俄罗斯一直对克里木半岛、黑海沿岸领土和北高加索地区虎视眈眈，叶卡捷琳娜二世登基之初，上述三个地区位于土耳其统治和藩属之下，而占领克里木、夺取黑海沿岸土地的战略意义和彼得大帝占领波罗的海出海口的战略意义几乎不相上下。1768年，当俄罗斯深陷波兰事务时，土耳其苏丹向俄罗斯宣战。开战后俄军取得了一系列胜利，最终在1774年，俄罗斯强迫土耳其签订了《凯纳尔基条约》，土耳其承认克里木汗国“独立”，实际是承认了克里木接受俄罗斯的实际控制。此外，土耳其还向俄罗斯支付4500万卢布的军费赔款，割让黑海北部沿岸的大片土地。
在获得了这一辉煌胜利后，叶卡捷琳娜二世邀请奥地利皇帝约瑟夫二世前往克里木度假，以示俄罗斯帝国的强盛。此后在1783年，叶卡捷琳娜二世签署宣言，宣布将克里木半岛并入俄罗斯版图。也就在这一年，俄罗斯和格鲁吉亚签订条约，信仰东正教的格鲁吉亚接受俄罗斯的保护，以此抵御有可能来自伊斯兰的伊朗和土耳其的威胁。
1787年，土耳其向俄国宣战，原因是俄国人拒绝按照土耳其的最后通牒的要求，撤出克里米亚和黑海北岸。不久，瑞典支持土耳其，并进攻俄国，而奥地利则支持俄国。1787年到1792年的第二次土耳其战争只是在陆地上，俄军在苏沃诺夫的指挥下取得了一系列辉煌的胜利，最后战争以土耳其再次签订割地赔款的和约而告终。根据1792年和约，俄罗斯最终敲定了对克里木半岛、黑海北岸领土和库班地区的主权，在高加索和巴尔干地区事务上获得了发言权。
1795年，波斯军队入侵格鲁吉亚，占领了第比利斯。俄罗斯出动军队，向伊朗宣战，俄军在今日的达吉斯坦和阿塞拜疆境内取得了一系列胜利，最终将伊朗和土耳其势力赶出了高加索地区。
俄罗斯在欧洲事务上的影响力明显增强是在1778—1779年奥普战争之后，战后双方请俄罗斯做和解调停人，叶卡捷琳娜二世利用这次机会在国际舞台上公开提出了和解条件，并附加上俄罗斯的要求并且得到了冲突各方的认可。自此俄罗斯频频以冲突调停人的身份插手欧洲事务。
叶卡捷琳娜二世在位期间，最为宏伟的地缘政治计划就是“希腊计划”。根据这项计划，俄罗斯和奥地利联手瓜分土耳其，把土耳其人赶出欧洲，俄罗斯获得黑海西岸地区和巴尔干半岛东南的大片土地，奥地利则获得巴尔干半岛西部地区的土地。在俄罗斯和奥地利之间，在摩尔多维亚和瓦拉西亚地区建立一个缓冲区，定名为达基亚王国。如果计划得以落实，叶卡捷琳娜二世打算恢复拜占庭帝国，让孙子康斯坦丁大公在君士坦丁堡宣告拜占庭复国。但这一计划最终落空：奥地利和普鲁士不愿坐视俄罗斯独大，希望保留土耳其这个能够在南方牵制俄罗斯的力量；此外俄罗斯在同土耳其的战争中已经占领了大片领土，控制了高加索，奥普两国更不愿意为了叶卡捷琳娜二世的“希腊计划”和微薄的利益向土耳其开战。
法国大革命对叶卡捷琳娜的影响不小，一开始，她试图淡化来自法国的事态的影响，否认这件事与欧洲历史的主流和启蒙运动有任何关系。但是，当路易十六被处死之后，她立即宣布与法国断交。虽然嘴上说要采取行动，镇压法国大革命，但是俄罗斯从始至终没有出动一兵一卒，也没有采取除了发表声明以外的任何行动。相反女皇利用这个机会，在没有外来干涉的情况下，第二次、第三次瓜分波兰，扩大自己的版图。
晚年的叶卡捷琳娜大帝志得意满，环顾欧洲，她说：“我两手空空，来到俄国，现在我终于给俄国带了我的嫁妆，那就是克里米亚和波兰。假如我能够活到200岁，我将征服整个欧洲，使俄国变成一个有6个京城的大帝国！”
（第四节） 保罗的统治
这位雄心勃勃的女王同彼得大帝一样，事必躬亲，三次瓜分波兰和土耳其战争消耗了她大量的精力。从1792年起，叶卡捷琳娜患病，健康状况急剧恶化。1796年9月，叶卡捷琳娜病倒，卧床不起。11月6日凌晨，叶卡捷琳娜二世病逝，长子保罗继位。
保罗即位时已经42岁了，他几乎是彼得三世的翻版，此人疑心重，易怒，不自制，时常大发脾气。保罗从小受过良好的教育，母亲叶卡捷琳娜曾给他安排了俄罗斯最好的老师来教他，但由于保罗天资远远不如母亲，对学习感到厌烦，最终也没学成什么，掌握的知识极其有限。保罗只有一点广为人称道：他是一个虔诚的东正教徒，每天都要花大量的时间来作祈祷。至今在俄罗斯的博物馆里还可以看到当年彼得祈祷跪拜时膝下的那块小地毯，地毯的中间部分已几乎被膝盖磨破。
1797年保罗加冕后，马上修改了俄罗斯的王位继承法，以长子继承制度取代了彼得大帝所定下的由在位君主挑选继承人的规矩。从此俄罗斯有了一套既合法又稳定的王位继承制度。
保罗的统治留给世人最长久的印象在外交领域，他上台后对法国革命的某些极端行为感到愤怒，毅然站到了法国革命政府的对立面。俄国随即作为第二次反法同盟的一员参加了对法战争。开战后，俄国舰队穿过黑海海峡，从法国人手里夺取了爱奥尼亚群岛，并在那里建立了一个受土耳其保护但由俄国控制的共和国，这意味着俄国在地中海的影响向西延伸了。
1798—1800年间，保罗一世的军队接连取得了几个重要的胜利。乌沙科夫率领的地中海舰队成功地在意大利登陆，相继攻克那不勒斯和罗马，而苏沃洛夫率领的陆军也成功地完成了著名的翻越阿尔卑斯山的军事行动，从北部进入意大利境内。
当俄罗斯军队在意大利取得一连串胜利后，引发了英国和奥地利的不安。脾气暴躁的保罗一世没有通过外交努力保存军事成果，而是情绪化地转而与法国接近，他认为拿破仑的崛起能够给法国带来稳定，也就意味着革命的结束。最后俄法两国甚至决定组织联军，向英属殖民地印度进军。和法国尚未签订协议，在缺乏军需和弹药的情况下，保罗一世就迫不及待地派出大军，独自向印度进发。军事和外交政策上的反复，造成军队的疲于奔命，招致了大部分军事将领的公开反对。
1801年3月11日夜间，保罗一世猝死于米哈伊洛夫城堡的寝宫。关于保罗的死因，至今流传的有两种说法：一说为尼古拉·祖波夫用金制长杆烟斗打击熟睡中的保罗一世头部，致使其死亡；另一说是众人用枕头或者围巾将保罗一世闷死。
保罗的丧命归咎于他粗鲁、暴躁、反复无常的行事风格，圣彼得堡的军事总督彼得·帕伦伯爵是这个阴谋的主谋，保罗的儿子亚历山大一世显然也默认这个密谋，没有加以阻止。
专题：俄罗斯的母亲河——伏尔加
一说到伏尔加河，眼前往往会不由自主地浮现出俄罗斯画家列宾的不朽之作《伏尔加河上的纤夫》，这篇曾经的中学语文课文给很多人留下了深刻印像。低沉悲壮的“伏尔加船夫曲”和涅克拉索夫充满热爱和激情的伏尔加河诗篇是俄罗斯文学艺术宝库中的重要代表作品。正是这伟大的“母亲河”孕育了俄罗斯这个伟大的民族及其灿烂辉煌的文化。
伏尔加河之于俄罗斯，其意义犹如密西西比河之于美国，长江、黄河之于中国，尼罗河之于埃及。没有伏尔加河的俄罗斯甚至是不可想象的。烟波浩渺、多情多姿的伏尔加河水犹如血脉，早在俄罗斯民族形成之初就已嵌入这个民族的身躯。
伏尔加河全长3690公里，为欧洲第一大河，流域面积138万平方公里，流域地区居住人口6450万人，约占俄罗斯人口的43%。伏尔加河——波罗的海运河将其接通波罗的海，北德维纳河水系将其接通白海，伏尔加河至顿河运河将其接通亚速海和黑海，自身注入里海，所以，伏尔加河素有“五海之河”的美称。
从远古的俄罗斯民歌开始，俄罗斯人民就没有停止过赞美自己的母亲河。翻开俄罗斯最早的文献——编年史，你看到最多的地名就是伏尔加河；在俄罗斯历史发展的每一页都会出现伏尔加河，它使我们回忆起“恐怖的伊凡”沙皇，西伯利亚的征服者叶尔马克，著名的农民起义领袖拉辛和普加乔夫。伏尔加河是列宁和高尔基的故乡，在俄罗斯人民的心目中，伏尔加河永远是神圣而伟大的。
在比例尺小一些的俄罗斯地图上，伏尔加河及其支流俨然就是一棵枝叶繁茂的大树。在入海口至下游一段，河面宽阔，几乎没有支流，只有“树干”，然而再往上行，则进入枝繁叶茂的“树冠”地区，这里支流交错如网。伏尔加河仅通航的水道就长达1.7万多公里。这个巨大的水系灌溉着俄罗斯万顷肥沃的良田。在远古时期，东斯拉夫人行至伏尔加河的上游地区，见这里地肥水美，便停留下来，将此地作为生息繁衍之地。于是，在伏尔加河及其支流沿岸逐渐出现了众多的城镇，如符拉基米尔、苏兹达尔、特维尔、雅罗斯拉夫尔、科斯特罗马、梁赞、下诺夫哥罗德、卡鲁加、图加、莫斯科等。其中一些古城当前已发展成为现代化的经济文化和政治中心。
当俄罗斯人在15世纪挣脱鞑靼蒙古人的枷锁，形成一个民族国家时，他们开始在这片土地上发展、开疆拓土。伏尔加河流域的“莫斯科—罗斯”地区逐渐成为这个民族国家的心脏地带。从那时起，伏尔加河已是全国主要的交通要道。碧波滔滔、奔流不息的伏尔加河水不知涤荡了多少血泪辛酸，它经历了几乎所有与俄罗斯民族有关的历史事件。
在1605—1612年的“战乱时期”，封建诸侯反对中央集权，农民暴动频频发生。为争夺莫斯科王位，皇宫贵族发生了自相残杀的斗争。这时波兰军队乘虚而入，攻陷了莫斯科，企图把波兰王子符拉基斯拉夫立为莫斯科沙皇。在此关头，伏尔加河上游的诸镇联合起来，拯救了自己的国家。下诺夫哥罗德、科斯特罗马和雅罗斯拉夫尔的贵族、商人、小贩和平民募集到大笔捐款，女人们甚至献出了她们心爱的首饰，于是组织了一支军队，在米宁和波扎尔斯基的领导下，解放了国家，恢复了秩序。至今，在莫斯科红场上还树立着米宁和波扎尔斯基的纪念碑。
在18世纪，普加乔夫在伏尔加河流域领导了一次规模空前的农民暴动（1773—1774年）。他盗用彼得三世的名义，号召农民起来清除贪官污吏。他的号召得到乌拉尔和伏尔加河流域各族人民的响应，不堪忍受盘剥的农民烧毁了地主贵族的庄园，吊死了地主和官员。这次暴动最后被镇压，但暴动爆发出的威力极大地震慑了沙皇统治者。
1917年10月布尔什维克党人成功夺权后，俄国新旧势力展开了激烈的争夺，而争夺的主要战场也是在伏尔加河流域。能否控制伏尔加河流域，对于当时还很虚弱的“苏维埃共和国”来说是攸关生死的大事，因为伏尔加河意味着给莫斯科带来面包和石油。在保卫伏尔加河的一个战略要地察里津城，即伏尔加格勒时，斯大林表现出了一个军事指挥者的能力。1918—1919年工农分子的武装力量——红军三次了打退了白军的围攻，使这一地区的粮仓成为圣彼得堡和莫斯科战胜饥饿赢得最后胜利的保障。
在二战中，伏尔加格勒（1925—1961年名“斯大林格勒”）成为一座英雄城市，从1942年7月17日至1943年2月2日的143天中，苏联人民同德国法西斯军队在这里进行了殊死搏斗。这场战役空前激烈，苏联军队顽强战斗，歼灭了希特勒22个师，共33万人。在这里，希特勒不可战胜的神话被打破。从这里开始，苏联的战略进攻势如破竹，一直打到希特勒的大本营——柏林。从伏尔加河到柏林，这是一条胜利之路。因此，伏尔加格勒的胜利被确定为第二次世界大战的转折点，它奠定了全人类和平、正义事业的又一次伟大胜利的基础。
在卫国战争中，伏尔加格勒几乎全城被毁。战后，苏联重建家园，一座崭新的城市在废墟上拔地而起，成为伏尔加河流域最大的工业和交通中心之一。
伏尔加河还是一条黄金水道，其货运量占全俄内河航运量的一半还多。它流经俄罗斯最发达的4个经济区域。这4个经济区是：中央经济区、伏尔加沿岸经济区、伏尔加—维亚特卡经济区和西北经济区。伏尔加河及其支流的电力资源十分丰富，早已对其实现梯级开发。在伏尔加河及其支流上已建起10多座水电站，装机容量在100万千瓦的水电站至少有6座，古比雪夫列宁水电站和伏尔加格勒二十二大水电站的容量分别达到230万千瓦和260万千瓦，全河流的电力网每年发电量达500亿度。
除此之外，伏尔加河沿岸地区还有丰富的矿产资源，这里是俄罗斯的第二大石油基地，其原油产量占到全俄1/3左右。萨拉托夫和伏尔加格勒州有储量可观的天然气资源，还有泥炭、石膏、硫黄、磷钙石等矿产。
伏尔加河流域是全俄工业最发达、门类最齐全、大工业城市分布最密集的地区，也是大学、研究院最为集中的地区。有高度发达的机械制造业（汽车、轮船、飞机、铁路机车、机床、电机、采矿、水电等）、钢铁工业、化工工业（橡胶、石油化工、日用化工、塑料、化肥）、轻工业、森林工业，等等。其工农业总产值约占全俄罗斯的一半。
伏尔加河沿岸坐落着很多历史名城，如下诺夫哥罗德，在14世纪成为苏兹达利—下诺夫哥罗德公国的首都——喀山，在15—16世纪为喀山汗国的首都，1552年被伊凡四世军队攻破占领。萨马拉在卫国战争时期是苏联的“第二首都”，阿斯特拉罕是古丝绸之路的中间站。伏尔加格勒马马耶夫山冈上“祖国母亲在召唤”的大型群雕和斯大林格勒保卫战的全景画是伏尔加河上最为壮观的历史名胜。
几百年来，伏尔加河流域人杰地灵，天才辈出，灿若群星。雅罗斯拉夫尔的涅克拉索夫故居，下诺夫哥罗德的高尔基小屋，萨马拉的阿·托尔斯泰的庄园，萨拉托夫的车尔尼雪夫斯基博物馆、“拉季舍夫画廊”，科斯特罗马的苏萨宁纪念碑等，无数的历史印迹记录了伏尔加——母亲河的儿女创造的历史的辉煌。
