周襄王二十四年冬（前628年），晋文公逝世，晋襄公继位。秦国乘文公新逝，派孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，发兵偷越晋境袭击郑国。先轸对晋襄公说：“秦国违背蹇叔的谏言，由于贪婪而劳动百姓，这是上天给予我们的机会。机会不能丢失，敌人不能放走。放走敌人，就会留下祸患；违背天意，就不吉利。一定要进攻秦国军队！”栾枝提出：“没有报答秦国的恩施（指支持文公归国即位）而进攻它的军队，岂不是忘记了先君的遗命吗？”先轸回答：“秦不为我们的丧事悲伤，反而趁机攻打我们的同姓国家，这是他们的无礼，还讲什么恩施？我听说，‘一日纵敌，数世之患’，为子孙后代打算，怎么能说是忘了先君的遗命呢？”于是发布命令，紧急动员姜戎的军队，襄公把丧服染成黑色，决计出征。四月十三日，乘秦军袭郑归途中不备，率军在崤（今河南陕县东南）的隘道设伏，全歼秦军，俘虏了秦将百里孟明视、西乞术、白乙丙。崤之战的胜利，沉重地打击了秦东进中原争霸的企图。但此战破坏了秦晋联盟，在战略上可谓得不偿失。
文公的夫人本是秦穆公的女儿，襄公的嫡母。她请求把崤战俘获的秦三将释放回国，让秦穆公去杀他们，以免两国结怨过深。襄公动摇，答应释放。孟明视三人获释，不脱囚服，匆匆而去。先轸朝见，问起秦国的囚犯，襄公说：“母亲代他们请求，我放了他们。”先轸听了非常气愤，发怒说：“武将花了很大力气才在战场上擒获他们，妇人说几句谎话转眼之间就在国都把他们赦免。毁伤战果而长敌人的志气，晋国要不了多久就会灭亡的！”头也不回就往地上吐唾沫。先轸称襄公母为“妇人”，是怒极而忘了尊卑口气，对着襄公的面“不顾而唾”，因怒失礼，也是不适当的。襄公醒悟后，急派人追赶，但为时已晚。
襄公释放秦国三将的举动让先轸因怒失礼，不顾尊卑而口不择言。但是襄公没有讨伐先轸的罪过。先轸思前想后，更加自责。同一年，狄人侵晋。先轸作为晋国主帅，出兵抗击，在箕大败狄人。史称“箕之战”。这对于强大的晋国来说本不算什么，但是就在这一战，先轸战死沙场。
主帅战死沙场而大胜凯旋？的确，心怀愧疚的先轸当时免胄而冲入狄人阵中，结果身亡。先轸以死明志，这是坚守清白的古人的作风，是他高尚精神的体现。据传先鉁死后，尸体屹立不倒，狄人以为神降，狄主问他愿意葬在狄还是晋，问到晋时，尸体才倒下。
襄公任命当时将下军的先轸之子先且居代先轸而将中军，成为晋国主帅。也算是君臣之间的一种惺惺相惜吧。
周襄王，名姬郑周惠王子。惠王病死后继位。在位33年，病死，葬处不明。
惠王病死后，姬郑担心子带争位而秘不发丧，并急忙派人向齐桓公求援。齐桓公马上召集诸侯在洮（今山东省鄄城县西）开会，宣布拥护姬郑为天子。姬郑至即位后才放下心，宣布了惠王的死讯。
子带不甘心失败，从公元前648年起，几次引导西戎兵攻周，都先后被挫败。公元前636年，姬郑发觉王后隗氏与子带秘密勾结，立即废黜了隗后。子带得到消息，再次引导西戎兵攻周，攻占了都城。姬郑仓皇逃出，避居于郑国的汜（今河南省襄城县），向各国诸侯求救。即位不久的晋文公打着勤王的旗号，于公元前635年出兵攻克子带当时所在的温，生擒子带，然后迎姬郑回都城，将子带押到都城处死，平定了内乱。这次内乱，史称“子带之乱”。
姬郑在位的公元前651年，齐桓公在宋国的癸丘（今河南省兰考县东北）召集鲁僖公、宋襄公、卫文公、郑文公、许僖公、曹共公等国会盟，而以齐桓公为主盟。姬郑为了感谢齐桓公对他的支持，特地派周公宰孔参加了大会，并将周天子祭祀祖先的祭肉分赐给齐桓公，还声明齐桓公不用行谢恩的下拜礼，以示对齐桓公霸主地位的承认。这次会盟史称“癸丘之盟”，它使齐桓公的声望达到最高峰。六年后齐国名相管仲病死，又两年后齐桓公病死，齐桓公的5个儿子争夺国君的权位，内乱不已，国力削弱，从而使齐国失去了霸主的地位。
接着称霸的是宋襄公，他是个空谈仁义道德的诸侯。公元前638年11月，楚国伐宋，宋襄公率领大军迎战于泓（河名，即今河南省柘城西北的漶河）。他认为君子不能乘敌军正在渡河时发起攻击，不能乘敌军未列阵之前冲锋，不能俘虏头上有些白发的敌兵，因而不顾部下一再请战，坐失战机，最后被从容列阵后的楚军打得大败，他自己也受伤而身亡。历史上将他称为十分愚蠢的人物的代表。
公元前632年4月，晋文公率领大军在城濮（今山东省鄄城县西南）之战中大败楚军，声威大振。晋文公将1000名楚军俘虏和100辆俘获的战车献给姬郑，姬郑回赠了100张红色的弓和1000张黑色的弓，并答应晋文公可以征伐其他诸侯。同年冬，晋文公在郑国的践土（今河南省原阳县西南）大会诸侯；为了增加他的威望，更派人暗示姬郑应该前去赴会。姬郑感到堂堂周天子竟然落到了唯诸侯之命是从的地步，十分难堪，又慑于晋国的威力，不得不前往。后来，孔子写《春秋》时，将此事写成“天子狩猎于河阳”，以维护周天子的颜面。晋文公这时成为威震中原的霸主。
继晋文公后称霸的是秦穆公。他任用贤才百里奚等人，增强了国力，于公元前624年伐晋，取得大胜，威望大振，连西戎20多个小国和部落都闻风归附，秦穆公被尊奉为西戎的霸主。秦又大力向东发展，扩地1000多里。姬郑派使者送去铜鼓12面，表示祝贺，也就是正式承认了秦穆公的霸主地位。
公元前619年8月，姬郑病死。姬郑死后的谥号为襄王。
文公使周襄王在郏邑恢复王位，襄王拿块土地酬谢他。晋文公辞谢，要求襄王允许他死后埋葬用天子的隧礼。襄王不许，说：“从前我先王掌管天下，划出方圆千里之地作为甸服，以供奉上帝和山川百神，以供应百姓兆民的用度，以防备诸侯不服朝廷或意外的患难。其余的土地就平均分配给公侯伯子男，使人们各有地方安居，以顺应天地尊卑的法则，而不受灾害。先王还有什么私利呢？他宫内女官只有九御，宫外官员只有九卿，足够供奉天地神灵而已，岂敢尽情满足他耳目心腹的嗜好而破坏各种法度？只有死后生前衣服用具的色彩花纹有所区别，以便君临天下、分别尊卑罢了。此外，天子还有什么不同？
现在上天降祸周朝，寡人也只是谨守先王故府的遗规，加以自己无能，不得不麻烦叔父；如果再分出先王的大礼来报答寡人的私德，那么，叔父也会厌恶寡人，责备寡人了。否则，寡人岂敢有所吝惜？前人说过：‘身上的佩玉改了样，走路的气派不一样。’如果叔父能发扬伟大的美德，改姓换代，开创一统天下的大业，显示自己的丰功伟绩，自然可用天子的服饰文采以安抚百姓，寡人也许会流放边疆，还有什么话可说？如果叔父仍保持姬姓，位列公侯，以恢复先王规定的职分；那么，天子所用的大礼就不可更改了。叔父还是努力发扬德行吧，您所需要的事物自然会来的。就算我敢因酬私德而改变先王的制度，从而玷辱了天下，又如何对得起先王和百姓？又如何推行政令？否则，叔父有的是土地，就是开通墓道举行隧礼，寡人又从何知道呢？”
晋文公于是不敢请隧礼，接受赏赐的土地，回国去了。
周惠王先后封过两个王后。王后姜氏为齐国公主，生王子郑，惠王立郑为太子。姜氏早卒，惠王立陈妫为王后，生王子带（叔带）。王子带善于趋奉，周王爱之，遂欲废太子郑而立王子带。
周惠王二十一年（公元前656年），齐桓公亲率诸侯伐楚，楚王遣大夫屈完议和，遂有召陵之盟。齐桓公遣大夫隰朋入周，向惠王禀告盟会经过。隰朋提出拜见太子，惠王不悦，乃使王子带与太子郑一同出见。隰朋归齐，将其事告诉齐桓公。管仲说：“今应具表周王，言诸侯愿见太子，请太子出会诸侯。太子郑一出，他与诸侯之间的君臣关系已定，王虽欲废立，也难行其事。”齐桓公遂传檄诸侯，以明年夏月会于卫国首止（今睢县东）。并再遣隰朋入周，请惠王命太子郑参加盟会。惠王不乐，但因齐国强大，难以推辞，只得许诺。
次年夏五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯，齐集首止。太子郑驾临，将王子带欲谋夺位之事告诉齐桓公。齐桓公命各诸侯陪伴太子在首止消夏数月后，举行盟会，以定太子之位。
惠王闻此大怒，命周公宰孔派人给参加盟会的郑文公送去一封密函，让他逃盟。郑文公托言国中有事，不辞而别。当年八月，七国诸侯与太子郑会盟。
两年后，惠王卒，太子郑密不发丧，派王子虎告难于齐。齐桓公与诸侯会盟，遣八国大夫入周，集于王城之外。太子郑使召伯廖出城见各国使节，然后将惠王之丧讣告诸侯。八国遂公请太子郑嗣位，百官朝贺，是为襄王。襄王乃以明年改元，传谕各国。
王太后陈妫与王子带并未甘心他们的失败，与洛邑周围的伊、洛之戎交好，欲借兵夺位。襄王继位的第三年，伊、洛之戎大举进攻王城，王子带为内应。襄王命令固守王城，然后向各国求援。秦、晋两国率兵入周，戎兵见救兵到来，焚烧王城东门而散去。齐桓公也派管仲带兵入周，见戎兵已散，就派人诘责戎主。戎主惧，派人向管仲谢罪说：“我们从不敢侵犯京师，是王子带召我们而来。”襄王大怒，颁诏捕杀王子带。王子带逃到齐国。后来，王太后陈妫再三在襄王面前辩解求恕，大夫富辰亦劝襄王兄弟修好，襄王不得已，将王子带召回洛邑。
秦是春秋时的西方大国，穆公在位时又以贤名着称。他重用百里奚、蹇叔等一批贤臣，国势渐强，从此竭力图谋向东发展，参与中原争霸斗争。他先后支持晋惠公、晋文公二位国君归国，其目的也正在于为实现这一战略目标而在东方寻求盟国或立足点。晋在文公时，同秦国保持了一段良好的关系。在城濮之战中，秦又出兵助晋，帮助晋文公登上了霸主的宝座。
周襄王二十二年（公元前630年），晋文公会同秦穆公围攻郑国，讨伐郑国对晋怀有二心。晋军驻在函陵（今河南新郑县），从东、北方面围郑；秦军驻在泛南（今河南中牟县南），从西面围郑。郑文公为挽救国家危机，派特使烛之武劝说秦穆公：晋、秦围郑，郑国知道要灭亡了。但是郑国灭亡对于秦国来说并无好处，它只会增强晋国的力量。而晋国力量的增强则是秦国力量的削弱。如果不灭郑国，而留下它作为秦国的东道主，供奉秦国往来的使臣，这对于秦不是更好吗？何况，贵君曾有恩于晋君，晋君答应割给秦焦、瑕之地，但晋君早晨渡河归国，晚上就对秦国设防。晋如果向东并吞了郑国，那么向西不侵掠秦国，土地从哪里取得？所以灭郑其实是损害秦国以利于晋国的下策，请贵君考虑吧！
烛之武一席话使秦穆公如梦初醒，他不但不再助晋灭郑，反而与郑国单独结了盟，并留下杞子、逢孙、扬孙三位大夫助郑戍守，自己则率兵归国了。
秦军撤退后，晋大夫狐偃等对穆公的背信弃义行径大为不满，主张攻击秦军。晋文公则从大处着眼，认为秦有恩于晋，攻击秦军是不仁。
同时，晋为保持中原霸权，失去秦国这样一个盟友也是不智。所以，晋也与郑国媾和，然后退了兵。晋、秦伐郑事件虽然这样结束了，但它却为秦、晋交兵种下了远因。
周襄王二十四年，郑文公、晋文公先后谢世。戍郑的秦大夫杞子等向穆公密报，说他们掌握着郑国都城的城防，建议穆公派兵偷袭郑国，由他们作内应，则郑国可灭。秦穆公多年以来处心积虑谋求向东发展，这个建议正中下怀，如能袭取郑国，即可进入中原，分享晋国的霸权。
于是，穆公向大夫蹇叔征求意见。蹇叔说：辛劳大军远道奔袭，这是我从未听说过的。跨越千里去袭击别人，人家怎么会不知道？我军长途跋涉，精疲力尽，人家有所准备，是不会成功的。但袭郑的诱惑力很大，穆公主意早已拿定，遂不听蹇叔意见，命令百里孟明、西乞术、白乙丙三帅率兵东进。
秦军袭郑，由秦都雍（今陕西凤翔县）至郑都（今河南新郑县），历程一千五百余里，中经桃林、肴函、轘辕、虎牢等数道雄关险塞，是一次冒险性的军事行动。
周襄王二十五年，春二月，秦军经过王都洛邑北门，"左右免胄而下，超乘者三百乘"，表现轻佻无礼。秦军行抵滑国（在今河南偃师县之缑氏镇），遇郑国到周做生意的商人弦高。弦高见状，一面以郑君名义先送四张牛皮，然后送牛十二头，犒劳秦军，说："寡君闻吾子将步师出于敝邑，敢犒从者。不腆（厚）敝邑，为从者之淹（久），居则具一日之积，行则备一夕之卫。"一面派人乘传车急回国内报告。
郑穆公获得弦高报告，立即派人去探察秦将所居的馆舍，见秦兵已"束载、厉兵、秣马"，准备作战了。于是，郑穆公派大夫皇武子辞谢秦将说：君等久留在敝国，敝国已无法供应粮秣、牛羊。现在听说君等要离开，郑国有原圃，就像秦国有具囿一样，请你们自己去猎取麋鹿，让我们闲暇一下如何？秦将见机密已泄，杞子逃亡到齐，逢孙、扬孙逃亡到宋。
秦帅孟明见内应已逃遁，郑国有了准备，认为"攻之不克，围之不继"，不如退兵，就袭灭滑国，满载战利品而还。
晋在文公的国丧之中，得到秦国偷袭郑国的情报，中军帅先轸认为，秦穆公不听蹇叔忠告，而以贪婪兴师，这是上天赐给我们击敌的机会，力主攻击秦军。大夫栾枝则认为没有报答秦穆公赐给的恩惠，反而攻击他的军队，这不是为先君着想。先轸说："秦不哀吾丧，而伐吾同姓，秦则无礼，何施之为？"又说："吾闻之：'一日纵敌，数世之患也。'谋及子孙，可谓死君乎？"襄公采纳了先轸建议，发兵击秦，并联合姜戎一道行动。襄公穿着丧服亲自督军，梁弘为他驾车，莱驹做车右。晋与姜戎联军在肴函地区的东、西肴山之间设下埋伏。
公元前627年四月，秦军进入埋伏圈，在晋与姜戎夹击下，全军覆没，孟明视、西乞术、白乙丙等三帅被俘。
晋军全胜而归，文嬴（文公夫人，襄公嫡母）向襄公请求释放秦国三帅，说他们是构成秦、晋二君间隙的罪魁，请让他们回国去接受杀戮。襄公即释放了秦国三帅。先轸得知，责备襄公处置失当。襄公又命阳处父去追击，秦三帅已登舟渡河。孟明等三帅回到秦国，穆公不但没有加罪，反而更加信用，使专任军事。
周襄王二十七年，秦孟明率师伐晋，战于彭衙（今陕西白水县东北），秦师失败。同年冬，晋大夫先且居率宋、陈、郑联军伐秦，取汪及彭衙而还。
次年，秦穆公亲自率军伐晋，渡过黄河，焚烧船只，以示决心死战。
攻取晋国的王官（在今山西闻喜县南）及郊（闻喜西）。晋人不出，秦军掉头向南，由茅津再渡黄河，到达肴山，封肴中秦军尸骨而后还。
此二役则是肴战之余波。
肴之战是春秋史上的一次重要战役。它的爆发不是偶然的，而是秦、晋两国根本战略利益矛盾冲突的结果。秦在肴之战中轻启兵端，孤军深入，千里远袭，遭到前所未有的失败。从此秦国东进中原之路被晋国扼制，穆公不得不向西用兵，"益国十二，开地千里，遂霸西戎"，肴之战标志晋、秦关系由友好转为世仇。此后秦采取联楚制晋之策，成为晋在西方的心腹大患。而晋国为保持霸主地位，也不得不在西、南二方对付秦、楚两大国的挑战。所以，楚虽未参加郩之战，但却是肴之战的最大受益者。
