汉高祖虽然高度评价韩信，却对他起了疑心，怕他造反。而张良有远离俗世之念，萧何受赏时只要贫瘠之地，显然对皇权不构成威胁。
一日，刘邦想起当年西楚大将钟离昧带人射中自己，心中愤恨不已，就命人寻找钟离昧，要杀了他。钟离昧和韩信是好朋友，为了保命，他投奔韩信。韩信把钟离昧保护了起来。刘邦知道后，就命令他把钟离昧送到洛阳。
韩信是个讲义气的人，不忍心让钟离昧去送死，就依然让钟离昧留在自己府中。刘邦因为韩信违抗自己的意志，非常生气。
公元前201年，有人告发韩信，说他想造反，自己当皇帝。汉高祖问大臣应当怎样对付韩信，很多人主张带兵灭了楚国。大臣陈平却说：“陛下的兵不如韩信的兵精，将领与韩将相比，更是望尘莫及，如果发兵打他，占不到任何便宜。如果您假装去云梦泽（今洞庭湖）游玩，楚国离那里较近，韩信必来见您。那时，一个武士就足以擒住韩信了。”
于是，汉高祖带着大队人马去云梦泽，传下一道命令，让云梦泽附近的诸侯在陈地参王拜驾。韩信非常害怕，有人对他说：“您只要斩了钟离昧，皇上就不会伤害您了。”韩信找钟离昧商量，钟离昧只得自杀。他临死前，指着韩信说：“你不是个厚道人。”
刘邦提着钟离昧的头来见刘邦，刘邦不肯原谅韩信，命武士擒拿韩信，将他捆在车后边带走。韩信长叹道：“俗话说：狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。我韩信辅保皇上打江山，到今天却落得这么个下场！”刘邦说道：“你少啰嗦。你若不想造反，寡人岂能如此对待你？”
回转洛阳后，刘邦派人进行调查，发现没有证据说明韩信造反。刘邦就将韩信降为淮阴侯，让他留在京城。公元前200年，刘邦迁都长安，将韩信也带了去。韩信非常窝火，整天闭门不出，经常不参加朝见。
一天，韩信闲着没事，去找樊哙闲聊。樊哙是韩信的老部下，见韩信到了，就跪倒在地说：“大王今天怎么有空驾临臣的府宅？真令臣不胜惶恐。”韩信笑着说：“我韩信为皇上出生入死，立下盖世功劳，想不到竟与樊哙这样的人为伍了。”
樊哙是刘邦的亲戚，当年在鸿门宴上又救过刘邦的命，地位很高。韩信自恃功高，竟然对他出言嘲讽，真是太狂妄了。这使得朝中众将对韩信的同情大为减弱。
■白登之围
汉高祖迁都后不久，匈奴的冒顿单于（音mòdúchányú，冒顿是人名，单于是匈奴君主的称号）率领四十万军队向汉朝进攻。韩王信急忙派兵抵抗，可匈奴军队非常勇猛，接连取得胜利，并将韩国的马邑（今山西朔县）围了起来。韩王信只好与冒顿讲和。
汉高祖得知这个消息，派使者责备韩王信。韩王信怕汉高祖加害于他，就带领全国军队向匈奴投降。
冒顿得了韩国之地，继续向南进攻，一直打到晋阳。汉高祖得知消息后，就统率三十万军队抵抗。那时候正是冬天，天气非常寒冷。很多汉朝士兵身上有了冻伤，有的士兵甚至连手指都冻掉了。
此时的汉军战斗力并不强。可是，匈奴兵在战场上却接连失利。刘邦打了好几个大胜仗，将冒顿单于赶到代谷（今山西代县西北）。
汉高祖夺取晋阳后，派人去了解匈奴军队的情况。侦察者回来说：“冒顿所统率的军队全是一些老弱残兵，根本不能打仗。匈奴的战马瘦得皮包着骨头，无法长期作战。皇上如果趁机杀过去，一定能把匈奴打回老家去。”
汉高祖怕这个消息不准确，又派刘敬到匈奴营地看个究竟。刘敬奉命侦察，回来说：“匈奴军营里的确是一些老弱残兵，军马也不肥壮。但也许冒顿故意把精兵壮马藏起来，故意引诱咱们追击。”
汉高祖非常生气，大声责骂道：“你这个小子，竟敢胡说八道，难道想阻挠我进兵吗？”说着，他命人把刘敬看押起来。汉高祖率领军队继续追击，一直追到平城（今山西大同）。可是，在四周突然出现许多匈奴精兵，冲杀过来。
汉高祖知道中了埋伏，急忙指挥士兵抵抗。哪知道敌兵越来越多，个个勇猛无畏，汉军显然不是他们的对手。刘邦没有办法，只得指挥军队杀出重围，逃到平城东北方的白登山。冒顿带兵将白登山围了起来。
汉高祖被冒顿单于围困了七天，军队中的粮食都快吃光了。陈平派一个使者，带着黄金、珠宝贿赂冒顿的阏氏（音yānzhī，是匈奴的王后），请他劝单于收兵回去。使者还带了一幅美人图，说画中的美人就在汉军军营之中，汉家皇帝要把她献给单于。
阏氏见了陈平的礼物，本来就已心花怒放，又听汉高祖要向单于献美女，惟恐单于得了美女后冷落自己，就力劝单于退兵。
公元前199年，刘邦逃回长安，让人把刘敬放出来，对他说：“孤王没有听从先生的话，冒险进兵，这才吃了败仗。今后怎样对待匈奴，我心中实在没底，不知你有何高见？”刘敬说：“现在汉朝打不过匈奴，只能向匈奴求和。可以将您的长女鲁元公主嫁给冒顿为妻，大家既已成为亲戚，定能换来几年的和平。我这个主意叫‘和亲’。”
汉高祖同意和亲的主意，可是吕后心疼女儿，说什么也不答应。当时，一位宫女的女儿长得与鲁元公主非常相似。刘邦就封她为公主，献给冒顿。
公元前198年，刘敬亲自到匈奴，达成匈汉两国的和议。汉朝公主到了匈奴后，冒顿真以为他是汉高祖的嫡长女，就封她为阏氏。从此以后，“和亲”就成为汉朝对待匈奴的一项国策。
这种国策，真的使匈奴与汉朝之间的关系缓和了。在较长时期之内，匈奴没有大规模进犯汉朝。
■大风歌
公元前197年，赵国丞相陈豨起兵造反，自立为代王，夺取了汉朝二十多座城池。汉高祖传下旨意，命淮阴侯韩信和梁王彭越一块统帅兵马，消灭陈豨。可是韩信记恨汉高祖，彭越也对朝廷有怨恨情绪，两个人都自称有病，不肯前去。汉高祖只得亲自带兵打仗。
公元前196年正月，有人向吕后检举，说韩信不但与陈豨暗通消息，还想在长安造反，响应叛军。吕后跟丞相萧何仔细商量后，故意说刘邦活擒了陈豨，通知众臣到长乐宫祝贺。
萧何怕韩信不进宫，就跑到他府中说：“现在皇上打了个大胜仗，满朝文武都要去长乐宫祝贺此事。如果你单单不去，岂不是扫了众人的兴？”韩信非常信任萧何，就跟他一块进宫，结果被宫中的伏兵擒获。
吕后责备他道：“胆大韩信，你为何与陈豨串通一气，意欲谋反？”韩信大喊冤枉。吕后不听他的陈述，下令将韩信处死。韩信临死前叹道：“真是成也萧何，败也萧何！”吕后斩了韩信之后，又诛杀韩氏三族。
三个月后，汉将周勃诛杀陈豨，刘邦奏凯还朝。汉高祖听到韩信被杀的事情，非常意外，但又如释重负。彭越听说韩信被杀，怕刘邦追究他抗旨之罪，想到长安去请罪。部将扈辄对他说：“大王当初不去讨伐陈豨，已经错了，现在又主动请罪，更是错上加错。皇上不会原谅您，肯定会将您抓起来。”
彭越说：“你这话太没道理。我当初真的是有病，不是有意抗旨。”彭越的太仆犯了法，怕被彭越治罪，就到长安告发彭越，说他与扈辄图谋造反。
刘邦很生气，就派人逮捕彭越，将他废为庶人，流放到蜀地。彭越在遣送途中遇到吕后，痛哭流涕地说：“皇上真是搞错了。我彭越对汉室忠心耿耿，怎么会图谋造反呢？能不能从轻发落，让我回老家昌邑去？”吕后就将他带回宫中。
吕后见了刘邦，说：“彭越勇猛无敌，是只老虎呀！你怎么能放虎归山呢？你应该杀了他，不然他聚众造反，可够你受的！”汉高祖听信吕后的话，就诛杀彭氏三族，并将他剁成肉酱，赏赐给众位王侯。
彭越的肉酱送到淮南的时候，淮南王英布正在狩猎。他怕刘邦派兵来对付他，就下令调动全国之兵。这时，淮南国的中大夫贲赫与英布的小妾私通，被英布察觉。贲赫就跑到长安告发英布，说他有谋反之心。
萧何不相信英布会造反，劝刘邦派人问英布。英布觉得自己说不清楚，就真的造反了。7月，他接连打了好几个胜仗，占领了楚地。汉高祖见英布也来添乱，气得不行，亲自率领军队去平息叛乱。
刘邦带兵与英布对阵。他骂英布道：“我已经封你为王，让你位极人臣，你有什么必要造反？”英布回答得也很爽快：“我还是想当皇帝！”汉高祖指挥军队向他进攻，英布命令众人乱箭齐发，刘邦胸口中了一箭。
刘邦忍住疼痛，继续与英布作战。他用张良之计，让灌婴、曹参兵分两路，从侧面攻打叛军。英布没有防备，被杀得大败。他本人在逃亡途中被人所杀。
公元前195年，汉高祖率领得胜之军来到沛县，在沛宫摆下酒席，与家乡父老一块喝酒。酒宴之间，汉高祖高声唱道：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”
看得出，汉高祖既为自己平定天下，稳定国内局势而感到高兴，又为武将丧命，无人为他分忧而感到遗憾。可是，刘邦对待功臣如此薄情寡义，又有谁肯为他卖命呢！
■吕后专权
汉高祖晚年非常宠爱戚夫人，想废掉太子刘盈，立戚夫人之子赵王如意为嗣君。这一下，吕后可着急了，他为了保住太子，就找张良商量。张良说：“在商山有四位老者，很有学问，被人们称为‘商山四皓’。娘娘如果请来这四位老人做太子的老师，皇上就不会废掉太子了。”吕后就派人将“四皓”请下山。
刘邦知道太子的势力已经形成，就是立如意为太子，他也坐不稳江山。于是，刘邦对戚夫人说：“立如意为太子的事不行了，让他当个赵王也不错。”戚夫人非常难过。
刘邦在讨伐英布的战争中受了箭伤，时常发作。他回到长安后，觉得身体越来越不行，就带领群臣到太庙去。他命手下杀了一匹白马，然后带领众臣一起盟誓。他说：“从今以后，非刘姓者不得封王，无军功者不得封侯。如果有人违背这个誓言，天下人就除掉他。”
汉高祖杀马起誓，是为了限制异姓王。可是，异姓王会起来造反，同姓王就不会起异心吗？这一点，汉高祖还是没想明白。
吕后见刘邦伤势很严重，要请医生为他治病。刘邦却不愿接受治疗。吕后问他：“如果萧何逝世，何人能担任丞相一职？”刘邦说：“可以让曹参来当。”吕后又问：“那曹参死后呢？”刘邦说：“可以让王陵当丞相。但王陵性情憨直，一定要让陈平辅助他。而安定刘氏天下的，肯定是周勃，可以让他做太尉。”
吕后又问：“王陵、陈平死后，还有谁是宰相之才？”刘邦说：“以后的事，就不是我所知道的了。”
没过多久，汉高祖逝世。吕后封锁消息，对自己的情夫郦食其说：“朝中众将随先帝征战多年，功劳很大。我怕他们不听我的，想把他们都杀了。”郦食其虽然愿意帮助吕后，但又觉得这事太大，就找吕后的哥哥吕释之商量。
吕释之的儿子吕禄将这个消息告诉了好友郦寄，郦寄又把此事告诉了父亲郦商。郦商吃了一惊，马上找到郦食其，对他说：“你们这样做太危险了。现在陈平、灌婴率十万军队驻守荥阳，樊哙、周勃率十万军队在燕地。如果杀掉一班老臣，陈平等人一定会造反，那时天下大乱，你的小命只怕难保。”
郦食其觉得郦商言之有理，就劝吕后打消这个念头。于是，吕后下令为刘邦发丧，让太子刘盈即位，就是汉惠帝。汉惠帝当时年仅十七岁，国家大事全由吕后执掌。
吕后想起赵王如意差点当了太子，就决定迫害他们母子。公元前194年，吕后把戚夫人罚做奴隶，对她百般折磨，又召赵王入京。惠帝非常仁慈，想用自己有限的权力保护赵王。他与赵王吃饭、睡觉都在一起，让母亲无法下手。吕后一点也不着急，派人监视皇帝的行踪，寻找加害赵王的机会。
一天早晨，汉惠帝想到外面去打猎，这时如意还没有醒。惠帝想让弟弟多睡一会儿，就没有叫醒他，自己玩去了。等到惠帝回转皇宫，发现床上躺着的是如意的尸体。原来赵王被吕后毒死了。惠帝认为自己没有保护好弟弟，只得抱着赵王的尸体哭泣。
吕后还残忍地砍掉了戚夫人的双手和双脚，弄瞎她的双眼，喂她吃了哑药，把她扔进猪圈。吕后还把戚夫人叫做“人彘”（彘即猪）。汉惠帝见到戚夫人的惨状，吓出了一场大病，说道：“母后做的事情，真不是人干出来的！”
惠帝病好以后，吕后让他娶自己的外甥女张嫣为皇后。惠帝不愿意，对吕后说：“太后怎么这么糊涂！张嫣是我姐姐的亲生女儿，今年才十岁！我这做舅舅的，绝不能违背伦常，娶她为后。”
吕后一心要达到自己的目的，说道：“当初晋文公曾娶怀嬴为妻，被传为美谈。怀嬴不但是文公的侄媳，还是他的外甥女！张嫣现在年纪虽小，但长大之后必然气度高贵，能够母仪天下。”惠帝无奈，只得接受了这门婚事。
■萧规曹随
公元前193年，丞相萧何得了重病，将不久于人世。汉惠帝去看望他，对他说：“丞相百年之后，寡人应当用谁为丞相？”萧何说道：“在这世界上，还有谁像陛下那样了解臣的呢？”汉惠帝说：“你觉得曹参此人如何？”
萧何说：“陛下真是太圣明了。如果让曹参顶替臣，臣真是一百个放心。”没过多久，萧何逝世，汉惠帝拜曹参为相。
曹参当了丞相后，完全按照萧何制定的法令办事，一点也不变动，总是无所作为。另外，曹参还从各郡和各诸侯国中精挑细选，找了一些不善辞令但处事稳重的人，担任丞相的属吏；他还把一些在文字上讲究细枝末节、追求声誉的官员罢了官。
有些大臣觉得曹参不会处理朝政，就跑到丞相府去劝谏。可是他们一到相府，曹参就请他们一块饮酒，把他们灌得大醉。酒宴之间，劝谏者提到国家大事时，曹参就把话题岔开，不给他们提意见的机会。喝完酒后，曹参还是不肯改变萧何制定的法令。
曹参的行为，让汉惠帝非常不满。当时，曹参的儿子曹窋（音zhú）在朝中担任中大夫之职，跟惠帝的关系很好。
汉惠帝就对他说：“你回家，就问你父亲，‘高祖皇帝刚刚逝世，皇帝年纪轻，您既然当了丞相，应当勤于政事才对。可是您整天喝酒，遇到事情也不向皇帝禀报，这样不是把国家大事当儿戏吗？’”曹窋点头应允，汉惠帝又叮嘱他：“这些话是要说的，可是千万别说是我教你的。”
曹窋回家以后，就按照惠帝的吩咐，向曹参提意见。曹参见儿子敢非议老子，气坏了，他骂了起来：“你只不过是个孩子，怎么懂得国家大事？竟然敢在我面前胡说八道！”说着，他把仆人叫来，用板子责打曹窋。
曹窋挨了一顿板子，感到非常委屈，第二天到宫中将自己挨打的事告诉了汉惠帝。惠帝很不高兴，就把曹参叫来，对他说：“曹窋的话是我教他的，你为什么不听他的良言相劝，反而责打他？这是为相之道吗？”
曹参却对他说：“请您想一想，您和高祖皇帝相比，谁更英明？”汉惠帝说：“高祖爷治国有方，我与他怎么相比？”曹参又说：“请问皇上，我和萧丞相比，哪一个更贤明?”惠帝说道：“恐怕您不如萧丞相。”
曹参说：“既然陛下比不上高祖皇帝，我比不上萧丞相，我们又何须创造新的法令！他们根据实际情况制定了一整套章程，我们只要按照这些规章去治理国家、管辖万民就可以了。如果我失职，您可以责怪我。如果因为我无为而治来责怪我，不是臣所能接受的。”
惠帝终于明白了曹参的一片苦心，从此不再怀疑曹参。曹参遵循变萧何制定的法令，不肯加重百姓的负担，在他的治理下，老百姓的生活越来越好。人们把这种现象称为“萧规曹随”。
