刘福通并没能以胜利者的角色笑到最后。在“成者为王，败者寇”的时代，他被朱元璋扣上了叛贼的逆名，被正统史书所摒弃。但正是他在中原与元朝的鏖战，才使得偏居南方的朱元璋、张士诚等人，得以安心地发展自己的势力。没有刘福通，他们或许早已丧命于元朝铁骑的刀下。而他人格的伟大，也足以让朱、陈之流自愧不如。陈友谅杀徐寿辉、朱元璋杀韩林儿，刘福通却在成功之际拥立昔日战友之子为帝。相比之下，谁是谁非，一目了然。在刘福通心目中，没有权力欲望的膨胀，只有为理想而奋斗的执着。
（第三节）张士诚：“性格就是命运”
泰州张士诚也是元末历史舞台上十分活跃的一份子。在张士诚最强盛之时，其势力范围北达山东济宁，南抵浙江绍兴，东至大海，西至安徽，所拥有的军队更是达到数十万之多，完全有能力与朱元璋一决雌雄。但他最终失败了，归结起来，是因为张士诚胸无大志，最终要了他的性命。
张士诚本在泰州以操舟贩盐为生。因其身份卑微，平时遭到富户、差役的凌辱，而刘福通所领导的起义给了他希望。至正十三年（1353）正月，张士诚与其弟张士义、张士德、张士信及壮士李伯升等十八人，联合李华甫富户起兵，把曾经欺辱过自己的富户、差役统统杀死，以泄心头之恨。为了壮大自己的力量，他发动附近盐场深受重役的盐丁，在得到他们的支持后，组织起一支颇具战斗力的队伍，并成功地攻克泰州，队伍也随之扩充到万余人。
张士诚攻占泰州后，打败了前来镇压的元朝军队。元朝一见形势不妙，马上派人前往招降。张士诚起义本来就不是为了反元，他只是想出一下心中这口闷气。所以在元朝“剿”、“抚”并施的情况下，张士诚动摇了。但张士诚既没有推翻元朝的宏远志向，也没有对元朝的忠心，他只是醉心于个人的利益得失。为了不让自己刚刚拥有的一切付之东流，张士诚投降了。为了表示自己的忠心，他还主动提出参加镇压其他义军的战斗。但当元朝把他调往前线时，张士诚却又起了异心，害怕这是元朝为了消灭自己而采取的花招。当他看到驻泰州的淮南江北行省参政赵琏不作防备时，夜劫其营，将赵琏杀死，把官库抢夺一空，并趁机攻克了兴化、高邮两座县城。此时张士诚的力量也初具规模，自泰州至兴化，到处都是他的战舰。手中有了本钱，张士诚多次拒绝了元朝的招抚，用武力对抗前来征剿的元军。也许是张士诚运气好，而元朝派来的将领又均为腐败不堪之人。即使有几个骁勇善战的将官，也因为同行者忌其功而不予配合，最终归于失败，丧了性命。感受不到元朝的致命威胁，张士诚遂于至正十四年（1354）正月，正式建立政权，国号大周，改元天佑，自称诚王。
张士诚又很倒霉。他所占据的高邮，位处内河与海上运输枢纽。故高邮的丢失，严重影响江南财富和粮食通过运河运往大都，等于掐断了元朝的财源。所以元朝必须收复这座城池。一场大战迫在眉睫。
至正十四年九月，元顺帝命右丞相脱脱亲自挂帅出师高邮，节制各路兵马，所率大军号称百万。十一月，高邮已被围得水泄不通。张士诚连战连败。这下他可慌了神，马上准备投降，每天与手下商量议和之事。可惜脱脱把他视为砧板上任人宰割的肥肉，岂会接受他的投降。幸好这时好运仍然跟着他，由于元朝朝臣之间的矛盾，在谗言面前，元顺帝竟下令削掉脱脱的兵权和官爵。临阵易帅，乃兵家大忌。脱脱被撤职的消息一经传出，百万大军顿时溃散。张士诚不战而胜。此时的张士诚，心花怒放，似乎感觉到天命就在自己的手上，开始有了非分之想，不断向外扩张势力，意图问鼎中原。至正十五年冬，张士诚遣其弟张士德率军自通州（今江苏南通）渡过长江，进驻长江三角洲，并把都城迁到了苏州。
可惜张士诚并没有以江浙为基地向外扩张，反而沉迷于江南的富庶。攻占苏州后，以张士诚为首的统治集团，肆意抢掠，富户自然难逃，连寺庙也无法幸免于难。定都后，各级官僚更是忙着挑选豪宅。原先官宦人家的深宅大院，无一幸免。就连他攻占长江三角洲，也是因为听说“江南土地之广，钱粮之多，子女玉帛之富”才下定的决心。可以说，张士诚完全没有远景规划，在政治上的鼠目寸光尽显无遗。
随着物质享受的增多，好运似乎也逐渐离张士诚远去。江浙本来就是诸豪强的目标，张士诚涉足此处，不可避免地与周边政权发生摩擦。至正十六年，占据南京的朱元璋，势力不断向东扩展，双方在镇江形成了对峙局面。在六月，终于爆发了战争，结果张士诚大败，还被徐达反攻常州。迫于无奈，张士诚遣使求和，但这依旧无法避免双方的战争。朱元璋的势力，继续向张士诚的统治核心渗透，长兴、常州、泰兴、江阴、常熟等地先后被朱元璋占领。不过张士诚也未让朱元璋好过。以常州战役为例，虽然朱元璋投入了近十万的兵力，但从至正十六年（1356）七月开始，到次年三月朱元璋才拿下这座城池，费时达半年之久。但与此同时，盘踞在浙江的元朝残余势力也大举反扑，杭州被元收复。太仓、昆山等地也被降元的方国珍趁火打劫，张士诚已经陷入了四面楚歌的境地。
为了摆脱多方作战的不利局面，张士诚再次向元朝投降。至正十七年八月，张士诚委托投降他的原江南御史中丞蛮子海牙赴杭州请降。元顺帝封张士诚为太尉，其他人等均受爵有差。虽然张士诚降元，但他却仍将城池、府军、甲兵、钱粮等牢牢控制在自己手中。此后张士诚与元军联手，对朱元璋控制地区发动进攻。至正十八年（1358）五月，张元联军攻严州，其后又进攻常州、江阴，均遭失败。朱元璋多次攻杭州、湖州、绍兴等地，亦未得手。在至正二十三年之前，朱、张双方在江南战场基本势均力敌。但张士诚趁宋政权三路北伐后方空虚之际，将其势力扩展到济宁，甚至连朱元璋的老家濠州也被其占领了。
势力的扩大并不代表着张士诚的雄才伟略，实际上他的北进只是填补了原有的权力真空。而至正二十三年，朱元璋、陈友谅之间爆发鄱阳湖大战，张士诚聚集大军直捣朱元璋的后方，意图完全消灭朱元璋势力，可惜一点都不成功。张士诚先后派谢再兴进攻东阳（今属浙江），派李伯升率六十万大军四攻诸暨，派张士信攻长兴，都未获胜。至正二十五年（1365），他又派李伯升、谢再兴五攻诸暨，又遭惨败。明明朱元璋的主力已经全部调往西部，张士诚却连几个州县都打不下来，这虽然是因为其军队战斗力薄弱，但与他本人胸无大志也密切相关。此时他更关心的是，趁机自称吴王，请求元朝批准，寻找无关痛痒的虚名，由此可见，张士诚的所作所为，非成大事之人。
到至正二十五年十月，朱元璋消灭了陈友谅，张士诚剩下的日子已经屈指可数了。同月，朱元璋令徐达、常遇春、冯国胜等人水路并进，讨伐张士诚。到次年四月，张士诚在苏北、淮河流域的全部地盘全被夺取。二十六年五月，朱元璋发布了《平周檄》，命徐达为大将军，常遇春为副将军，率师二十万攻打张士诚。至十一月，朱元璋已先后占领了湖州、杭州、绍兴、嘉兴等江南地区的城市，对苏州形成了紧密的包围圈。张士诚的重要将领吕珍等人见势不妙，先后投降朱元璋。十一月，朱元璋发起了对苏州的总攻。至次年九月，苏州终于被攻破，张士诚被俘。
张士诚据有江南富庶之地，本可以借此为资本大展宏图。但他胸无大志，仅仅满足于割据一隅，最终只有坐以待毙。而且其政治立场左右摇摆不定，历来为人所不齿。也许，“乱世出英雄”之后还要再加一句，“乱世同样出狗熊”。不过话又说回来，张士诚本人并非一无是处。在大势已去的情况下，苏州人民竟然能为张士诚死守城池将近一年，让我们不得不佩服张士诚在取得人心方面，也有自己的独到之处。不过他们的后世子孙，却为他们死守城池的行为付出了惨痛的代价。据说明朝之所以“苏松重赋”，就是因为朱元璋气恼这些地区为张士诚死守城池而制定的。
（第四节）陈友谅：“既生瑜，何生亮”
相对于张士诚的贪恋富贵，陈友谅表现得更为进取，颇具大将风范，始终是朱元璋的心腹大患。陈友谅同样出身贫寒，其家世代以捕鱼为业。正是元末农民大起义的烽火，给予了他施展才华的机会。
至正十一年八月，在刘福通起义的影响下，铁工邹普胜、布贩徐寿辉等，首先在蕲州（今湖北蕲春南）发动起义。他们同样信奉白莲教，亦头裹红巾，因此也被称为“红巾军”。由于徐寿辉身材奇伟，相貌出众，被众人推为首领。十月，起义军攻克蕲水，并以蕲水为都，建立天完政权，改元治平，徐寿辉称帝，邹普胜为左师。天完政权是元末农民起义中最早建立起来的政权。在天完政权建立后，南方各地纷纷起而响应，势力迅速发展，成为与北方龙凤政权相对的另一个政治中心。
天完政权建立后，分兵四出。至正十二年（1352）正月，他们攻占了湖广行省首府武昌。此后以武昌为中心，向四周辐射。曾法兴领兵攻克安陆（今湖北钟祥）、沔阳等湖北境内的州县。明玉珍领兵入蜀，邹普胜自率主力，与彭莹玉等沿江而下，进取江西，迅速地占据了大半个江西。并由此分兵，一路在周伯颜的带领下，入湖南、抵广西；涂乙等人攻福建；彭莹玉、项普略等经徽州地区，进入浙江，并一度攻占了杭州。整个南方，自“浙西、江东西、湖南北，以及闽、蜀之地”，都成为“天完政权”势力范围。但到了至正十四年，由于元朝的大举压境，加之本身存在的诸多问题，蕲水陷落，徐寿辉等天完领导人只得“遁入黄梅山中及沔阳湖中”。
在危难之中，早已投奔“红巾军”的陈友谅却开始崭露头角。由于他屡立战功，渐渐地受到重用，被提升为统军元帅，驻扎黄州（今湖北黄冈）。至正十七年（1357）九月，倪文俊意图杀徐寿辉取而代之，但没有成功，陈友谅兼并了他的部属，实力大增。不久，陈友谅自称宣慰使，平章政事，从此完全掌握了“天完政权”的军政领导大权。
