《红楼梦》气势恢弘，书中涉及的人物众多，关 系复杂。阅读该书时，首先需要花些工夫理清书中主 要人物的关系。那么——如何认识《红楼梦》主要人物的关系？《红楼梦》第四回写有一张“护官符”：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大“雪”，珍珠如土金如铁。
这张“护官符”中涉及了四个姓：贾、史、王、薛，即所谓的“四大家族”。一部分人认为这个“护官符”就是《红楼梦》的“纲”，该书描写了以贾 府为首的“四大家族”必然衰亡和整个封建制度行将崩溃的政治主题。
其实，气势宏大的《红楼梦》描写的岂止是“四大家族”，该书涉及的人物众多：上至皇妃亲王、公侯太监、夫人小姐、公子士人、世族权贵；下至贫民百姓、丫环村妪、僧侣尼姑、相士医家、市井无赖、艺人清客，等等，各界人士，无所不有，无所不包。据徐恭时先生一九八二年在《上海师院学报》上发表的研究文章，《红楼梦》共写了九百七十五人，其中有姓名、称谓的七百三十二人，无姓名、有称谓的二百四十三人；男四百九十五人，女四百八十人。在这些人物中，有相当一部分是具有鲜明个性特征、令人永远难忘的典型形象，如贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、贾母、王夫人、尤三姐、晴雯、鸳鸯等等。
《红楼梦》中虽然人物众多，关系复杂，却是有线索可以帮助理清其关系的。《红楼梦》写的“四大家族”，其实主要是写贾家的宁、荣二府，贾家的人物虽多（宁、荣二府本支和贾家本族共一百一十九人），却是分为水、人、文、玉、草五辈的。
从水的宁国公贾演和荣国公贾 源（他们是一母同胞的兄弟），从人的贾代化和贾代善，都早已去世，已属受 祭的列祖列宗。从人的虽然还有贾代儒、贾代修在世，但已经年迈体衰，没有什么活动了，所以书中几乎没有涉及。剩下的就只有文、玉、草三代人了。
宁国府的贾演生有四子，由贾代化袭宁公爵位；贾代化生有二子，长子贾敷早夭，次子贾敬袭宁公爵位；贾敬长子贾珍袭了爵位，次女惜春是四小姐（宁、荣二府大排行）；贾珍生子贾蓉，贾蓉娶秦可卿为妻。宁国府可谓人单势寡。
荣国府在贾源之后，是由长子贾代善袭了荣公爵位，娶金陵史家小姐为妻，就是贾母。贾母生有二子一女：贾赦、贾政、贾敏。长子贾赦袭荣公爵位，次子贾政任官员外郎；贾赦长子贾琏娶王夫人的内侄女王熙凤为妻，生女巧姐；贾赦妾生二小姐迎春。贾政夫人王氏生的长子贾珠早夭，遗孀李纨带着幼子贾兰度日；王夫人第二胎生女元春，是为大小姐，被选为皇妃；第三胎生子宝玉。贾政妾赵姨娘生三小姐探春，又生一子贾环。荣国府可谓人丁兴旺。
此外，贾政胞妹贾敏嫁林如海，生女即林黛玉。王夫人之胞妹薛姨妈生子薛蟠，生女即薛宝钗。林黛玉、薛宝钗以及贾母史太君的侄孙女史湘云这三位“鼎足”女子因长期居住于贾府，是《红楼梦》书中的主要人物。
作为书中主要人物的，还有贾母的丫环鸳鸯，贾宝玉的丫环晴雯、袭人，贾琏偷娶尤二姐以及之妹尤三姐，等等，均是重要的人物。
尽管《红楼梦》人物众多，关系复杂，但只要理清了书中主要人物的相互关系，就可以在阅读时加深对其深刻内涵的理解了。
