（第一节）童年的苦难：犹记当初皇觉寺
大元天历元年（1328）九月十八日，朱元璋诞生在濠州钟离东乡（今安徽嘉山县治明光镇北赵府村）一个破旧的二郎庙里。关于朱元璋的出生，有许多奇异的说法。他母亲之所以怀孕，是因为梦见一个黄帽红衫的仙人自西天来到她家的打麦场，将一颗色泽盈润的白丸交给她，她吃下去后，就感觉怀上了孩子。而他出生时的场面，更是神乎其神。据《明实录》记载，朱元璋诞生那天，红光满室，到了夜间，红光依旧未散去。邻居们远远地看见，还以为他们家着了火，都急忙赶过来救火。这些都是明代妇孺皆知的故事，也是朱元璋真龙天子身份的依据。在今天看来，这一切无疑是后人的附和之说。如果他有这么多的与众不同，那么他童年就不会受那么多的苦了。
朱元璋童年的苦难，是我们再熟悉不过的了，但还是有必要再重新梳理一下。朱元璋祖上本是沛县人，细数起来，与大汉开国皇帝刘邦竟是同乡，但这并未给朱元璋带来任何的好运。虽然两人同样是从贫民一直爬到皇帝的位置，但先天条件却是相差万里。
先从长相说起。刘邦是标准的美男子，身高一米七五以上，对于古代的南方人来说，是高挑身材。容貌更是没得挑，鼻子高挺，两颊端正，还有一缕又长又好看的胡子。凭着这副长相，当地的名士吕公非要把女儿吕雉嫁给他。而朱元璋相比之下，简直可以用惨不忍睹来形容。个头中等，稍逊刘邦一筹，而脸部特征，更与刘邦乃是天壤之别。脸盘黝黑，突出的额头可作未带雨伞时的不时之需，再往下看：高高的颧骨，大鼻子，大耳朵，下巴也如额头一般往外突出，甚至比上颚长出好几分。这副长相，哪会有姑娘肯乖乖听从父命下嫁给他。
家境上，两人更是没法比。刘邦出生于一个富裕人家，虽然说不上殷富，但也属中等，至少有地，不愁吃穿。而朱元璋呢，父亲朱五四由于无法忍受政府的横征暴敛，四处流浪，好不容易在濠州安定下来，却没有自己的田地，只能靠替地主种地为生，家中更是家徒四壁。
刘邦是家中的第四子，由于几个哥哥都已成人，可以帮助太公耕种土地，完全能够应付沉重的劳作，所以刘邦不需要参加农作，每天游手好闲。而朱元璋由于家境所迫，在很小的时候，就必须为地主周德家放牛。
刘邦因为家中富裕，所以出手大方，颇受人们欢迎，结交了不少好友。而这一切对于朱元璋来说，简直如天方夜谭，连自己都有上顿没下顿，哪里还有余钱供他交结、挥霍呢？
更悲惨的事情还在后头。至正三年（1343），濠州大旱，次年春天，淮河流域又发生了蝗灾，遍地荒芜。经过两次天灾，让贫苦无依的人民丧失了最基本的生活保障。这还不算完，紧接着，瘟疫流行，人畜大批地死亡。朱元璋所住的村子也未能逃过瘟疫的魔爪，一个个昔日和睦的家庭，转眼间就家破人亡。朱元璋一家也未能幸免于难。先是父亲朱五四突然病倒，然后是母亲陈氏，他的大哥，最后是他的侄儿。几天之内，曾经同甘共苦的亲人们相继离他而去，这一年朱元璋才十七岁。
孑然一身的朱元璋为了继续生存，在邻居的劝说下，他来到了皇觉寺出家，以混口饭吃。皇觉寺在那时本叫“于觉寺”，只不过在朱元璋做了皇帝之后，才改名“皇觉寺”。在那个兵荒马乱的日子里，哪个地方也不愿多出一张吃饭的嘴。但皇觉寺主持觉得朱元璋长得一副粗粗大大的样子，可以当苦力使唤，于是就把他留下了。
虽然朱元璋在这里衣食无忧，但要干的活也并不轻松。朱元璋不仅要打扫院子，还要打扫大殿。大殿的菩萨和金刚的塑像还是很容易扫去灰尘的，但是那些陪供的小佛像可就不好应付了。有时在打扫这个时，一不小心就会碰倒那个。再有耐心的人，也会对这样周而复始的工作感到厌烦。于是，朱元璋一气之下，就把这些小佛像用一个箩筐装在一起拖了出来，方便他清扫。后来有一个佛像面前的蜡烛被老鼠咬坏，朱元璋被长老数落了一番。无处撒气的朱元璋，竟然在伽蓝神像的背后写上了“发去三千里”的字样。可见，朱元璋并不信佛，只不过是为生计所迫，才不得不留在寺中。
可是老天偏偏与他作对，连这种无奈的日子也不让他过。不久钟离县大旱，为皇觉寺耕种的佃户大部分都逃亡了，僧人们也开始为一日三餐而发愁。终于有一天，皇觉寺的主持宣布寺内罢粥，要他的徒儿们各寻生路。刚做了五十多天假“和尚”的朱元璋，又一次没有了生活来源。为了活下去，他开始拿起化缘的僧钵，云游四方。
在外面的日子更不好过。遍地都是灾荒，哪有那么多好心的人家给他施舍，因此，朱元璋常常是饥肠辘辘。有一次，朱元璋几乎病死在一个破庙里，幸亏两个叫花子用一罐泔水救活了他。当时已饿了好几天的朱元璋，竟觉得这泔水是天下最好吃的美味（当他即位后，还时常回味那种让他永远难忘的味道。为此，朱元璋曾专门派人打听那二位叫花子的下落。见面后，就迫不急待地向他们询问那美味到底为何物。这二位怎敢向当时贵为天子的朱元璋讲实情，只好以“珍珠翡翠白玉汤”之名应付）。在外漂泊了整整三年，直到至正七年（1347）底，听闻家乡逐渐从灾荒中度了过来，朱元璋又回到了皇觉寺。
在这三年中，他的足迹踏遍了淮西、豫北各地。这段苦难的日子虽然让朱元璋备受磨难，但也正是这磨难，培养了朱元璋坚韧不拔、百折不挠的性格，正所谓：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志”，可以说，苦难给予了朱元璋睿智，而机遇则给予了他发家的资本。
（第二节）毅然从军：生命中出现了奇女子“马大脚”
也许故事到了这里就该划上句号了。朱元璋完全可以老老实实地呆在皇觉寺里，不用为衣食发愁地度过下半生。但正在此时，元末农民大起义席卷了整个神州大地，朱元璋的生活也开始变得不平静了。
至正十一年（1351）五月，白莲教首领韩山童、刘福通在颍州（今安徽阜阳）首举义旗。八月，彭莹玉、徐寿辉在蕲水（今湖北浠水）境内起义，并攻下县城。起义很快传遍全国各地，各地饱受元朝恶政摧残的人民纷纷响应，建立起各式各样的反元武装。在朱元璋的家乡濠州，至正十二年二月，由郭子兴、孙德崖等五人率众起兵响应，袭杀州官，占据了濠州城，至此，朱元璋的家乡濠州也出现了一支“红巾军”。面对元朝急转直下的形势，朱元璋也动了凡心。他想，与其在皇觉寺过着清贫的生活，不如到外面一试身手。也许可以改变自己未来的命运。恰在此时，儿时好友汤和托人捎信给朱元璋，信中汤和告诉朱元璋：他已经参加了郭子兴的红巾军，并且作了军中的小头目，他还劝朱元璋同去。一面是安定的生活，一面则是充满荆棘与希望的未知前途，朱元璋有所迟疑。但最终，朱元璋还是踏上了投奔郭子兴的道路，开始了他艰苦而又不平凡的历程。
至正十二年闰三月初一，天刚亮，朱元璋来到被元军围困的濠州城下。他的一身僧服已破烂不堪，十足一副经过伪装的奸细模样。守城门卒毫不犹豫地把他抓起来，要以奸细罪论处。朱元璋凭着在外游荡多年的经验，知道此时多说无益，于是只是宣称要见大帅，却不说是为何事。门卒摸不清原由，一时间也不敢贸然行事，只好先通报了郭子兴，朱元璋总算避过了一劫。见到郭子兴后，朱元璋并不畏缩，而是侃侃而谈，这给郭子兴留下了极好的印象。加之汤和的信件，朱元璋被留了下来。
加入红巾军后，朱元璋用事实证明了郭子兴的选择没有错。由于他办事周全，心思缜密，不久就被郭子兴提拔为亲兵九夫长。由于朱元璋打仗机智勇敢，又粗通文墨，在与郭子兴的近距离接触中，这些优点逐渐被郭子兴所认识，也因此得到了信任。郭子兴开始让朱元璋参与机密要事，并几次派他领兵出战，都大获全胜。这让郭子兴欣喜异常，益发地器重他。
想要成大事，必须得有心腹之人的鼎力相助，郭子兴开始想尽办法笼络朱元璋。在小张夫人的建议下，郭子兴决定把朱元璋招为女婿。但由于朱元璋的长相实在是不敢恭维，他舍不得自己的亲生女儿，于是把养女马氏嫁与朱元璋。于是，朱元璋一生中最重要的女人——也就是日后留名青史的马皇后，走进了朱元璋的生活。
朱元璋做了郭子兴的女婿，顿时身价百倍，兵士们也对他另眼相看，敬呼他为“朱公子”。但他却没有大树底下好乘凉的福气。此时的郭子兴处境并不怎么太好，与郭子兴一起起兵的，还有孙德崖等四人。这四个人都是农民出身，斗大的字不识几个，除了有些气力之外，其他各方面都在郭子兴之下。每当处理事务时，孙德崖等四人要么就像嘴巴被贴了封条一样一言不发，要么就是一套只看眼前“一亩三分地”的理论，因此在政见上往往与郭子兴意见相左。久而久之，双方的矛盾日益尖锐，孙德崖等四人采取各种方法去排挤郭子兴。一到有事要商议的时候，这四个人不是约好先到，在郭子兴还未到时就做出合力气走郭子兴的决定，然后再由四人私下作决定。天长日久，双方已势同水火，都怕对方下毒手，互相猜忌提防。朱元璋作为郭子兴的女婿，也被孙德崖等人认定是郭子兴的死党，和郭子兴一起受到了排挤。
至正十二年九月，在徐州的彭大、赵均用被元军围攻战败而来，孙德崖等接纳了他们。这二人本来是寄人篱下之徒，但郭子兴和孙德崖等人的内讧，却给了他们可乘之机。孙德崖等人无才无识，想借彭、赵二人之力来钳制郭子兴。结果使彭、赵二人反客为主。孙德崖等四人与郭子兴事事皆禀其命，为人所制。在赵均用的鼓动下，孙德崖等人终于发难了。孙德崖与赵均用等趁郭子兴独自一人外出时，将其掳至孙德崖家的地窖中，打算对郭子兴动手。此刻，朱元璋人在淮北，听到郭子兴有难，马上连夜赶回濠州。朱元璋分析了形势，认为郭子兴素来厚彭而薄赵，此事必为赵均用主谋，一定要找彭大出面解决此事。第二天，朱元璋陪着郭子兴的两个儿子天叙、天爵，径往彭大处告状，当面陈说利害，请彭大出面。于是彭大当即带领人马，同朱元璋一道包围孙德崖家，朱元璋救出了满身是伤的郭子兴。一场风波就这样过去了。但将帅们的矛盾却更加激化，濠州城渐渐成为是非之地。
这年冬天，濠州城遭到了元将贾鲁与月哥察儿的包围。大敌当前，将领们暂时放弃了矛盾，一心一意地坚守城池。待到来年开春解围之时，城里已是吃用殆尽，战斗力减员严重。巧妇难为无米之炊，郭子兴为了此事愁眉不展，朱元璋再次伸出援手。为解燃眉之急，朱元璋从朋友那里弄来了一批盐，换了几十石粮食，全部送给了郭子兴。六月，朱元璋又回到家乡招兵，把招到的七百多人无条件地交给郭子兴。郭子兴在感激之余，就把这七百人交给了朱元璋率领，并升他为镇抚。从此，朱元璋也算有了自己的人马。
但朱元璋所做的一切，并没有换来郭子兴的信任。经过上次事件，郭子兴变得越来越多疑，生怕别人在背后害他。他只相信自己的儿子，对朱元璋却是倍加提防。尤其是看到朱元璋的事业正在蒸蒸日上的时候，郭子兴心中更如倒了五味瓶，不是滋味。此时的他，已经被赵均用排挤得几乎无容身之处，虽名为大元帅，实权却大不如前。看着朱元璋现在羽翼日渐丰盈，而自己却是一日不如一日，郭子兴不由得心生嫉妒。他经常在朱元璋面前训斥自己的将领无能。将领们心中自是不快，认为这一切都是朱元璋造成的，便联成一气，向郭子兴进谗言，说朱元璋对他心存怨气。于是郭子兴对朱元璋的误会越来越深，对待朱元璋也越来越刻薄，重要的战斗也不派朱元璋指挥，并且开始把朱元璋的得力干将一个一个地调到他的帐下去。这实际上就等于在逐渐剥夺朱元璋的兵权。朱元璋的处境日渐艰难。朱元璋的夫人马氏看在眼里，急在心里，便把自己的私房钱全部拿了出来，交给朱元璋上下打点，一是通过打点郭子兴的二位夫人，让朱元璋的二位岳母帮助疏通；二是通过李善长去打点郭子兴手下的将领，让他们嘴上留情。靠着马氏的这点“及时雨”，朱元璋总算度过了这次危机。
马氏可以说是朱元璋生命中最重要的女人。她首先是朱元璋的贤妻，在生活上每时每刻地照顾着朱元璋。关键时刻，宁可自己受屈，也不叫朱元璋为难。在郭子兴刻意刁难之时，朱元璋夫妇在生活上处境十分困难。郭子兴借口粮饷紧张，对他们的伙食克扣得很严。马夫人为了让朱元璋吃饱，自己常常饿着肚子。一次马夫人在厨房帮忙，看到刚出锅的烙饼，想到了一天没吃东西的丈夫，她揣起了一个藏在怀中。当从怀中取出饼拿给朱元璋吃时，她胸前的皮肤已经全部被烫坏了，连****都被烫得通红。其次，马氏还是朱元璋政务上的好帮手。就像上面提到的，处境艰难之时，如果没有她及时倾囊相助，朱元璋也不会有惊无险，顺利过关。
凭借着妻子马氏的帮忙，朱元璋终于走过了这段艰难的岁月。严酷的现实让他认识到，人在屋檐下，怎能不低头。只有摆脱郭子兴，他才有可能发挥出自己真正的军事才能。
（第三节）发迹：英才逐渐聚集到了周围
在郭子兴手下的日子是不好过的。朱元璋除了要替郭子兴应对各种各样的突发状况，还要忍受他的猜忌。可是无奈自己羽翼未丰，朱元璋此刻也只能韬光养晦。《易经》中有句话说得好：“尺蠖之屈，以求伸也。龙蛇之蛰，以存身也。”朱元璋静静地等待着机会的到来。而为了今后的日子，朱元璋也开始有意识地聚拢人才。在这段日子中，朱元璋除了娶了马氏之外，最大的收获就是找到了自己忠实的战友。
最先出现在朱元璋周围的，便是朱元璋在至元十四年（1354）南下定远时所带的二十四名随从。为了远离濠州，发展自己的空间，朱元璋毅然把手下七百多人全部交还给郭子兴，自己只带着二十四人前往定远攻城略地，招收兵马。这二十四人，分别为：徐达、汤和、吴良、吴祯、花云、陈德、顾时、费聚、耿再成、耿炳文、唐胜宗、陆促亨、华云龙、郑遇春、郭兴、郭英、胡海、张龙、陈桓、谢成、李新材、张赫、周铨、周德兴。他们都是穷苦的庄稼汉，有的是朱元璋儿时一起玩到大的好友，有的是朱元璋的乡邻。凭借着好友与同乡的关系，他们与朱元璋情同手足，最重要的是，他们被朱元璋的才干所折服，对他深信不疑，唯其马首是瞻。从此次南行定远开始，他们便与朱元璋一起叱咤风云，为朱元璋开创大明王朝立下了汗马功劳。
