七月十五中元节。
夕阳落尽，夜幕降临，月亮悄悄升起。
皓月当空，湖面在月色下微漾，波光粼粼。
秋风送爽，满湖明月！
湖里是亭亭碧叶，摇曳莲花，叶下碧水脉脉。岸边垂柳蒙上一层薄纱般青雾，微风轻拂，垂柳款摆，婆娑婀娜。
流水般的月色淡淡的倾洒在湖面之上，如雾似纱，湖面景致笼罩在月色之下，便朦胧起来，如诗如画。
远处湖面，偶而几声鱼跃水响，惊起花间叶底栖息水鸟展翅扑棱，静夜湖面上清香幽幽流淌！
这是一个清爽美好的秋夜！
忽然间，湖心陡起浓烟，火光冲天，映红湖面。惊起水鸟无数嘈杂而起，鸣叫着湖面盘旋，惊慌逃窜，消失在夜幕之中。
原来是停在湖面一艘画舫无端起火，烈火熊熊，大火瞬间吞没了船舱。
怀瑜被烈焰热浪灼醒，惊慌之下，茫然四顾，但见火光烈烈，浓烟滚滚，怀瑜顿时肝胆俱丧。懵懂初醒，不知身在何处。
求生本能促使怀瑜胡乱抓起床上垫单蒙住头脸，奔命一般冲出船舱，入眼却是汪洋一片。怀瑜此刻方才记起，自己是受了堂嫂堂姐邀约游湖逛景。怀瑜放眼搜寻，堂嫂堂姐妹杳无踪迹，唯剩自己陷身火海。
就在这愣怔瞬间，方才栖息船舱已经坍塌在烈焰之中。
怀瑜暗呼一声好悬！
怀瑜逃出了船舱，却逃不出火船。怀瑜不谙水性，眼观熊熊火势，怀瑜知道，不消一刻，自己必定藏身火海。正在绝望悲鸣之时，忽觉腹中胎儿悸动。顿时激起怀瑜求生勇气。怀瑜一头扎进湖中，看似温情湖水，顷刻化作追命阎罗，四面八方压向怀瑜，窒息瞬间笼罩怀瑜。
怀瑜凭着本能扑腾，只是水火无情，怀瑜费劲力气，不过偶尔浮出水面，挣扎之间，怀瑜肚子已经鼓鼓囊囊。
三番五次，沉沉浮浮，怀瑜拼尽了最后一丝力气，身如败絮，软面踏踏落入湖底，继之而起，是串串气泡汩汩而起。
怀瑜在疼痛中醒来，耳旁传来一声惊喜：“娘子，您醒了，菩萨保佑！”
怀瑜惊讶欠身，却被人按住，软糯道：“娘子别动，你浑身是伤，我正与你擦拭苦胆止痛呢！”
怀瑜抬眸，入眼处，是小女儿盈盈笑脸。
怀瑜稍稍安心，噏动干枯唇瓣：“这是何处？”
女孩怯怯的：“这是我家茅屋，我与爹爹打鱼为生，无奈一天无所收获，最后一网无比沉重，以为捞到大鱼，结果……。”
女孩言至此，看着怀瑜柔柔浅笑。
怀瑜顿时明了，柔弱而起：“原来恩人，请受奴家一拜！”
小女孩儿慌忙摆手：“别动别动，我们原是打鱼的，救了娘子也是凑巧，不值当谢。据我爹爹言讲，也是娘子命大，恰好撞在我爹爹网里，不然往前一点就有暗流，娘子入江，必定藏身鱼腹。”
小女儿继续替怀瑜涂抹苦胆，口中讶异：“娘子落水，缘何浑身燎伤？娘子亲人同伴呢？”
亲人？
怀瑜银牙暗咬，自己必须马上返城揭破大伯一家毒计，否则，不知道还要再生什么诡计陷害自己。
怀瑜抓住小女儿，急切询问：“你可有法子送我进城去？”
女孩怯怯摇头：“我家精穷，吃饭也没银钱。无法雇车送你。且如今这般时候，城门早已关闭，娘子纵然回去也进城不得。不如娘子在我家歇息一夜，明日我搀扶娘子进城，可好？”
怀瑜闻言四观，这房舍四面篾席做墙，木桩子做梁，统共一间草房，仅有自己身下一张木板床，果然精穷得很。
怀瑜叹气，习惯性摸向腰间，空空如也，摸索全身，镯子项链戒指全体无踪，想来尽落湖底了。怀瑜不免失望，抿抿鬓角，竟然尚余半只耳环。
怀瑜忍痛取下：“妹妹叫什么？”
女孩儿微笑：“奴叫荷花，七月生人！”
怀瑜将耳环递过去：“你替我寻人换成零钱，与我买一件衣衫，再与我雇一辆车架，明日送我回城可好？”
小女儿点头接了耳环。
怀瑜着急的等候着，心中很怕女孩儿一去不回，瞬间又释然了。就算小女儿父女逃去无踪又如何，亲生骨肉尚且加害，何苦苛求陌生人？怪只怪世风日下！
救命之恩，一只耳环算不得什么！
不过二刻，小女好复返，递给怀瑜一件蓝色碎花衣衫：“这是我妈妈留下，希望娘子不嫌弃。”
服侍怀瑜穿戴整齐，小女儿打开纸包，递给怀瑜一张大饼。自己一边咬着大饼一般言说：“耳环兑给了其那面大饼铺子的娘子，她说只得三百文。一张大饼二文，娘子，我爹与我三张大饼六文，村口张大车家脚力花费六十文，下余铜板全在这里，娘子收起。”
怀瑜瞬间泪涌眼眶，仰头咽下眼泪，将铜钱退回小女孩：“这个你收下，权当你服侍我的费用。”
“多谢娘子打赏！”小女儿欢喜收起铜板。
又把大饼递给怀瑜嘴边：“娘子吃饼！”
大饼抹了辣椒，怀瑜不管吃辣，顿时咳嗽起来。
女孩慌忙碰上一碗白水，面色羞怯：“知道娘子是富户，我们家没有茶水招待贵客！”
怀瑜觉得这白开水如同琼浆玉液，舒服闭眼：“你几岁了？”
小女脸红了：“奴今年十二了。”
是夜，怀瑜跟女孩并排躺在木板上。身体疼痛远远不及亲人残害惨痛。怀瑜一夜辗转难眠，每每阖眼，便被熊熊火焰惊醒了。
天色微明，小女孩便轻手轻脚起身，为怀瑜准备开水下素饼。怀瑜哪里咽得下。不过胡乱吃了三两口就放下了。
女孩儿搀扶怀瑜上车，怀瑜摸摸女孩儿头顶：“你叫荷花，十二岁？”
“是的，娘子！”
“嗯，我记住了。今日事忙，明日你来关家寻我，我必定重重答谢你！”
却说怀瑜回到关家，已经是辰时四刻。
门子乍见怀瑜如见鬼魅：“你是少奶奶？”
怀瑜点头：“张六叔！”
门官认得怀瑜声音，跑的直打跌：“太太，太太，少奶奶回来了！”
这一喊不打紧，怀瑜刚进仪门，厅堂里用处一堆人来。不仅大伯大伯母两位堂嫂在，就连怀珠怀，珍怀，怀瑗姐妹也在。
怀瑜心头冷笑，竟然亲自送上门来，看来真是亟不可待呀。
童家大夫人亦即怀瑜的大伯母童罗氏，面孔扭曲，手指怀瑜厉声尖叫：“你你你，是鬼是人？”
怀瑜逼近童罗氏，眼眸森冷：“您说呢，大伯母？”
怀瑜故意把大伯母三字，说得字正腔圆。只可惜怀瑜婆婆关王氏并没在意，而是厉声责问怀瑜：“你缘何失踪一天一夜？可真是比贼人掳掠？”
怀瑜愕然：“您说什么婆婆？什么掳掠？”却是马上警觉，这是大伯母一家子诡计，遂冷眸瞪视童罗氏：“我被掳掠？这还是您说的，大伯母？请问怀珠大姐有无被贼人掳掠呢？”
关家夫人亦即怀瑜婆婆关王氏，这下终于注意到怀瑜话里有误：“怀珠，难道你不是怀珠吗？”
怀瑜扬声道：“不是，我不是大房童怀珠，我是三房童怀瑜，先父名讳，上如下山，曾经做过邻县县丞，因为粮仓失火，而被下狱，最后被责令赔偿倾家荡产。我家因为欠下大伯家汤药费，被逼无奈，前来冲喜！”
此言一出，满室皆惊。
