20世纪70年代初，由于美国同苏联争夺世界霸权的战略态势由攻转守，加之中央情报局在越南战争中出现了大量的情报失误，在“水门事件”中表现恶劣，中央情报局一时间成为美国公众指责的对象，处境甚为不妙，进入了其发展历史上的衰退期。新闻界的揭露和攻击使它在公众面前声名扫地，形象狼狈；来自国会的打击尤为致命，它专门给中央情报局的活动规定了许多限制，裁减中央情报局的机构与人员组成，削减中央情报局的财务开支。从此，中央情报局的权力大大被减弱，人员大幅度减少，活动大为收敛，跌入了历史上的低谷。
到卡特执政时期，美国政府又采取了一系列重振中央情报局的措施：将800多名被解职的特工人员重新聘用；恢复了“人力情报”和“隐蔽行动”，中央情报局又恢复了活力。里根上台后，更是倚重中央情报局。他下令取消了卡特政府对中央情报局的一些限制，并在活动经费上大力支持中央情报局。1983年，中央情报局预算接近20亿美元，比1978年翻了一番多，比1982年增长25％，增长率比国防预算的增长率高两倍多。在里根执政期间，直接动用中央情报局从事对外斗争的活动达60次之多。如入侵格林纳达，在尼加拉瓜港口布雷，支持毛里求斯****政府的反对派，袭击利比亚领导人卡扎菲等。里根还第一次赋予中央情报局在国内享有反间谍的侦察权，从而使中央情报局再度成为白宫决策者的宠儿。
引起美国舆论轰动的“伊朗门”事件使一度恢复活力的中央情报局再次遭到国会的指责，中央情报局再度面临冲击，白宫办公厅主任里甘每天收到几十封要求凯西辞职的来信。在一片谴责声中，凯西不得不辞去中央情报局局长之职。美国国内反中央情报局的愤激情绪才稍得平息。
到了20世纪90年代，中央情报局面临的是苏联解体、东欧剧变、冷战结束的局面，过去的老对手克格勃也已经在1991年底撤销。因此，它也不得不对自己的结构进行改革，将自己的工作重点做适当的调整，以适应新的国际形势。
空中的“锁眼”
成立于1960年8月25日的美国国家侦察办公室在美国情报系统中属较为年轻的一支队伍，与其他特工机构相比，没有更多的历史渊源，但它却犹如一匹半道杀出的黑马，在现代情报侦察活动中发挥着不可或缺的作用。
国家侦察办公室的任务是为美国各情报机构安排卫星侦察计划，并通过卫星进行国家级图像和信号情报的搜集。其控制的卫星有空军的“锁眼—8”号和“锁眼—9”号及以后研制出的其他型号的侦察卫星；中央情报局的“锁眼—11”号图像侦察卫星、“流纹岩”号信号卫星，以及太空计划署的“白云”号海洋监测卫星等。
“锁眼—8”卫星主要是针对苏联进行军事侦察的高科技地面摄影卫星。
国家侦察办公室的成立，是美国对困扰着早期导弹和卫星计划的各种各样问题的反应，也是美国U—2高空侦察机第一次被击落事件的结果。
美国洛克希德公司研制的U—2战略侦察机于1955年开始服役，其航程约6000公里，飞行高度达20000米以上，超过当时一般截击机的飞行高度，甚至超过一般地空导弹的射程，在这样的高度飞行，当时被认为是难以被击落的。
1956年6月14日，U—2飞机首次成功地飞越苏联领空。由于当时没有与U—2飞机争斗的防空兵器，苏联人只能忍气吞声。1957年6月，U—2飞机在苏联拜克努尔靶场发现了苏联的第一枚洲际弹道导弹SS-6。通过高质量的空中摄影，美国人在导弹首次发射前（8月3日）就已相当准确地掌握了它的尺寸和基本技术特性。在以后的4年时间里，U—2飞机向美国情报机构提供了许多有关苏联军事基地的情况，其中包括靠近阿拉木图的兵工厂，萨雷沙甘的导弹试验场，新地岛和塞米巴拉金斯克的核试验场等。综合其他来源的情报，华盛顿经常能在莫斯科之前宣布苏联的导弹和核试验情报。U—2飞机飞越苏联的几年时间里，美国列出可疑的苏联目标大约由3个增加到20000个。
1955年8月的一天，苏联在莫斯科附近的图申斯克机场进行航空表演。表演开始后一个小时，第一批10架新型轰炸机出现在莫斯科河上空。它们呼啸着掠过人们的头顶，然后转弯，消失在天际。几分钟后，第二批18架同型机又出现了，接着是第三批。应邀而至的各国外交官们看得眼花缭乱，然而轰鸣的机群似乎没完没了。使美国空军武官查尔斯·泰勒震惊的是，苏联的这种新式战略轰炸机要比刚刚装备美国空军的同类型飞机多4倍。几个小时后，华盛顿收到了一份来自驻莫斯科大使馆的“紧急密电”……
当时谁也不知道，这是苏联人精心导演的一场骗局。一切极其简单，参加表演的不过是同一批飞机。第一批飞过后，在远离机场处加入另外几架组成第二批，周而复始。使泰勒震惊不已的第二批18架飞机，实际上几乎是当时苏联远程轰炸航空兵的全部家当。当时的苏联领导人赫鲁晓夫以其独有的方式，显示苏联远程轰炸航空兵的实力，以取得与艾森豪威尔平等对话的地位。图申斯克航空表演使美国深深地陷入与苏联存在着“轰炸机差距”的惊恐和不安之中。
但是，后来随着U—2飞机对苏联的侦察，美国发现所谓的与苏联存在的“轰炸机差距”，纯粹是一个神话。因而直接导致肯尼迪总统在1961年上台时，取消了发展“北欧神式”B—70型超音速轰炸机的计划。但是，从U—2飞机初期照相侦察中却发现了苏联正在全力发展战略导弹，正是由于这一发现，促使肯尼迪政府下令制造1000枚“民兵”洲际导弹。
U—2飞机自执行对苏联的侦察任务以来，均未出现过太大的麻烦，但不甘受辱的苏联此时已将改进的SA—2防空导弹取代了过时的SA—1防空导弹，第一批SA—2导弹营被部署在莫斯科和其他大城市以及最重要的战略目标周围。1960年5月1日，由弗朗西斯·鲍尔斯驾驶的U—2飞机在执行对苏联的侦察任务时，被严阵以待的苏联防空军的SA—2导弹击落。U—2飞机被击落，使美国在即将召开的巴黎苏、美、英、法四国首脑会晤前陷入了被动，苏美关系进一步恶化。
同时，这一事件也导致美国情报机构在对苏联的情报侦察方面重新审视自己的方式方法。于是，国防部长盖茨委任了一个三人小组委员会，其成员为：空军部副部长约瑟夫·查理克博士、国防研究与工程局副局长约翰·H·鲁贝尔、总统科学技术特别顾问乔治·B·基斯塔夫博士。他们经综合分析后，写出了一份简报。随后，国家安全委员会和总统根据简报中的建议，于1960年8月25日做出了一项极具重要意义的决定：成立国家侦察办公室。该办公室
的成立一直鲜为人知，只是到了1973年才在国会报告中披露了该办公室的存在。
国家侦察办公室设立在五角大楼内，其公开名称是“空间系统办公室”，负责空间系统的一名空军部副部长以该室兼职主任的身份对其实施领导。从成立之日起，国家侦察办公室就是一个国家级的情报机构，它不仅是国家情报委员会的重要成员，还参加了许多政策性委员会。
美国的国家侦察办公室设在五角大楼里，其公开名称是“空间系统办公室”。
国家侦察办公室的职能范围非常广泛，如：参与间谍卫星的研制和发射；对空中飞行的间谍卫星进行启动和关闭，以及使卫星进行面向太阳或背离太阳等技术操作；执行并帮助制订整个情报界的空间联合侦察规程和计划；详细记录侦察系统设备在招商过程中的中标情况等等。
大洋深处寻找核密码
1968年4月11日，有一艘苏联潜艇在太平洋水下活动。这一艘携带核导弹的G级Ⅱ型柴油发动机潜艇，全长96米。在这艘只有8年船龄的潜艇上，有98名乘员。潜艇正以17节的航速驶向一个预定的地点。这艘潜艇属苏联海军太平洋舰队。
大约离夏威夷群岛西北部750海里处，这艘潜艇突然发生爆炸，全体乘员连同3枚核导弹以及海军密码，一起沉没到5000多米深的大洋底。在海底发出深沉而巨大的声响之后，无边的海洋又慢漫恢复了常态，仿佛什么事也不曾发生。
不管是美国还是苏联的官方刊物，都没有报道过这次灾难。但是这艘苏联潜艇一直在美国声纳监测网的监控之下，直到它爆炸沉没。随后，美国海军情报部门使用水面舰船、潜艇和声纳探测器对这一地区严密监视了几个月。苏联使用飞机和间谍拖网渔船进行了大规模的搜索，但没有发现任何踪迹。他们断定它一定沉没了，于是，便保持了极其冷静的沉默。
不过，美国中情局并没有放弃这个能获取苏联核密码的机会。它向美国政府秘密提交了一项打捞该潜艇的计划报告。对这一报告的实施，美国政府也确实大费周章：除了要力求避免与苏联发生军事冲突，甚至触发成一场核战争的危险之外，这个打捞计划的代价实在难以估量。设计、制造以及管理一个能从5000多米深的大洋底打捞潜艇的装置，费用要远远超过4亿美元，这笔庞大的开支相当于美国中央情报局一年的全部经费。
1969年，中央情报局与霍华德·休斯公司签订了合同。打捞潜艇的计划被命名为“珍尼弗工程”或者叫“亚速尔岛人使命”。休斯的“全球商船”公司为珍尼弗工程准备了两条船——一条是在宾夕法尼亚建造的“格洛玛·探索者”号。另一条是在圣地亚哥建造的“格洛玛·挑战者”号。珍尼弗工程共有四个阶段。第一，机械的设计，包括“格洛玛·探索者”号、潜水平底驳船以及工程需要的全部钻管和回收器；第二，这些机械的制造；第三，实施的准备工作；第四，代号为“T·O·”意即“靶子”的行动——打捞苏联潜艇。
威廉·科尔比，秘密策划“珍尼弗工程”的中央情报局局长，后来事情的曝光给他带来了很大麻烦。
1974年夏季，“探索者”号与“挑战者”号驶向太平洋中心潜艇沉没的地点。这次行动的借口是，霍华德·休斯的两条船被雇用来开采海底的锰结核。可是，两次不幸的事件把珍尼弗工程的真相暴露了。1973年10月，一个工会向法庭控告全球海洋公司解雇10名人员。公司拒绝让其高级行政官员出庭，以免被迫发誓，把两条船的秘密使命暴露出来。此后，1974年6月，在洛杉矶罗马尼街上的休斯总部夜间遭到武装人员的偷盗，他们弄走了大量文件。不久以后就有人给休斯的一位代理人打匿名电话，要求以100万美元换回这批“重要文件”，暗示并威胁说，要不然他可以证明中央情报局同休斯的萨马公司之间的秘密关系。直到联邦调查局出面干预，试图代表美国政府来买回这些文件时，新闻界才开始怀疑，这后面一定大有文章。
原来，萨马公司的经理们知道，那伙强盗肯定已经复制了文件的副本，因此拒绝支付这笔赎金。过了两个月，即1974年8月，从中央情报局总部那里得知，在被盗文件中，有一件是霍华德·休斯关于打捞苏联潜艇的亲笔摘录。联邦调查局出面后，要求洛杉矶的警察头子安排一下政府提供赎金取回文件的事情。尽管命令便衣警察在取回文件后不许偷看，但他们为了鉴别真伪，非从头到尾通读一遍不可。要杜绝泄密是办不到了。6月初，有人把全部情况告诉了《洛杉矶时报》的记者威廉·法尔。被盗事件8个月之后，即1975年2月的一天，当中央情报局局长威廉·科尔比打开刚刚出版的《洛杉矶时报》时，简直不敢相信自己的眼睛：报纸头版上方有一条通栏大标题——“情报机关捞起一艘苏联潜艇”。
在6年多的时间里，珍尼弗工程的机密一直保守得很好，在中央情报局、海军情报机关、国家安全委员会、萨马公司、全球海洋公司、洛克希德公司里，以及尼克松、福特两届政府里，只有确实需要知道的人才了解这个机密。
在美国打捞期间，苏联侦察船和直升机虽曾抵近现场侦察，但并未发现什么破绽。但是苏联解体之后，这个世界上捂得最严实的机密终于曝光了。《洛杉矶时报》上的文章，使全世界千百万人群情激昂。文章差不多占了一整版，此外还有一张“探索者”号的照片。作者提到了休斯与中央情报局秘密签署的一份合同。
打捞目的当然是要找到这条潜艇的密码本和绝密设备。苏联认为这项行动是个失败，密码本及整套导弹系统即使落入美国人之手，也没有什么好处。1975年中央情报局正准备派“探索者”号把沉没的潜艇其余部分及密码本吊上来。莫斯科没有表示任何怨言，也许因为它从来没有承认损失了一艘潜艇。这一新行动的代号为“斗牛士计划”，关于这项计划的某些消息传了出来。
1975年末，当人们获悉海军研究费用从1．52亿美元增加到2．75亿美元时，美国的打捞计划遭到了更多的强烈批评。苏联拖船在那个地区呆了好几天，不仅有两条苏联的大型海洋科学考察船舶正式开向夏威夷。两国海军之间不声不响的秘密战争罩上了一层沉默的面纱。在大洋底秘密打捞苏联核导弹潜艇的神秘行动，耗资5亿美元，历经曲折，整整用了6年时间。
暗杀刚果总理卢蒙巴
第一个成为美国中央情报局所谓“政治性隐蔽行动”的刺杀阴谋的牺牲品的，是刚刚获得民族独立的刚果共和国内阁总理帕特里斯·卢蒙巴。
刚果是位于中非的一块欧洲殖民地，比利时人在18世纪就统治着这一地区。这里没有任何形式的当地政府，甚至在刚果受雇佣的10万比利时人也没有任何政治权利。一切权利都属于总督，总督由比利时政府任命，其权力也由该政府授予。
比利时从未准备让刚果独立，直到1956年，在联合国的强烈要求下才在当地组织了一些选举活动。这些选举导致了刚果各个政党的建立。部落首领约瑟夫·卡萨武布建立了一个政党，大部分成员都来自本部落；邮电局职员帕特利斯·卢蒙巴则建立了另外一个政党。
1960年7月6日，刚果军队内部的士兵发生哗变，要求自主的士兵逮捕、扣压了比利时人。哗变中，许多罪大恶极的殖民者被义愤的群众处决，一些欧洲移民和亲比利时政府的官员被看管。刚果士兵的哗变，使愤怒的比利时政府迅速通过法案，决定镇压政变，捉拿元凶，改组政府。
7月8日，比利时向刚果不宣而战，悍然调派伞兵部队空降刚果首都，对独立政府进行武力镇压。刚果政府迫于人民的要求，向比利时宣战。双方交火，战争骤起。装备精良、训练有素的比利时部队很快便取得战果，他们占领了刚果首都的许多要害部门。
