七月流火，盛夏中的庭州，日落得特别晚，戌时都已过了很久，火红的艳阳还高悬在西方的博格多山顶之上，将远方的片片山脊和近处的层层屋顶染成金子般的赤黄。刚刚从春末到盛夏的桩桩危机和变故中摆脱出来，仿佛是为了补偿所有的恐惧和伤害，庭州的各族百姓们以愈加巨大的激情投入到日常生活的欢愉之中。日日弥久不落的太阳也来助兴，更为这劫后余生的狂欢推波助澜，庭州城内外的欢歌笑语、曼舞饮宴从晨至昏，几乎通宵达旦。
庭州虽然早有朝廷建制，刺史府衙门代表着大周天朝的皇权对此地实施管理，然而毕竟是塞外边城，总和中原大城市的严格管制有天壤之别，世代杂居庭州的各族各邦人士更不习惯受太多的拘束，因此汉人在此的统治只以羁糜方式施行。庭州尽管也有城墙城防，却通常只在特殊情况下才于夜间关闭城门，中原城市的宵禁制度更是无从谈起。这些天来西域战事已定，疫害又除，官府体谅民众舒散心情、及时行乐的愿望，干脆日夜城门大敞，任人出入，且由着大家乘这大好的夏季快活个够吧！
白天的温度实在太高，干燥的热风时时夹裹来沙陀碛上呛人的沙尘，孩子们都躲在家里不肯出门，反倒是吃过晚饭以后，离天黑还有好长的一段时间，才是他们玩耍的最佳时机。此刻，正有几个胡、汉混杂的儿童在庭州西南的小片荒地上欢叫奔跑。
这片荒地位于庭州城的城墙之外，向南逐渐延伸入高耸雄浑的博格多山脉，周遭十分冷僻，看不到人迹，只有一座破败佛寺的黄色院墙，在不远处的树林背后露出几许断壁残垣。在附近百姓的眼中，这座门上挂着“大运寺”牌匾的佛寺十分神秘，因为白天几乎看不到有人出入，晚上又常有古怪的诵咏之声隐约传来，偶尔有些夜行经过的路人还曾经看到过，佛寺后院直通博格多山的山路上鬼火般的灯笼微光闪烁，这一切构成了关于“大运寺”是座凶寺的可怕传说。要是在平常，孩子们才没有胆量来这附近玩，他们的父母也不会允许。但是最近这些日子来，整个庭州都洋溢着天下太平的喜悦，人们不知不觉放松了警惕、还凭空多出了些无谓的胆气，也就是在这样的氛围中，危险悄悄迫近了。
这是一群五、六个十岁不到的孩子，今晚特别约好来大运寺探险，就是要在其他小伙伴们面前充大胆、逞英雄。他们一路大声说笑打闹着往大运寺来，虽说天色已晚，日头却还好好地高挂着，周围和白天一样亮堂，实在没什么可怕的呀。为了找点儿来过此地的证据，孩子们踏上遍地杂草和砂石夹杂的荒地的时候，还捡了些奇形怪状的小石子、几块黑黢黢的瓦罐碎片，可惜没有找到什么特别的，就这样他们走走停停地穿过寺院前稀疏的枯树林，终于来到了大运寺前。
说来也怪，一到大运寺近旁，温度似乎立即降低了不少，炎炎夏日的热风到这里骤然转凉，吹在身上阴森森的，让人浑身直起鸡皮疙瘩。抬头看看天上，晚霞灿烂漫天艳红中，一轮银白的新月与夕阳辉映，在博格多山的山巅构成一幅既绚丽又诡异的图景。大运寺的院墙之上长满杂草，在晚风中瑟瑟摇动，院墙里面雅雀无声却又隐隐有些微难以描述的动静，孩子们停下脚步，其中胆小的已经吓得变了脸色，舔着嘴唇无论如何不肯再向前了。
可是现在离开就意味着前功尽弃，肯定要被小伙伴们嘲笑，领头的那个男孩胆子更大些，想了想招呼大家说：“天还亮着呢，咱们就翻进院子里找两样庙里的东西带上，只要能证明咱们来过就行！”其他孩子稍作犹豫，终于还是跟了上来。因院墙太高难以翻越，他们便绕着院墙转起来，想找个缺口爬进去。这大运寺煞是古怪，粗粗看起来其貌不扬，真的贴着院墙一走才发现，还真是阔大无比，院墙连绵不断一时都走不到尽头，况且越往后绕越是荒凉，好像直接深入到黑暗的深山之中。天色开始转成晦暗，孩子们再不敢前行了，丝丝凉意从墙内逼出，一瞬间就让人从头寒到脚，最胆大的孩子这时也止不住地哆嗦起来，突然他们不约而同地回过头去，撒腿就跑。
刚跑到寺院前部的院门前，那扇紧闭的黑漆大门忽然“咣当”一声敞开了。孩子们吓得一愣神，不由自主地停住脚步，傻傻地往那开启的门里看去。与此同时，好像有一幅巨大的黑幕猛然被掷上暮色昏沉的天空，半瞑的天色顷刻变得漆黑，最后一抹晚霞的红光仿佛在天际撕扯出的血痕，只闪了闪，便彻底隐匿在暗夜中。日、月、星辰，所有的光明一齐消失了。
最初的沉寂过后，淡淡的白雾从大运寺的院门中飘出，在黝深的黑夜中不断伸展，很快便将门边呆立着的孩子们围绕其中，白雾中透出一股令人作呕的怪味，孩子们却似浑然无觉，既不吵闹也不逃跑，一个个呆若木鸡，瞪得滚圆的眼睛全无光彩，竟已都魂飞魄散！
“真神降临，果然就有这些送上门来的牺牲。”门内，响起半男不女的悚人嗓音，伴着几声似哭又似笑的怪响，紧接着便是声声不绝的呼唤：“来啊，来啊……”就在这毫无起伏、阴森恐怖的诵读中，孩子们如陷梦境，乖乖地朝门内鱼贯而入。
“献祭的时间快到了，出发吧！”
大运寺的后院直通博格多山的山路间，一小队人悄无声息地逡巡而上，乌云遮月，山道四周漆黑如墨，他们却熟门熟路、方向丝毫不乱。很快，这队人来到一个小小的山坳处，山坳的中间燃着个巨大的火堆，已有些人在那里添柴拢火，火堆烧得很旺，亮白色的火焰窜得老高，但因为此地陷于崇山峻岭的包围之中，从山下是根本发现不了。
山下刚上来的队伍汇集到火堆前，在原先的那些人身后一字排开，齐齐跪倒在地。枯枝干柴在火堆中燃出噼啪的声响，众人匍匐在地，口中念念有词地诵读了一番，队列最前方站起一人，暗黄色的神袍从头罩到脚，他双手合十对着火堆又祈祷了几句，猛地转过身面向天空伸出双手，高呼着：“神的使者！请你来指引我们崇拜天神吧！”
随着他的呼喊，所有的人都面向博格多山上的方向睁大眼睛，拼命蠕动着嘴唇，原先压抑的祈祷声越来越急促越来越高亢，就在这一片疾疾如入颠狂的诵咏中，前方山路地狱般的黑沉中，慢慢闪现出一个人影。
这人头顶上覆着一柄由动物骸骨雕成的骷髅所组成的法冠，四周同样垂落刻满骷髅的小圆骨串，全身也披挂着黄色神袍，所不同的是神袍上粘满五彩斑斓的孔雀翎，当这人从漆黑的夜幕中走出，一步三晃到火堆前时，遍体的孔雀翎在火焰的映衬下放出璀璨夺目的光华，刺得其余众人眼花缭乱。
“献给天神的牺牲在哪里？”她开口了，却是个女声。领头那人倒头便拜：“都准备好了，请使者主持祭祀吧！”她点了点头，隐在骷髅骨串后的面庞上，只有一对眼睛放出凄厉的锐光。她的视线缓缓扫过伏倒在脚下的众人，微微扬了扬手。
跪伏在地的人中立刻站起来好几个，每人手中拖个大大的黑色布袋，目不斜视地走到火堆前。所有的人都屏住呼吸，死盯着他们手上的动作。布袋敞开，露出孩子们呆滞的脸蛋，被塞在布袋里这么久，小脸上都挂满汗珠，可却没有丝毫表情。布袋褪到地上，只见这些孩子呈盘膝的坐姿，两手还交叉在胸前，身上原先的衣服也被换掉，变成了五颜六色的华丽神袍，脖子上绕满骸骨连成的串珠，头上带着鸟羽和禾穗混编的花冠。
女祭司冰冷的目光停驻在孩子们的身上，一声几不可闻的悠悠叹息从重重骷髅的掩映之后飘出，更带着令人毛骨悚然的凄厉。接着，她稍稍抬高声音：“开始吧。”
“是！”众人齐声应和，双双眼睛中跳跃着疯狂的火焰。仍然是那个带头的黄袍人，率先来到一个孩子的面前，两手一提，像拎小鸡似的就把他提到了火堆近前。那孩子毫无动静，若不是鼻翼轻轻扇动，真和死了差不多。女祭司在孩子跟前站定，左手按在孩子的头顶默祷。稍顷，她撤回右手，黄袍人心领神会地抢步上前，手中白光一凛，孩子纤细的脖颈间顿现细细的血线，那孩子还是不动不闹，只在圆睁的呆滞双目最底处，晶莹的泪水无声溢出。
然而脖颈上的血溢得更快，还突突地带着生命的热气，旁边已有人双手捧上瓦罐，接住孩子纯净殷红的鲜血，幼嫩的血气并不腥臭，竟然有种清新的甜香……罐子渐渐盛满，孩子的双眼随之熄灭了最后一缕华彩，软软地瘫倒在地上。那女祭司又发出一声轻悠的叹息，真如来自地狱的哀怨。抬抬手，幼小的尸体如草叶般轻弱，被抱起来放到一边。接着，便是第二个、第三个……最残酷凶恶的杀戮在一片死寂中进行着，终于，一共七个瓦罐整齐排列在女祭司的跟前。
女祭司的手中不知何时多了条柏枝，她依次将柏枝浸入满盛的鲜血之中，一边念着咒语，一边将血水洒向熊熊燃烧的火堆，她的动作越来越快，咒语越念越响。身后诸人跟着她的节奏不停地跪拜磕头。猛然间，那女祭司捧起瓦罐向火堆之上砸去，一个、两个……火堆上只见血花飞溅、血雨倾盆！随着一声凄厉的哀鸣，女祭司五体投地，全身浸泡在遍地的血水之中，仰起脸来，染得一片狼藉的法冠上，红色的水珠纷纷落下，分不出是泪还是血。女祭司声嘶力竭地呼喊：“至高无上的天神！我们虔诚地信仰您，求您收下我们的献祭，赐给我们力量！求您助我们镇服敌人，我们必将为您献上他们的血肉！求您让我们的战士勇力非凡，虽死亦能复生！……最伟大的天神！求您赐福我们！我们愿做您最忠实的奴仆，求您用他们的死换我们的生！”
与其说她是在狂烈的祈祷，不如说更像是绝望的呼号。一瞬间，天空中黑云翻滚、闷雷阵阵，伴着一声闪电劈开霄汉，博格多山上山风呼啸、草木喧哗，似乎所有的鬼神、山精、恶灵、罗刹、夜叉、魍魉都听到了她的召唤，蜂拥而至……
旭日东升，鬼魅潜行的夜晚消失无踪，沉入梦境的最深处。庭州城内外，仍是一片熙熙攘攘、欢歌笑语的尘世俗景。庭州城的中央大街上，狄景辉顶着烈日阔步如飞，他是到刺史府去接圣旨的。自从离开草原上的营地，狄景辉便搬入乾门邸店，与乌质勒兄妹共同居住。狄仁杰走后，朝廷尚未任命新的庭州刺史，官府只勉强维持日常运作，狄景辉这个身份特殊的流放犯更无人搭理，全然随他自己行事了。
狄景辉倒不浪费时间，每天忙里忙外主要有两件事情。一是狄仁杰离开庭州时，嘱咐他要继续将庭州剩余的零散瘟疫全部控制住，因此狄景辉这些天在官府的配合下，始终在查找漏网的病例，并对症派药。有些疫病患者由于救治不及时，引发了些别的病症，一时难以痊愈，狄景辉也去向裴素云请教，还找来庭州城的其他医师，共同为这些病患诊治。到了这两天，基本已将疫病的影响完全消除了，这算是公事；与此同时，狄景辉也没忘记忙自己的私事。借着此次救治瘟疫的过程，他恰好将庭州城的各族药商，大大小小的一网打尽，全都认识了个遍。又兼狄景辉的药商经验和宰相公子的背景，他很快就获得了这些商贩的信任，并借机仔细考察了以庭州为中心的西域药物贩卖的情况，做到了心中有数。对于自己的将来，狄景辉从来没有停止过筹划，经历了这么多的艰险和曲折，他比过去更加重视根植于内心的愿望，因为他现在深知，这样的愿望也属于他日渐衰老的父亲，和生死未卜的朋友。
这个愿望就是：坚定地活下去，以自己的方式追求一个有价值的人生。最近这些日子以来，狄景辉发现，过去他不理解的，现在都了然于心；过去他习惯轻视的，现在他学会了珍重。虽然面对人生的种种抉择，狄景辉知道各自仍会有着天壤之别，但同情之心常在，亦令他会有切肤的痛惜，只因他还有机会重新来过，可是别人呢？
一路上边走边想、思虑万千，狄景辉猛然抬头时，发现已站在了庭州刺史府高大的府门前。人来人往的通衢大街上，市声沸腾、热闹非凡。狄景辉不觉怔了怔，几个多月前他与李元芳第一次来到这里的情景还历历在目，物是人非的感触猛烈冲击着他的心胸，狄景辉深深吸了口气，抬腿迈入大门。
失去了刺史的庭州官府群龙无首，临时主事的只是一名录事参军，自谓位低人微，不肯承担任何责任，以“少做少错、不做不错”的态度来对待所有公务。见到狄景辉进来，赶紧点头哈腰地迎到正堂之外，让不知就里的外人看来，恐怕要误会狄景辉才是上官。狄景辉也不管他，只对着正堂案上高高摆放的圣旨磕头下跪，双手举过头顶，郑重接过。
这边狄景辉还在细细阅读圣旨，那边录事参军已急不可待地向他恭喜了。狄景辉充耳不闻，虽然多少有些思想准备，圣旨上的内容仍然令他百感交集。真没想到，这一切来得如此之快，他就这样结束了流放生涯，也结束了豪迈与悲壮交织、神秘与激情共舞的西域生活，从此命运又要将他引人一个全新的未来，那里既有看似熟悉的荣耀和富足，却又包含着陌生的危险和考验，当然这一次，他还是别无选择，只有前行。
向录事参军道了谢，狄景辉便要告辞。录事参军殷勤相送，二人刚走到刺史府门前，“咚、咚、咚”的鸣冤鼓声震耳欲聋地响起，将二人都吓了一跳。再听府门外，哭嚎叫闹已经乱作一团。狄景辉正大感诧异，差役狂奔入内，向录事参军报告说，刺史府门外有百姓闹事。那录事参军就怕出事，顿时急得变了脸色，再一细问方知，原来是最近城中多户百姓走失了家中小儿，一连数日遍寻不着，家里人都着了慌，结伴到刺史府报官来了。
录事参军一听，脑袋大了好几圈，真真是越怕麻烦越麻烦。抬起头来，看到狄景辉正盯着自己，录事参军咧嘴苦笑：“狄公子，您说说这究竟是怎么了？咱庭州怎么就没个消停了？”狄景辉耸了耸肩，调侃道：“流年不利吧，恐怕录事大人要去求个神拜个佛。”
见录事参军仍在原地百般踌躇，狄景辉拱手道：“录事大人公务要紧，狄某就不多叨扰了。”“咳！”录事参军连连摇头，也作揖道：“要是狄大人在就好喽，小官也不用如此作难。狄公子请便，小官就不送了，不送了。”狄景辉打个哈哈：“这种案子恐怕还是本地人断起来更顺手，录事大人不过稍微辛苦些，替百姓找回走失的孩子也是积德的好事情嘛。”
录事参军脸色阴沉下来，看看四下无人，方才凑到狄景辉面前道：“狄公子，跟你说句实话，这案子可不简单，蹊跷大着呢。”“哦？有何蹊跷？”录事参军摇头道：“不瞒狄公子，差不多十天前就有第一起走失小儿的案子报上来了……”“十天前？”狄景辉思忖道：“那是我爹走了才不久就出事了？”“谁说不是呢！”
