不一会儿鞭炮声大作，把马祥祺等人吓了一大跳，惊慌失措的小土匪站起来就要跑，被马祥祺一脚踹倒。
山路上，听见鞭炮声的唐五等人也急忙停下来。鞭炮声响过后，紧接着便是鼓乐齐鸣，只见一队人马出现在山路拐弯处，向着唐端一行浩荡而来，为首的正是知县杨雨奇。杨雨奇远远看见唐端的轿子，急忙下马，恭候在路边。
再一次被杨雨奇搅了局的马祥祺恶狠狠地骂了一句：“狗官，迟早取了你的性命。”
见寡不敌众，一切只好从长计议，马祥祺领着手下们纷纷撤了回去。
唐五观察清楚情形后，向唐端禀报说：“老爷，是杨知县听说您老人家回乡，特来迎接。”
唐端在轿子里轻嗯了一声，不置可否。
山路上，杨雨奇走到唐端的轿子旁，躬身侧立：“恭迎恩师。”
唐端从轿子里出来：“从云，你怎么知道我的行程？”
“学生得知恩师近期回乡，便每日派人打探，昨日听说已在渡口下了船……”
唐端仍然保持着方才的语速：“我此次回乡，本不想惊动地方。县里大小事务繁杂，你应该专心政务，劳师动众，有何裨益？”
“山路难行，学生只为防患于万一。恩师，请到县府小憩片刻，再回唐家坪不迟。学生还有许多疑难要请教恩师。”
“从云，难得你一片心意，我心领了。国家正值患难之际，你当以公务为第一紧要，我就不打扰了。”
杨雨奇颔首道：“二公子一事，学生处置不周，还请恩师体谅。”
“你处置得很好，是我教子不严。”
杨雨奇对唐端执礼甚恭：“老师舟车劳顿，学生恭敬不如从命了。”
“你方便的时候，可来唐家坪，你我作竟夜之谈。”
“学生记下了，老师请！”
唐端上轿后，一行人沿着一条岔路继续往唐家坪的方向而去。
山坡的小路上，马祥祺等人正艰难攀爬行走着。望风的小土匪气喘吁吁地从后面赶了上来，“大哥大哥，杨雨奇没发现咱们，他也没跟着唐端。”
马祥祺怔了怔：“他没跟着？那咱们得跟着啊……”他迅速招呼了手下去跟姓唐的。
唐端一行人依然不紧不慢地走着。马祥祺等人以山腰上的树林为掩护，一直紧追在后。忽然一个土匪脚下一滑，一块石头滚落了下去。唐五听到石头滑落的声响，急忙从队前拨转马头来到队尾，拔出腰间的洋枪，目光犀利地盯着侧后的山腰。
马祥祺示意众土匪俯身不动，低声吩咐道：“等这小子一转身，你们就冲！”
唐五盯了片刻，没发现什么异常，便拨转了马头。
马祥祺当即朝天开了一枪，土匪们闻声蜂拥而下，一拨土匪乱箭齐发。
唐五断喝一声：“保护老爷！”
话声刚落，他便抓起一把硬弓，拉弓射箭将跑在最前面的一个土匪射翻在地。马祥祺一愣，随即带人开始反击。
场上箭来刀往，很快便形成混战的局面。
唐五扔开硬弓，一边躲避乱箭，一边指挥护卫反击。他拨出腰间的洋枪，得空便朝着马祥祺放了一枪，马祥祺慌乱之中抓过一个土匪挡在身前。
土匪人数太多，唐五等人眼看快撑不下去了。
这时唐允带领二十名家丁赶来，见状大喊道：“快，保护老爷！”他边喊边带领家丁向马祥祺等人冲去。
马祥祺和手下还没有冲到唐端跟前，便被唐允率领的兵丁冲散。见大势已去，他急忙命令手下快速撤退。
唐五抢了一匹马要追赶马祥祺，被轿中的唐端喊住：“穷寇莫追。”
这当儿唐允快步跑近轿前，跪拜在地：“爹……”
唐端从轿中走了出来，顶冠之上还插有一支乱箭。
唐五一见被吓坏了，扑通一声也跪倒在地：“老爷，属下保护不周……”
唐端伸手打断：“看清楚是什么人了吗？”
唐五当即应话：“应该是一伙土匪。”
唐端叹了口气，扫了一眼唐允，而后有些不悦地瞪了一眼唐五：“你没跟他们说不要来接吗？”
“小的说了，可能……”
唐允接下话茬，道：“爹，娘不放心，特地让我前来迎接您，幸亏……”
“妇人之见，我看你们是生怕别人不知道我回来了。”唐端说着钻入轿内，放下了轿帘，之后沉稳地嘱咐道，“今日之事不要对你娘说，免得她杞人忧天。”
“孩儿记下了。”
一行人继续向唐家坪而去。
回到唐家时，天色已晚。
唐端、唐夫人、唐允、唐允的妻子新月、唐翱围坐在一张大餐桌旁。唐端不动筷子，大家都紧张地坐着，谁也不敢乱动。
身居正席的唐端扫了一眼众人，端起酒杯敬夫人：“我在外多年，家中诸事繁杂，让你受累了，我敬你一杯。”
唐夫人有些纳闷儿：“这话从何说起？不都是应当应份的吗？”
唐端也不理会，端起酒杯一饮而尽，唐夫人只好勉强把杯中的酒喝尽。
其他人都愣愣地看着，木呆呆不敢动。唐夫人急忙给唐端的盘子里夹菜，同时示意孩子们可以用餐了。这时唐端突然开口夸赞起唐允把家里诸事处置得条理井然，随即又关心起明年的恩科大考，问他准备得怎么样了。
在唐家，唐允自然是不需唐端多加费心的。和唐允说了几句后，唐端把话头转向了唐翱。唐翱一紧张，将筷子掉在了桌上。
唐夫人以为唐端要提唐翱闹县学的事情，急忙替他遮掩：“老爷，其实翱儿根本没想在县学闹事……”
唐端看了唐夫人一眼，没搭话茬，继而转头看着唐翱：“明天一早，我考你《孟子》。”
这晚牛头岭山寨内，马祥祺正和压寨夫人肖十女围在油灯下吃饭。桌上摆着几大碗肉，一坛子酒。马祥祺闷声不响地喝着酒，肖十女抱着六个月大的女儿锦儿坐在一边。马祥祺看了女儿一眼，冲她勉强笑了笑。因为笑得难看，锦儿被吓得大哭起来。
肖十女一边埋怨他吓到了孩子，一边抱着女儿走开。待孩子渐渐安静下来，肖十女把锦儿交到喽啰手中，让其带锦儿去睡觉。她回到桌边，一把抢下马祥祺手中的酒碗，猛地掼在地上：“你怎么这么没出息！”
马祥祺眉头微蹙：“你这是干什么？我是在想办法！”
“喝酒都喝糊涂了，能想个狗屁办法。”
马祥祺无奈地赔着笑脸：“我的乖乖，你又不是不知道，唐家坪保甲严密，加上唐家有近百支枪，唐端这个老杂种一旦进了唐家大院，再想杀他就难了。
再说，我今天要不是跑得快，你就守寡了。”
肖十女不屑地哼了一声：“他能一辈子待在唐家大院不出来？”
马祥祺叹气道：“听说老东西是告病还乡，谁知道他还能活几天。万一这老小子死了，我爹的大仇岂不是永不能报了！把老子惹急了，明天一早就强攻唐家坪。”
肖十女厉声说道：“我知道你是想报杀父之仇，可弟兄们想要金银财宝。
你要是急着报仇，万一失手，人财两空，山寨的人心就散了。你我这神仙日子也算是过到头了。”随后她转了话头说道，“要不，我带几个人混进唐家大院，打他个措手不及，你趁乱……”
马祥祺不等肖十女把话说完，连连摆手：“不行不行，万一你有什么闪失，以后我怎么对锦儿交代？”
这会儿，唐五和老蔡正在院中指挥人将唐端带回的行李、书籍搬入房内。
两个唐端从京城带回的随从由一口大箱子里抬出一个铁匣子。老蔡见箱体沉重，下意识地想上前帮忙，不料被唐五伸手拦住。
老蔡一愣：“怎么，信不过我？”
唐五解释说：“老蔡，这话可过了，老爷特意吩咐，这个箱子由在下亲自来安排。”
老蔡随口说道：“老五，你跟随老爷在京城几年，可真是把我们比下去了。”
唐五笑了笑，随即护着铁箱子向唐端的书房走去。
县衙书房内，杨雨奇刚将一些公文批阅完，站起来打了个哈欠，身后突然传来一个陌生的声音：“杨大人！”
杨雨奇吓得一个踉跄，跌坐在椅子上。一个精壮汉子立在他跟前，他不敢动，坐在椅子上壮着胆子色厉内荏地高叫一声：“什么人，竟敢擅闯府衙！”
金山双手扳住杨雨奇的肩膀，杨雨奇顿时浑身瘫软，口不能言。
“杨大人……这里有一封信你先看看。”
杨雨奇十分紧张地接过金山递过来的信，在灯下仔细揣摩。
……为博得清流声名，妄言惑上，致忠谋国事者反夙夜难安，岂非大谬也。望从云深察此意。今唐大人返归桑梓，从云务必妥为护从。
切记。赵恩龙。
“妥为护从，这是何意？莫非……”自言自语的杨雨奇见信的左下角有一行小字：阅后即焚。
这时精壮汉子扯出腰牌一亮：“在下金山。”
杨雨奇连忙起身：“原来是金大人。”
金山凑近杨雨奇一番耳语，杨雨奇神情突变，显得有些不知所措。
当夜就这么过去了。
第二天天一亮，唐端便把唐允叫到了书房。
把下人打发走后，唐端道：“允儿，你可知道大冶铁矿？”见唐允点点头，唐端便继续说了下去，“大冶铁矿，开办三年，耗费朝廷银钱无数，到现在依旧难成体制，会办盛宣怀一直以财力不济为借口敷衍朝廷。数月之前，我奉朝廷之命赴湖北核查，才知道这里面沟壑极多，盛宣怀等人贪墨无数，中饱私囊，真乃国之大害。但这个盛宣怀是李中堂的人，旁人自不敢多言。然我既奉了上命，理当要有个结果……”
唐允忙插嘴说：“爹，您上了折子弹劾盛宣怀？”
唐端点头：“折子上了两个月，批奏说矿业乃国脉所系，如无实据，不宜妄言。允儿，你可知道此中蹊跷？”
唐允思索片刻，便称朝廷并非不知此事，只不过惹不起合肥（暗指李鸿章李中堂）而已。对于这个看法，唐端也是认同的，正因如此，他才自接到批复当日就上了折子，告病还乡休养。可朱批竟几个月未到。盛宣怀等人四处散布谣言，说他假公济私，还说他纵容子弟，扰乱县学。唐端无奈，只好听取刑部赵恩龙的意见，立刻启程返乡。
“爹处事稳健，心思缜密。您定有盛宣怀等人贪污的实据，只是引而不发而已。”唐允忽然醒悟，“爹派人守着一个铁匣子，莫非……”
唐端脸上露出满意的笑容：“允儿，你长大了。爹这么做，实在是为了有个回旋的余地。当今湘淮实际上掌握了大清半壁江山，我委实不敢造次啊！要是拿出证据，怕是国无宁日了。”
正在这时，唐五经请示获准后领着信差走了进来。信差从背后包囊中取出一个黄色匣子，从中拿出奏折递给唐端。唐端打开奏折，只见其上有皇上的朱笔批示。仔细阅读完朱批，唐端嘴角不禁一阵抽搐，哆嗦着将奏折原样还给了信差。又拿起笔，在一张素色回单上签下自己的姓名。
信差收好奏折便转身告辞，候在门口的唐五将信差引出门去。
唐端命人喊来唐翱，开口便吼道：“要不是你老子厚着脸皮四处求人，说不定你的人头早就落地了。孽子，你说！为什么要在县学闹事？”
唐翱忙说：“爹，不是我要闹事。是杨雨奇迟迟不张榜，那些老童生以为杨雨奇在为我作弊，我要不闹一闹，这屎盆子可真扣我脑袋顶上了。要是摊上科场舞弊，那岂不更要掉脑袋？”
唐端一愣，有些难以置信地看着唐翱，随后喊来唐五：“把这个孽障给我关到柴房里去，谁也不能放他出来！”
待房间里清静下来，唐端眯起眼瘫坐在椅子上，脑子里尽是那可恨的奏折：
该侍郎纵子乱纪，朕已开恩免责，但其又不待准许，即告离开职守之所，有何面目再见朕。
着即免去本兼各职……唐端越想越心急，猛地咳出一口血，昏死了过去。
府中上下好一阵慌乱，请来的大夫诊治说：“唐大人的病是忧思过盛，气血攻心所致，需要安心静养，切忌惊惧动怒。我开个方子，先吃几日看看。不过，恐怕……要早做准备。”一家人闻言惊得目瞪口呆。
把唐端安顿好后，唐夫人突然想起唐允曾暗示她注意唐翱和秋蓉的情况，便把秋蓉叫到堂院，开口道：“在唐府这些年，我对你如何？”
秋蓉一愣：“夫人对我恩重如山，亲如母亲。”
唐夫人点点头：“恩重如山谈不上，我一直都把你们这些丫鬟仆人当作亲人，从无厉声严色。听说你家里催你成亲，本有不舍，但姑娘大了总是要飞的，亲娘都挡不住，何况我！”没等秋蓉有所反应，唐夫人继续说道，“我知道你舍不得我，我也舍不得你，以后像你这么机灵的丫鬟我恐怕再也遇不到了……”
说着将一个玉坠递给秋蓉，“这是我的贴身玉坠，我送给你，留个念想吧！”
秋蓉脸色一变：“夫人……是在赶秋蓉走吗？”
“女大不中留，越留越成仇，我也不能霸着你不是。这些年，唐家大小的事情多亏了你，我这里也很是难过，尤其翱儿一直把你当姐姐般看待。我本想收你为义女，可你知道唐门家规尊严，礼数较多，你一个下人丫鬟确实难以登堂入室……”
秋蓉忙说：“夫人，您快别说了，秋蓉得蒙夫人多年照顾，已感激不尽，哪里还有这样的奢望……我……”一边说着眼泪便刷刷而下。
唐夫人轻轻拉过秋蓉的手，将玉坠放进她手里，神情也有些潸然。
秋蓉怔怔地看着手中的玉坠，望着唐夫人转身离去的背影，眼泪簌簌地流了下来。正自伤心地抹着眼泪，于春暄突然出现在秋蓉面前。
秋蓉忙擦了擦脸：“哥，你怎么又来了？我不是跟你说了，有事去外面说。”
“怎么，就许你在唐家当丫鬟，我连来都不能来了？嫌我名声不好是不是？
再说了，我不来怎么行，娘让我问你什么时候嫁人？赶紧给个痛快话。”
秋蓉厌恶地说道：“我看不是娘的意思，是你想把我嫁出去。有了彩礼钱，你又能去赌场混日子了吧？”
于春暄似乎不以为意：“我好歹也是你大哥，怎么跟我说话呢！”转而嬉皮笑脸道，“好妹妹，你告诉哥，你是不是和二少爷好上了？”
秋蓉嗔怒道：“我是丫鬟，怎么可能呢？”
“哥明白着呢！我这就回去跟娘说，咱谁也不嫁，就当这唐家的二少奶奶了，到时候我就是唐家的大舅子……”
秋蓉不等于春暄说完，掉头就走。
于春暄还在她身后一口气说个不停：“哎哎，我要是成了唐家的大舅子，我看谁******还敢看不起我，我把赌场都买下来！”
得知唐端卧病，杨雨奇急忙赶来问候。见唐端身体状况着实不好，便简单寒暄了几句，并表示日后但凡唐家有事，他杨雨奇定是全力以赴。
待送杨雨奇出门时，唐允靠近他身边低声道：“银票已经送到学政大人府上，杨大人和周学政相熟，还望美言几句。”
杨雨奇笑着应话：“此事下官一定尽力斡旋。”刚迈出步子，转而他又提醒道，“此事一定不要让令尊知晓，唐大人一生耿介，定然容不得这等事情。”
说完便带着随从上马离去。
走到半路时，路边树丛中忽然蹿出一人，竟是唐家的护院老蔡。
杨雨奇一见此人，急忙下马：“我说怎么在唐家没看见你呢！怎么样，打探得如何，东西放在哪儿？”
老蔡低声道：“就放在唐端的书房里。那里可能有个暗室，但我们进不去。”
“我知道了。千万不要惊动唐家。一切听我的吩咐。”
杨雨奇为官多年，脑子里的小心思自然少不了。如今唐家已经沦落到这份田地，又有金山影子似的出入府上，唐允托他给学政大人美言的事儿自然不能照办。所以，他非但没在学政大人面前美言，还撺掇着让学政到唐端那里拆穿了唐允私下帮弟弟疏通的行为，惹得唐端大发雷霆，嚷着要亲手除掉唐翱这个孽子。
就在唐翱还优哉游哉地躺在柴房里的时候，秋蓉急匆匆跑来：“二少爷，快跑吧，老爷要打死你！”说完便打开了柴房的门。
唐翱一时半会儿也搞不清状况，骑上马便飞奔而去。不巧的是，刚跑到集市上，他就遭遇了肖十女。下山打探虚实的肖十女对身边的两个土匪低声道：
“绑了他！”
