山西太原柳家。
掌门人柳恒荫，十多年前接手家族生意，将一个以织布起家的家族企业，从几间小作坊，渐渐发展成为太原乃至山西首屈一指的织布工厂，隐隐已经占据了从棉花收购到布匹织造的市场垄断地位。最近几年，开始涉足票号生意，由于信誉卓著，做得也是风生水起。
膝下有两子三女。三女年龄稍长，皆已嫁为人妇，幼子尚在冲龄。唯长子柳千凡，生得面如冠玉，温文儒雅，兼且头脑灵活，颇有经商之才。幼年时曾游学京城，与宁采枫有过一段同窗之谊。成年后便回到太原，接掌了家族的布匹买卖，并逐渐扩展到丝绸领域。因他干得出色，便被柳恒荫当作接班人悉心培养。
这天一早，柳千凡便接到布政使衙门通知，说钦差大人杨天义在驻节太原期间，将以柳家作为暂时的钦差行辕。柳千凡喜出望外，便命家丁仆役马上清理打扫出一处幽静雅致的院落，以供杨天义及其亲兵护卫居住。
柳家虽是财大势粗，但毕竟以经商发迹，却是难得与官府攀上交情。没想到这一次，居然便要接待一位钦差大臣，阖府上下俱皆受宠若惊，张灯结彩，焚香沐浴，好一通忙碌折腾。好在柳家既不缺人手，也不缺银子，张罗了半日之后，便已诸事齐备，只静候钦差大人驾临。
于是，柳恒荫便命儿子亲去迎接。
走进柳家大宅，杨天义便感觉到一阵神清气爽。
这座宅院占地极广，入目之处，皆是繁花绿径，小桥流水，回廊斗亭，可谓是三步一色，五步一景，只看得目不暇接。更为不俗的是，宅院中还错落有致地栽种了许多合抱粗的大树，枝繁叶茂，华冠如盖，将整个院落掩映在一片绿荫之中。给人一种家族兴旺，福寿绵长之感。
柳恒荫陪伴着杨天义诸人在院中四处游逛，一边满脸恭谨地介绍着各处景致的名称意境，一边在心中暗自庆幸不已。
多亏儿子在京城时站对了队伍，与何家交上了朋友，这才能有今日这种令人欣羡眼红的无尚荣耀。再看杨天义，年纪轻轻便已身居高位，其人又是雅量高致，气度不凡，将来必定是前途无量。若能与他搞好关系，等他登阁拜相之时，再求他为小儿子谋个出身，柳家岂不是也有了出头之日？
商而优则仕。这也是柳恒荫为儿孙谋划的长久之计。
只不过，这个事关家族中兴的重大使命，并不是由自己来完成，而是非长子柳千凡莫属。
于是，游览了一番过后，柳恒荫将众人引至一处花厅喝茶，又命妻妾丫鬟们领着朱玥与郑玉泉去看看房间布置，自己则带着一众亲兵前往宿处查看，只留下柳千凡与杨天义在房中说话。
“想不到京城一别，直至今日方得再睹杨大哥尊颜，真是想煞小弟了。”房中已无旁人，柳千凡便像在京之时以兄弟相称。
“其实离京后我便想先到你这里拜望伯父，只不过当时皇命在身，为安全起见，便绕道而行了。还望老弟莫要怪我不守诺言才是。”
在离京出发的前一天晚上，韩开山、宁采枫等人为杨天义设下饯行酒宴，柳千凡便在那时盛邀杨天义过府一叙。杨天义以为顺路，便欣然应允。柳千凡亦是大喜，第二天便启程返乡，准备迎接事宜。
可出京之后，经曹文诏一番解释，杨天义临时决定改道而行，故而这太原之约，便一直延误至今。
“杨大哥这么说，可是要折杀小弟了！小弟又怎敢以私交耽误国家大事？而杨大哥以钦差之身，竟肯光临寒舍，足让小弟感动不已了。只是舍下简陋粗鄙，只恐怠慢了大哥。”
“呵呵，你这可就太客气了！我看你这宅院气势恢宏，只怕连何家也有不及，哪里说得上简陋二字？依我看来，想必柳家在山西也是数一数二的名门望族了吧？”
“杨大哥说笑了。”柳千凡连连摆手道：“别说是山西，就只是这太原城，柳家也排在十名开外。别的不提，就只说那晋王府，杨大哥去看一看就知道了，什么叫做富可敌国！什么叫做一掷千金！”
“那是别人的钱财，跟咱们也毫无关系，咱们只好好做自己的生意，说不定哪一天，就能超过他们去！”杨天义微微一笑道：“对了，最近的生意怎么样？又发了不少财吧？”
“都快做不下去了，更别说什么发财了。”柳千凡双手扼腕，轻轻叹息道：“近来山西民变四起，生意已是大不如昨，加之官府连连加税，眼下，也不过是勉强还能维持罢了。”
杨天义想起了卢为亮说过的话，便点了点头，却又有些纳闷地问道：“不过才加了两个月嘛，不至于就这么一落千丈吧？”
“两个月？杨大哥听谁说的？不说别的，单是这太原城，加税已有半年之久！而那些偏远的州县，财力更为匮乏，只怕是加得更早更重！”
“什么？”杨天义大吃一惊。
难道说，卢为亮是在欺骗自己？
“杨大哥说的两个月，或许指的是布政使司的新政吧。”柳千凡看了一眼杨天义诧异的神情，似乎是意识到了什么，便忙又解释道：“其实布政使司征的税，主要还是将各府县的税收统一起来，加以明确固定而已。其新增的额度，与前期相比而言，反而是不值一提了。”
杨天义听明白了，但很快却更糊涂了。
卢为亮所谓的加税，只不过是将地方的自主征税加以合法化，固定化，可他在言语中却将这加税之责一身包揽，这却又是为何？是想暗示他要承担地方官员所作所为的后果，还是想给自己打一个预防针，对可能出现的问题有一个心理准备？
但自己不过是一个无职无权的过路钦差，他又何必如此重视自己的态度呢？莫非，这里面还有什么别的原因？
不管怎么样，现在想来，卢为亮跟自己所说的那一番话，看似是朋友之间的闲聊，其中却是另有深意，只不过自己还看不出来罢了。
柳千凡见杨天义若有所思地沉吟不语，便爽然一笑道：“杨大哥，莫想这些政事了。小弟说这些可不是为了倒苦水，而是另有一件更重要的事，想要找杨大哥帮忙！”
