二月初，各家的秀女依着日子进宫待选，选上的，戴全拿一并玉如意递给她，留在宫中，分给各位公主郡主做侍读，选不上的，皇上撂下牌子，送回家去，重新嫁人。今年，贾家的几位姑娘并未参加选秀，故在上报名单时，薛宝钗算作贾家抬出去的姑娘，因身份的缘故，是皇商之女，被安排在最后几批，与寒门小户中中的女子一同进宫。这与宝钗言，未尝不是一件好事。
这几日，宝钗没在家中闲着，她日日跑出跑进，或向王夫人打听选秀的情况，或找同日进宫的秀女玩耍，姐姐妹妹的相称，见几个秀女穿着寒碜，连忙拿出自己的时新衣裳，让她们穿着。秀女们念及宝钗的温婉可亲，整日里，宝姐姐的叫着。
终于，二月十五，宝钗进宫的日到了，贾府中所有人相送。宝钗回身，拜别薛姨妈及贾府众人，她在贾府中人的眼中看到了太多的欲望。那一日，鸿雁高飞。
一路上，驴车辘辘驶过。宝钗掀起帘子的一角，向外望去，朱雀门三个鎏金大字近在眼前。大寻城分四道城门：左边为青龙门，右边为白虎门，前面是朱雀门，后面是玄武门。当年，太子诛杀忠义王爷一党便在玄武门，随后，太子登基，肃清党羽，成为人人称颂的好皇帝。朱雀门后设有鲤跃门，取鲤鱼跃龙门的吉祥之意，秀女与恩科三甲都从此处进宫面圣。
朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
凤藻宫里，贾元春坐立不安，十天前，她刚刚被皇上解除面壁思过的禁令。王夫人自以为搜查沁园不会波及贾元春，不料贾元春无辜遭罪，罚面壁思过一个月。五天前，王夫人托太监夏守忠带来翡翠观音，说是薛姨妈拿出来孝敬她的，言下之意，贾元春再明白不过，就是希望她能在宫中替宝钗打点一下，让宝钗进宫，巩固她在后宫的地位。最好能一举夺得凤印，母仪天下。若不能，则要她长宠不衰。想到这，贾元春有着一闪而过的怨恨与不甘，她恨，皇上的专情，三宫六院，七十二嫔妃，能入皇上眼的只有皇后一人。当今帝王的雨露均泽，只为护得皇后不背上专宠、善妒的骂名。她不甘，她被当做贾敏的影子，永远躲在贾敏的阴影下生活。记得当年入宫，自己凭借一曲《十面埋伏》夺得帝心，承宠，封为小媛。再后来便是姬，婕妤，昭容，六妃。所以，她专宠不专房，日日劝说皇上去其他妃子那儿。如今，十天有余，皇上都未曾踏入凤藻宫一步。贾元春心里清楚，皇上是故意冷落她。
“抱琴，陪我去给皇后娘娘请安。”贾元春道，空荡荡的凤藻宫里抱琴立在一旁：“娘娘，您现在去不是给自己添堵吗？现在皇后娘娘正在毓秀宫选秀女呢。”贾元春笑道：“本宫这才要去为薛大妹妹助威。”抱琴不懂贾元春的心思，贾元春是要给薛宝钗在进宫前树敌。但是，自幼跟着贾元春的抱琴拿来了披风，给元春披上，随后，陪着元春去了毓秀宫。
贾元春还未走到毓秀宫，便听见一阵又一阵的娇笑声。秀女们莺莺燕燕，围绕着皇后娘娘说话，皇后娘娘的身旁站立着两个年纪相仿的女孩，左边的那位身穿流彩暗花云锦宫装，右边的那位上身穿着云霏妆花缎织彩百花飞蝶锦衣，下身配着缎地绣花百蝶裙。显然，这两个女子不是秀女，贾元春定睛一看，方认出左边的是宜颜嫣然长公主，右边的那个是林黛玉。宜颜嫣然长公主在毓秀宫出现，贾元春并不惊奇。这几日，抱琴道听途说的选秀故事多多少少会告诉她一些，哪家的秀女又被宜颜嫣然长公主无辜的涮下去了，谁谁谁又被长公主戏弄了一番，可是黛玉呢，她为何会在这儿出现。
贾元春聘婷袅袅的走进毓秀宫，刚要向皇后行跪拜大礼，便听得乌淑妃玉润珠圆的声音：“臣妾拜见皇后娘娘，见过长公主。”同时，又对贾元春说道：“元春妹妹，好久不见，昨儿个我还对皇上说，让皇上抽空看一下妹妹。”贾元春回头道；“妹妹多谢姐姐关心，妹妹有一言想要提醒姐姐，姐姐莫忘树大招风。”“那是自然。”乌淑妃摸着黛玉的手，冲着贾元春妩媚一笑：“好标致的姑娘，怪不得今日宫中都在传，神仙显灵了，来了这么一位美丽的仙子。皇后娘娘，这真是瑶池仙女下凡尘。”乌淑妃故意刺激着贾元春，贾元春虽然有气，但碍于皇后在场，忍着没有发作。
皇后见贾元春与乌淑妃闹得不快，道：“淑妃，贵淑贤德，皇上未设贵妃之位，你现在便为四妃之首，可要给各位妹妹做出典范。”吴淑妃道；“谨遵皇后懿旨。”
贾元春端坐在一旁，观看着秀女们的表演。皇后娘娘一手挽着东方沉吟，一手挽着黛玉坐在上方，下首坐着吴淑妃。秀女们每五人一组，或弹琴，或跳舞，或口占一绝，或即兴作画，眼花缭乱中，贾元春见到了她当年进宫的模样。
当年，王夫人对贾敏金殿拒婚的事耿耿于怀，对于贾敏没有什么好言语。为了保住四大家族的荣耀，也为了自己当家主母的地位不倒，王夫人将希望寄托在贾元春与贾珠的身上。可是，贾珠十四岁进学，不到二十岁就娶了妻生了子，一病死了，幸存一子，取名贾兰。于是，贾元春成了王夫人细心栽培的对象，请先生教琴技，请夫子教书。
选秀的那日，王夫人特意模仿贾敏的穿着，让贾元春穿了苏绣月华锦衫，绿萼薄水烟逶迤拖地长裙。也就在那一天，贾元春认识了左将军之女乌曼月。
“妹妹，我听说今日的秀女中，薛姑娘在其中。薛姑娘明明姓薛，为何呈上来是荣国府姑娘，这不是欺君之罪吗？”乌曼月喝着宫女端上来的茶，望着下面表演的秀女说道：“丰年好大雪，薛家合家上京，是为了逃避官司，那薛蟠为了一个小丫鬟可是将人活活打死了。”贾元春望着似笑非笑的乌曼月，道；“淑妃娘娘哪来的闲情雅致，去打听这些东西。淑妃别犯了皇上的忌讳。”乌曼月道：“妹妹，你我姐妹一场，姐姐只想告诉你，别让老鼠屎坏了一锅粥。”
贾元春蓦然一滞。乌曼月为人傲气，颇有左将军乌傲桀之风，连皇上都称赞她虎父无犬女。贾元春不明白今天乌曼月为何处处针对她，二人同为四妃，并未有太大过节，贾元春思索着。忽然间，贾元春看见乌曼月向自己做了一个斩草除根的手势，贾元春端着茶杯的手抖动了起来，她感到无尽的害怕，心想凭借一人之力护不全贾家。面对皇上终是要向四大家族下手的局面。如今的贾元春只有祈求选宝钗能够得到公主的赏识，被记下名字。可是，就在一天前，贾元春通过抱琴买通了连翘姑姑身旁的小宫女，让她们在宝钗表演时调换墨水，那样宝钗写下的字就不会显现，上交给公主的是比白纸还白的白卷。
