霍夫人的专列突然停靠在晏城车站，事先全无通知，令当地措手不及。一干军政官员接到消息，得知霍夫人随行友人患了急病，已直接送往城中医院。
晏城是个不大不小的地方，进出京津一带多经过此地，常有行商辗转聚集，却鲜少有政要往来。这一带向来被几股小军阀交错割据，彼此势力微薄，只图个利益均分，少有是非纷争，勉强算是太平地盘。霍夫人的到来却打破这平静，如浅水池塘突然跃入一尾大鲵，谁也摸不透她的来意和去向——尤其在这当下，北平传来倒阁的消息，佟帅连夜带兵北上，逼迫傅总理发表辞职声明，辞去内阁总理职务。而传闻即将与傅家联姻的霍氏，却按兵不动，坐视傅家下台。
若霍帅当真无意涉足北平乱局，又如何解释霍夫人的突然现身。一时间人心惶惶，当地官员各揣心思，各藏玄机，都在第一时间赶到医院殷勤探望。令众人失望的是，霍夫人已经离开医院，被侍从护送着匆匆返回专列。旁人至多远远见着一个侧影，貂裘华服，婀娜生姿，确是传闻中的美人。
侍从官在站台挡驾，称夫人路途疲惫，需要休息，恕不见外客。一干官员面面相觑，就这样被拒之门外。差人从医院打听，得知入院的有两人，一位是陪伴霍夫人的女伴，另一位是个侍从。那女子并无大恙，只说喉咙疼，看来十分娇气；侍从却受了不轻的外伤。两个都是无关紧要的人，霍夫人却待他们十分周到，不但亲自送二人到医院，还留下侍从照顾。到底是大督军夫人的派头，连侍从也强横之极，对探访者一概回绝，不许人打扰。
入夜渐渐下起雪来，城中寂静无声，偶尔有一两声犬吠起伏。霰雪如米粒般回旋在风中，扑打上窗纸，簌簌有声。北方小城里家家户户惯于早睡，不到夜半时分，街巷里灯火便次第熄了。
住在巷尾的一户人家刚刚歇下，却被一阵窸窣脚步声惊醒。当家的听得蹊跷，披衣到窗下，撑开一道细缝窥望。昏昏夜色里，一行人影正迅速穿过巷子，沿着城墙根而去，无声没入一扇门后。那正是医院后院的小门。三层高医院，有房间依然亮着灯，橘色灯光在寒夜里分外醒目。
门廊前一盏风灯被吹得忽明忽暗。走廊外侍立着全副武装的卫兵，佩枪在身，面无表情。一名值夜的护士走近尽头那间病房，按例想要进去查房。门口卫兵拦住她，眼神像刀子落在她脸上，令她不敢踏进一步。
匆匆脚步声从走廊彼端传来，几名戎装军官大步而入，风氅紧裹，肩上头上带进来外边的落雪。护士瑟缩退到一边，眼见为首的军官昂然在病房门前立定，“报告！”
“进来。”里头女子语声冷淡而柔美。护士觑着推门的机会，朝内张望了一眼，隐隐瞧见个婀娜身影，风仪入目难忘。只这么匆匆一眼，房门又被掩上。
窗帘密密遮掩，外面风声呼啸，天色已是漆黑。许铮压低声音，“夫人，都准备好了！”
念卿一言不发站在窗边，从帘子间隙看了看外边，“雪越下越大了。”她转过身，已换上平常人家的蓝花布袄，头发向后绾起，“子谦还发着热，这种天气能否挨得住全看他自己了。”许铮脸色也沉重，“我看那刀伤，是专用来刺杀的军制匕首，公子受了这样的伤仍能坚持到现在，着实令人佩服。”念卿欲言又止，肩头因心绪起伏而有些发颤。
虽不着一语，许铮却明白她心思，“夫人不必自责，公子这样隐瞒，也是为大局着想。此事全怪属下失职，如果提早赶到便不会被人趁隙动手。”
“不怪你。”念卿摇头道，“都是我大意，一心只提防傅家，却未料到螳螂捕蝉，黄雀在后。他若再迟些说出真相，我真不知该如何应对，只怕那时做什么都晚了！”
念卿止住语声，咬了咬唇，肩头却仍微微颤抖。跟在她身边这么久，许铮还是第一次见夫人如此失态。即便是三年前，她以伶仃之身独对狂澜，九死一生间周旋，也不曾流露此时的彷徨。
许铮忍不住踏前一步，“夫人放心，只要有我一口气在，绝不******受半分委屈！”
念卿却是茫然一笑，“你也瞧出我在害怕吗……你知道我怕什么？”许铮低了头，欲言又止。“他，知道你去接子谦的时间。”念卿垂下目光，直直盯着自己指尖，手指无意识握紧又松开，“东郊偏远，我离开之后，他有足够时间通知佟帅……你半路被阻截，刚好在那之后。”她脸色苍白，目光散乱，言语条理却仍顽强地保持着清晰，“侍从们不可能有差错，否则我已不知死了多少次。傅家走漏风声大有可能，但你途中被拦截又要怎么解释？旁人岂能神机妙算，猜到我会夜访徐宅，猜到你从东郊出发……若是差错出在这关节上，便只有一个人能做到。”
“我也想过。”许铮一时也不知道该说什么，只将一双浓眉紧紧拧起，“您知道的，我对薛四公子素无好感，可若真是他出卖了您，那他，他演戏也未免演得太好……”
薛晋铭对夫人的爱慕是人所皆知，但第一次从许铮嘴里挑明说出来，仍令他面红耳赤，似对督军极大的冒犯。夫人的话句句打在要害，莫说她自己无法反驳，连许铮也找不出比薛晋铭更可怀疑的人——他暗中为佟帅效命，而此时最不愿看到傅霍联姻的人，自然是姓佟的。除此，许铮心里还藏有另一层揣测，却不能对夫人说出口——若是因夫人的疏忽害死公子，督军和夫人之间必然生怨，最乐于见到这结果的也是薛晋铭。夫人骤然站起身来，倚了身后铁花床栏，手上紧紧握着那细铁条，“可是，不应该是他！”
许铮闻言一愕。念卿脸色依然苍白，目光却熠熠，“他已经知道，联姻只是我敷衍傅家的谎话，根本没有傅霍联姻一说，佟帅大可不必担心，更没有道理无端与仲亨结仇。”许铮略一迟疑，冲口道：“您肯定，薛四公子会相信您的话吗？”他这一问，似突如其来的冰雪灌顶，令她怔怔僵在那里。不错，她又怎能肯定那人就是信她的。时间足可扭曲太多，她已不是从前的她，他却一定还是当年的他吗？许铮默然看着夫人，看她缓缓垂下目光，那神情仿佛是被人在背脊刺了一针……然而，只有片刻的迷茫游离，旋即她抬起头，以轻微而坚决的语声说：“是，我肯定。”
许铮一呆之下，愕然无言以对。窗外呼啸的风声提醒许铮，夜已深沉，风雪渐急，城中人迹全无，是时候行动了。他深吸了口气，肃然道：“夫人，无论如何还是先避过风头，等督军赶到再追究此事不迟。外头全都预备好了，只等您吩咐！”
夫人蹙眉不语，转身在房中踱了几步，脸色凝重，“等一等！我想到些事……好似有哪里不对，你不觉得方才已触到什么头绪吗？”她驻足扬眉，朝许铮看过来，澄澈目光照得他心头也是一亮——不错，方才的话已然触到些边际，可究竟是什么呢？
“除了晋铭和宅中仆人，既知道我到了徐宅，又知道你出发的时间……”夫人不停踱步，不知何时也有了和督军一样的习惯，思索时的语速越来越快，“这人事先知道晋铭住在何处，清楚当日我的行踪，猜到我可能会去见他——”
“徐季麟！”许铮抢先一口说出这名字，旋即也被这答案惊住。念卿侧身站定，目光犀利，如一只猎杀前警觉的母豹，“是他，他在暗中监视晋铭！”
北平变乱，佟帅先下一城，傅系的势力却未肯就此罢休，集结在津门附件的军队正迅速向北平合围，佟帅在东北的部属也正火速驰援。北方各路军阀汇集，将北平置于水深火热之下，一场混战在所难免。
然而，薛晋铭究竟被置于何种位置？若是佟帅信不过他，假徐季麟之手诱他千里北上，一旦倒阁成功，兔死狗烹，他会不会成为第一个祭刀之人？若佟帅并无猜忌之心，却是徐季麟行反间之道，那他暗中究竟是为傅家效力，还是另有其主？以子谦遇刺之事看来，那一方行事不像佟帅手段，却又似训练有素的军人所为。难道激流暗涌之下，还潜藏着未知的势力，时刻窥视这一切？混乱的迷局，让人看不清敌友真假，到底有几只手在暗中搅动这迷局，此刻又有多少人置身水火之中？
明知晋铭身涉险境，她却无能为力，连自顾也不暇。伤重感染的子谦还发着高热，再不能经受路途颠沛。
杀机如影随行，不知下一次危险会在何时。冷汗涔涔透衣，遍体生寒，念卿低了头，将脸埋在自己掌心，强迫自己不去想那远在彼方的人，不要揭起心底最深的眷恋倚赖。然而总有一个声音袅袅在耳畔念着，仲亨，仲亨……他已该得到北平的消息了。为什么还是按兵不动，没有一点动静传来。东南叛乱军阀如百足之虫，死而不僵，将战事一再拖延，她等他归来一等再等，往日尚能给自己无数借口，到此时孤绝无援，心底里密密缠缠如针如刺，再也分不清有没有怨。
窗外风声呼啸，雪更急，夜更浓。许铮却不敢催促，眼前修削背影仿佛一碰即折。良久，夫人幽幽一叹，终于转过身来，“走吧，该动身了！此去变数难测，我将祁小姐交托给你，你务必保护好她。”许铮毅然道：“夫人放心，属下必不辱命！”他话音未落，杂乱脚步声已从走廊到了门口，“报告！”许铮与念卿互换眼色，俱是一凛。急急赶来的侍从沾了满身碎雪，匆促行礼，朝念卿道：“夫人，事情好像不妙，刚得到的消息，说前方大雪封路，往南边和东边的铁路都已暂时关闭！”
“铁路关闭？谁下的命令？”许铮脱口惊问。念卿刚刚回复血色的脸颊再度苍白。侍从摇头，“还不清楚，城里军警也是刚得到的消息，不像有备而来。”许铮还未接话，却听夫人蓦地开口：“马上离开医院！等城里军警有备就来不及了！”
早年的颠沛生涯磨炼出她异乎常人的警惕，数年安稳生活，并未磨去她对危险的敏锐直觉。念卿焦切地挑起窗帘，“附近有没有可靠的地方，先避一避？”
风雪交加的黑夜，入目一片迷茫。许铮略一沉吟，“有，我有办法！”变在顷刻，事不宜迟。留守医院的侍从立刻将发热昏迷中的子谦强行搀扶起来，许铮护着他与念卿，避开医院耳目，从后院悄然离去。其余侍从匆匆赶回专列接应蕙殊。原设计好与蕙殊互换身份，混淆外间耳目，假造一个霍夫人仍在专列上的幌子；对外不能暴露霍子谦的身份，只能谎称侍从受伤入院。旁人不知究竟，但刺杀的人必然明白侍从便是子谦，这是遮也遮不住的事情。按原定计划，只待今夜人静更深，将子谦接出医院，与念卿一同扮作平民，混在往来行商之中，改搭最早一班经过晏城的火车离去。而代替霍夫人的蕙殊与许铮同行，引开外间注意力，仍照原路行进。
这桃代李僵的主意，原是蕙殊自己提出来。她的勇气令许铮肃然起敬。念卿接受了这个建议，没有客气推托，只将自己最干练的侍从都留给蕙殊，命许铮留在她身边全力守护。
念卿很清楚，在这境地下，她和子谦是万万不能落在居心叵测之人手里。谁控制了她与子谦，便等于控制住了霍仲亨的软肋。
纵然是死，她也不能死在这里，不能成全旁人的嫁祸，引得纷争再起。不论付出何种代价，亦不能令那险恶之人得逞。可这计划来不及实行已落空。局势的变故比任何人的预料来得更快更莫测。
人生如棋似戏，可这乱世，早已没有游戏规则可循，也没有棋路可走。成王败寇，旦夕祸福，唯有以命相搏。
