咸丰帝（1831年-1861年），满族，姓爱新觉罗氏，名奕詝。道光皇帝第四子，满清入关后第九帝，在位十一年，终年三十一岁。年号咸丰，死后庙号文宗。人们习惯称之为咸丰、咸丰帝、清文宗。
美貌动人的叶赫那拉氏应诏入选。经过繁复手续和精心挑选，直到翌年二月方正式公布选定之女。叶赫那拉氏中选，封为兰贵人，五月初九奉旨进宫，时年十八岁。后来独揽晚清大权的慈禧从此登上了历史舞台。
一些以野史、逸闻、笔记为基础的影视作品，为吸引观众，往往对慈禧的进宫、得宠、平步青云大加虚构，平添许多离奇色彩。大同小异的故事基本如下：
满洲世代与叶赫为仇。努尔哈赤攻灭叶赫时，几乎杀光了叶赫部所有男子。叶赫部首领布扬古临终发誓：我叶赫那拉氏子孙即使只剩下一个女子，也要覆灭满洲！由是，清祖制宫闱不选叶赫那拉氏为妃，而慈禧却混入了宫闱。原来，慈禧年少时随父惠征在江南居住，出落得妖媚艳丽、倾城倾国，尤善唱曲。咸丰初年，慈禧被选入圆明园充当宫女，编在“洞荫深处”当差。一天，咸丰携妃嫔数人游乐园中，忽听有人轻歌吴调南曲，娇声婉转，绵嗲悦耳，心异之。过几天再去，歌声又起。咸丰问歌者何人，答曰“兰儿”。于是咸丰步入“洞荫深处”，命兰儿入见。兰儿，即那拉氏小名。汉女装束的那拉氏袅袅婷婷，秀目撩人，咸丰惊其绝色。久之，唤茶。左右均散避他舍，那拉氏乃以茶进，此得幸之始。翌日，兰儿被封兰贵人。从此仗着色艺，竭力承欢，不到一两年工夫，生下一个皇子，母凭子贵，炙手可热。
据考证，清代历朝皇后妃嫔中姓叶赫那拉的大有人在。努尔哈赤有姓叶赫那拉的孝慈皇后和一大妃、两侧妃；从皇太极至道光，有据可查的叶赫那拉氏后妃也有12名。咸丰妃嫔中，除慈禧外，其妃、嫔、玉嫔，也都姓叶赫那拉。可见，所谓叶赫那拉氏不得入选后妃的清朝祖制并不存在。
康熙以后，清朝后妃制度大体定型，共六个等级：皇后一；皇贵妃一；贵妃二；妃四；嫔六；贵人、常在、答应无定数。以上均从秀女中挑选。秀女分两种，一是满蒙汉八旗之女，十三岁即须候选，三年一次，由户部主持；一是内务府包衣之女，一年一次，由内务府主持。前者多指配王公宗室子弟，后者多充宫女。后宫妃嫔，都应出自满蒙汉八旗或上三旗包衣人家。慈禧出身满洲官宦人家，入宫之初，即封为贵人，例由4名宫女奉侍（清制，皇太后例应宫女子12名；皇后例应宫女子10名；皇贵妃、贵妃例应宫女子8名；妃、嫔例应宫女子6名；贵人例应宫女子4名；常在例应宫女子3名；答应例应宫女子1名），不需要躲在什么绿阴深处，靠小曲来撩逗皇上。且慈禧不善南方小曲，她擅长爱好的是京剧、山西梆子等北方戏曲。至于着汉女装束和得幸之途，更不符合历史事实。自乾隆以来，清廷严禁入选秀女着汉装。咸丰即位后亦于三年（1853年）正月再次明谕，应选女子禁止时俗服饰、汉式服装，衣袖不得过六寸，概不准滥行装饰。清代宫妆皆窄袖长袍，不着裙，髻梳横长式，纤腰直立，不喜婀娜。清宫词有《禁着汉装》：“六宫粉黛不轻施，宫里梳妆禁入时。昨日大堂严谕止，宽袍燕尾汉装衣。”又有“承恩自有如花貌，不向春风斗舞腰”句。清代妃嫔侍寝，则是皇帝每日于晚膳时翻绿头牌（亦称膳牌）指定当晚侍寝者，由太监将其裸体裹被送入皇帝寝所，并非皇帝登门就女。所以妃嫔既不必“偷折花枝傍水行，故将红豆打黄莺”，招引皇帝瞩目，也无需“下辇更衣入洞房，洞房侍女尽焚香”迎接圣驾临幸。
因此，史学家批评影视作品中反映的清代宫闱生活“或女跑男追于花前月下，或大庭广众之中卿卿我我，种种当代时髦男女的时髦恋情，只能说明编导者的历史知识实在是太贫乏了”。
咸丰前后共有皇后妃嫔19人。咸丰二年（1852年），新帝咸丰为其父道光服丧二十七月服除，开始册封后妃，到咸丰三年，共封后妃10人——皇后、云嫔、兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。其中，兰贵人即后来的慈禧。那么，咸丰中意于其中哪一位呢？应该说，咸丰自即位之初直到临死以前，最爱敬的莫过于皇后钮祜禄氏，其次是丽贵人，再其次是兰贵人。并非如野史、逸闻描绘的那样，“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，只钟情衣着入时、举止轻佻的兰贵人。
咸丰二年二月，咸丰首先晋封在皇子时即已结为伉俪的钮祜禄氏为“贞嫔”，五月，越过“妃”一级，破格封钮祜禄氏为贞贵妃，六月，又跳过皇贵妃一级，立钮祜禄氏为统御中宫的皇后，时钮祜禄氏年仅十六岁。
皇后钮祜禄氏以下，丽贵人与兰贵人难分伯仲。咸丰四年（1854年）二月，兰贵人那拉氏、丽贵人他他拉氏被晋升为“懿嫔”、“丽嫔”，同年晋升的还有婉嫔等。然五年五月，清军剿灭太平天国北伐军后，咸丰只将丽嫔一人晋升为丽妃。以美貌和柔媚取悦咸丰的丽妃占了先机。当时咸丰喜住咸福宫后楹的同道堂，遂特将丽妃移住咸福宫，至今宫中还留有咸丰亲笔朱批“咸丰九年月日，丽妃移住咸福宫大吉”的黄笺。懿嫔则一直住在较远的储秀宫。咸丰对丽妃的宠爱可想而知。但受宠的丽妃只生一女，反倒是那拉氏于六年三月得生皇子（即后来的同治皇帝），随被晋封为懿妃，从此母以子贵。咸丰七年，懿妃那拉氏再晋封懿贵妃，之后，地位略高丽妃一等。每逢宫中大宴，东边第一桌是后宫之主钮祜禄氏，第二桌是丽妃和琪嫔；西边第一桌是懿贵妃和婉嫔。据档案记载，咸丰十一年（1861年）除夕，即咸丰死后的第一个除夕，当宫中敬事房太监具奏奉给年例干果盘时，做了皇太后的那拉氏传旨着将丽皇妃的撤下不给，显见后妃争斗的激烈与积蓄已久的醋意。慈禧得宠的原因主要有三。一是美貌。美国女画家卡尔在为六十九岁的慈禧画像之后，撰写了一本名为《慈禧写照记》的书。书中说，她看到人丛之中有一极美之女子，面带笑容。有人耳语告诉她，这就是皇太后。她认为皇太后是一位极有魅力、极和善的妇人，年龄看上去不超过四十岁，其神情之佳，一见即能使人喜悦，与外界传说其为一残暴不可理喻之老妇，完全不同。太后玉体长不及五尺，全身各部极为相称。漂亮的面容，与柔嫩之手、苗条之体、黑漆之发相得益彰。明亮的眼睛，高高的鼻子，眉目如画，樱桃小口，下颌虽阔，但不带一丝顽强的态度。耳官平整，牙齿洁白如编贝。嫣然一笑，姿态横生，精神焕发，神采照人。加以明珰满身，珠翠盈头，一副纤丽庄严的态度，非笔墨所能形容。I·T·赫德兰在《一个美国人眼中的慈禧太后》一书中写道：慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋跟很高，有的高达6英寸，再加上她穿的满族式服装，从双肩垂落下来，所有这些使她看上去浑身透露着帝王气度。实际上，她也的确颇有帝王气度。她的体形非常完美，走起路来步履轻快，体态优雅，而且单从身体外表来看，她的的确确是一个魅力非凡的女人，与她皇太后的身份非常相称。她的容貌说不上是倾国倾城，但她精力充沛，充满活力，十分令人愉快。她的肤色稍带橄榄色，黑黑的睫毛下是一双漆黑的眼眸，这让她的脸颊光彩照人。在她漆黑的双眸里，时而带着微笑，时而闪过一丝愤怒。慈禧女官裕德龄《慈禧太后私生活实录》说，慈禧虽已届古稀之年，但她“的确还是一个很美丽动人的女性”，她的一双手“不仅白腻，而且是极柔嫩，决不在我们年轻人之下”。这些描述，或许有阿谀夸大之处。但由此推想慈禧五十年前芳龄少女之时，其美貌对咸丰具有勾魂摄魄的魅力，当十分可能。至于各种野史笔记对慈禧美貌的描述和渲染，更是如出一辙。
二是才华。慈禧在咸丰后宫中才华出众。慈禧属内慧外秀型的女子，以才见长。咸丰批阅奏章之时，慈禧时常侍候左右、红袖添香。她聪慧过人，耳濡目染加之处处留心，于政务渐至了然于胸。后军务倥偬、拆件极繁，能够协助咸丰清检封事、代为分类。及咸丰后期懒于理政，她便进一步代阅奏章、参与机要了。咸丰妃嫔众多，他唯独选中慈禧协理政务，可见慈禧政治上的才能。同治、光绪两朝，慈禧三次垂帘听政，时政局险恶，内忧外患，她“披览章疏，日以数百，某折某事，洞晰无遗”。长达半个世纪大权从不旁落，直到临死前一日，仍亲自料理光绪后事，扶立溥仪，且召见军机大臣筹议给太皇太后和皇太后上尊号的庆典活动，制定监国摄政王（即溥仪之父载沣）授职之礼，引经据典，丝毫不乱。
政治才能之外，慈禧还有文学书画才能。《慈禧写照记》中写道，人们只见慈禧政治上之才能，“而其文学知识遂为所掩，不知慈禧太后之文学才调，亦不亚于慈安太后也”。太后“平日最喜研攻中国之文学”，“能为诗词，出笔清新，非同凡响。又能为古文辞，得大宗气派”。中国口语与书面语不一致，以文字表达实非易事，一般妇女尤难于此。“而太后独能振笔疾书，洋洋千言不穷，斯真稀有之才。太后平日最喜浏览古名家诗文集，而尤喜读英武悲壮之诗”，故人皆以“文学太后”称之。慈禧“最富记忆力……彼于古名家之诗文词，能滔滔背诵，如数家珍”，“又往往为曼声以歌之。每当妙处，辄为击节称赏，历一二小时不已”。“每当太后退入寝宫假寐时，必随带能诵诗文之宫监一二人进内，为之诵读名家诗词以娱之，其声朗朗然达户外，予不时闻之。有时太后园游或湖上泛舟之时，亦尝挟书与俱，随意浏览。”“太后尤善书法，能做擘窠大字”，“笔力绝劲，不作一毫巾帼气。当挥毫时，其腕力之强，用笔之迅，令人赞叹勿及。兔起鹘落，大有心手相应之妙……人谓太后之书法，虽翰苑中人，亦不过是，殊非阿谀之谈。”“太后不特能书，兼能为画。其所画着色之花草，神采如生，不减名家。”“满洲妇人髻上所插之假花，多由自己手制。太后尤工为此。若他人有以此等假花进呈者，太后一经改良，便尔焕然增色矣。太后能以小样之鲜花，扎成各种禽鸟之形状，或各种大花形，戴于冠冕之上，以代珠宝首饰。”信修明《老太监的回忆》说：太后“一日之间，无一时闲暇。午间歇觉，晚间归寝，两小时尚不旷闲，还要读书”。各国使臣每月均有觐见，太后“因自己不懂外国语，选裕庚之妻（德国人）、裕庚之女三姑娘德龄、五姑娘容龄、德国女子克姑娘、某宦女贵福，昼间一同坐更，学习外国语”。“太后喜写龙、虎、福、寿大字，六尺、八尺极有气魄。太后身高四尺有余，写八尺之字，须拉纸者乘势一拉。仁寿殿的一笔寿字尤大，真是神奇。太后不写小楷，但喜绘画，而无工笔。偶然草草三五笔，稍见规模，便命太监交如意馆添枝加叶，设计颜色。完成后命南书房题跋，赏赐近臣。”
慈禧又有戏剧才能。她酷爱并擅长京剧等北方戏曲，能编排戏词、纠正曲误。《慈禧写照记》说，“太后尤善编剧本。此则人所未知者。太后曾自出心裁，编成新剧本多种，情节离奇，唱腔高雅可喜，较之俗本，大有霄壤之判。予在宫时，曾见其手订剧本，一一推敲，煞费苦心。当演奏之际，太后凝神以观，极为注意。见有可改动处，则立刻饬宫监往后台，传旨矫正之。矫正而后，顷觉生色不少。此可见太后之多才多艺，无一不出人头地。”
咸丰亦酷爱京剧，擅长绘画、书法，与才貌双全的慈禧应该说有共同语言。第三，最为关键的是她为咸丰生了唯一的儿子。咸丰六年三月（1856年4月），二十二岁的慈禧在储秀宫生下载淳，即后来的同治帝。时咸丰帝即位已七载，大婚已近十载，在内忧外患的煎熬中，终于有后，有了一个可以告慰先人的理由，其欣喜之情难以形容，当即封慈禧为懿妃。并赋诗一首：“敬感天麻祖考仁，佳音储秀报麟振。恩深德厚衷常慕，奕启载祥定名淳。庶慰在天六年望，更欣率土万斯人。升香安佑昭慈佑，沉痛难胜永忆亲。”母以子贵，咸丰七年正月慈禧又被晋封为懿贵妃，后宫位次仅次于皇后钮祜禄氏。
两宫皇太后
咸丰十一年（1861年）十一月，咸丰帝于承德避暑山庄病逝，年三十一岁。咸丰帝独子载淳即位，改元同治。同治帝嫡母、皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”；同治帝生母、懿贵妃那拉氏被尊为“圣母皇太后”。当时，“母后皇太后”慈安住避暑山庄“烟波致爽”殿东暖阁，“圣母皇太后”慈禧住西暖阁，故又有“东边的太后”（东太后）和“西边的太后”
（西太后）之称，是为两宫皇太后。
历史上通常说法是慈禧太后揽政四十八年（1861年—1908年）、三次垂帘。实际上，其中慈禧与慈安共事二十年（1861年—1881年）；两次垂帘听政均是慈禧与慈安亦即两宫皇太后共同行事的。
慈安太后钮祜禄氏，生于满洲官宦人家。她之所以得到咸丰格外垂青，不到半年即两次越级正位中宫，不仅由于她与咸丰少年便结为夫妇，伉俪情深，更重要的是她美德出众，符合传统道德标准。如果说慈禧以“才”超人，那么慈安则是以“德”服众。据载，慈安为皇后时崇尚俭朴，常服布衣，所穿之鞋系督率宫女所做，且每年必亲手做一双鞋送给咸丰帝穿。外朝进贡的冠服、首饰，多命宫女拿出退还，说：“臣子多一分贡献，便是百姓多一分钱财，倘若收了他们的贡献，便是暗地里教他们去做贪官，所以臣子的贡献万万收不得。”皇后雍容有度，举止端庄，每次见皇上总身着礼服。咸丰对她十分感佩敬重，称她为“女圣人”。咸丰六年七月十二日（1856年8月12日），是皇后二旬千秋，其时，清江南大营初溃于太平军；外国列强威逼修约正急，咸丰帝还是为他的爱妻举行了千秋盛典，命内务府恭进如意、食品，穿蟒服二日。第二次鸦片战争爆发后，咸丰回天乏术，厌闻朝政，偶以游宴自娱，然闻皇后婉言规谏，未尝不从；外省军报及廷臣奏疏有寝阁者，闻皇后一言，未尝不立即批阅；妃嫔偶遭谴责，皆以皇后调停，不久又蒙恩眷。一日，咸丰因深夜寻欢晏朝。皇后听说后，立刻传唤侍寝妃嫔厉声斥责，命太监预备杖挞。咸丰退朝后，见后宫气氛不同往常，内竖肃悚，鸦雀无声，一问才知一向慈悲为怀、从不动肝火的“女圣人”正在训斥昨夜承欢的妃子。咸丰入内，问皇后此妃何罪，皇后跪拜谢罪，责己无德，不能督率后宫，使主晏起，称“恐外臣有议奴者，故召此妃戒饬之，无使奴受恶名也”。咸丰心有所愧，自认贪杯，表示今后少饮，皇后方起，环侍者莫不感佩。
