陈平等人铲平诸吕，迎接刘恒。刘恒开始犹豫不定，本身自己就从没想过有一天能当皇帝，今天突然都城有人来说接他做皇帝，一时间有点摸不着头脑。刘恒问左右如何处理这件事。手下有个郎中令张武就说：陈平、周勃等人，刚刚杀了诸吕，平定京城，而这些人都是跟随高祖打天下的人，手里有兵权的，一开始高祖、吕后在世的时候，他们都惧怕，现在他们死了，而且现在又杀了诸吕，兵不厌诈，恐怕找您去没什么好事情，还是先不要去，等等再说吧。
另外一个人，中尉宋昌则说：高祖的天下是天意民愿，无法更改，天下是刘氏的，诸吕作乱，万民齐心铲平，也是为了保卫刘氏江山，现在高祖之子只有你跟淮南王，而你又比淮南王大，所以请你当皇帝是天下之心。面对不同意见，刘恒拿不定注意，没办法只有请求神灵了--占卜。卜人说上天有意让你要做皇帝的，于是刘恒才从代地出发来到长安。
大汉的建立是在秦朝的废墟上建立的，经过多年的战争，天下已经不是一个满目疮痍天下，各项工作都是百废待兴。
《汉书·食货志》上说"汉兴，接秦之敝，诸侯并起，民失作业而大饥馑……天下既定，民亡盖臧，自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车。上于是约法省禁，轻田租，十五而税一，量吏禄，度官用，以赋于民。"
刘邦老一辈人打下江山的时候，有鉴于秦"赋敛无度"、"戍徭无已"的教训，汉初施行了休养生息、"无为而治"的政策。刘恒即位后继续沿袭这一制度--"扫除繁苛，与民休息。"
汉文帝刘恒体恤百姓，与民休息，并连续下诏令减轻民众负担。文帝前元元年（公元前179年）三月，下诏令群臣对百姓中鳏寡孤独穷乏之人举行赈贷，并且各个地方上也要慰问老年人，"年八十以上，赐米人月一石，肉二十斤，酒五斗。其九十以上，又赐帛人二匹，絮三斤。"发放这些物品的时候，各个地方官吏要亲自巡视，核实确保物品送到。
文帝三年春，刘恒下诏曰："夫农，天下之本也，其开籍田，朕亲率耕，以给宗庙粢盛。""农，天下之大本也，而民或不务本而事末，故生不遂。朕忧其然，故今兹亲率群臣农以劝之。其赐天下民今年田租之半。"（《汉书·文帝纪》）
汉文帝为了表示对百姓务农大力提倡，还亲自下地耕种，并减免当年一半的赋税。以后每年汉文帝都要下发一些劝课农桑的诏令。汉文帝十二年（公元前168年），下诏派遣使者到各地慰问孝悌、力田、三老等乡官和廉吏。宣布免去当年田租之半。"孝悌，天下之大顺也；力田，为生之本也；三老，众民之师也；廉吏，民之表也。朕甚嘉此二三大夫之行。今万家之县，云无应令，岂实人情？是吏举贤之道未备也。其遣谒者劳赐三老、孝者帛，人五匹；悌者、力田二匹；廉吏二百石以上率百石者三匹。及问民所不便安，而以户口率置三老、孝、悌、力田常员，令各率其意以道民焉。"（《汉书·文帝纪》）十三年六月，下诏免收天下田租。
汉文帝刘恒上台执政，大力发展生产，与民休息，体恤百姓，让大汉江山稳步发展。文帝也是一个善于纳谏之人，他曾经下诏说："古之治天下，朝有进善之旌，诽谤之木，所以通治道而来谏者也，今法有诽谤、妖言之罪，是使众臣不敢尽情，而上无由闻过失也。将何以来远方之贤良？其除之。民或祝诅上，以相约而后相谩，吏以为大逆，其有他言，吏又以为诽谤。此细民之愚无知抵死，朕甚不取。自今以来，有犯此者勿听治。"文帝说到做到。
云中留守魏尚，屯兵十万，抵御匈奴，数有战功，一次向上报军功时，疏忽大意多报六人，被当朝收押治罪。恰值匈奴南下，文帝亲自慰问边将。一路走来，文帝大发感慨，对身旁的冯唐说：如果我手下要是有廉颇、李牧等人，那样再也不怕匈奴了。没想到冯唐却说：陛下虽得廉颇、李牧，亦不能用。文帝非常生气，怒视冯唐说：我为什么就不能用廉颇、李牧呢？冯唐回答他说，因为你"赏轻罚重"，如今魏尚只不过是错报了六个首级，就要治罪，廉颇、李牧来了也是一样的待遇、一样的下场，哪还有人为你卖命呢！文帝听后，赶紧虚心认错，派冯唐持节释放魏尚。
"文帝还主张倡俭抑奢。他在位23年，力行俭朴。平常穿的是粗布制作的袍子，脚上穿的是用木头皮革制成的鞋，睡的是莞草蒲叶编成的席子，处处"以示敦朴，为天下先"。有一次，他想造个露台，召来工匠估算，价值百金，相当于10户中等人家的产业，便马上打消了营建的念头，对大家说："百金，中民十家之产。吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为！"文帝反对厚葬，他认为"当今之世，咸嘉生而恶死，厚葬以破产，重服以伤生，吾其不取"。他死之前曾经下令"天下吏民，令到出临三日，皆释服。无禁取妇嫁女祠祀饮酒食肉……无发民哭临宫殿中"。对自己的陵墓也要求从简，"治灞陵，皆瓦器"，不得以金银铜锡为饰。"（《秦的覆亡与文景之治》）
除了公元前178年和公元前168年间不断的"除田租税之半"，文帝还下诏"弛山泽之禁"，并除盗铸钱令，结果促使商业发达，财物流通，人民富裕，钱粮增多，国库充盈。
面对大商人们的囤积居奇，文帝采纳晁错在《论贵粟疏》中提出的意见："方今之务，莫若使民务农而已矣。欲民务农，在于贵粟；贵粟之道，在于使民以粟为赏罚。"号令民户为国家输送粮食到边境，能运到六百石的赐二等爵，逐级增加，运到四千石的赐第九等爵（五大夫），运到一万二千石的赐十八等爵（大庶长）。晁错又建议边塞粮食充足了，可以储备在郡县；郡县储足一年所需的粮食，即可免收田租。据史载："孝文皇帝即位二十三年，富室苑囿，车骑服御，无所增益。有不便，辄弛以利民。"
汉文帝不仅在农、商业上屡下诏书，与民休养，同时在法律方面也施行比较人性规定。在文帝时期"禁网疏阔"，"是以刑罚大省"。秦代法律规定，罪人的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女都要连坐，重者处死，轻者没入官府为奴，称为"收拏相坐律"。文帝即位初，于公元前179年颁"尽除收拏相坐律令"。
文帝十三年（公元前167年）五月，齐太仓县令淳于义因罪判刑，送往长安。淳于义有五个女儿没有儿子，他大骂："生子不生男，缓急非有益也。"生孩子不生男的，到了有事，没有一点用处！按照当时规定，儿子是可以顶替父母服刑的。淳于义小女儿缇萦感言伤心落泪，坚持随父到长安，上书文帝说："愿没入为官婢，以赎父刑罪。"并对汉文帝叙述父亲的案例。"妾父当太仓令，齐国的人都说他清廉公正。现在不幸犯了国家法律，应当服刑。妾以为人死不可再生，肢体施刑无法再连接，犯罪的人虽想改过自新，也没有一点办法，感到非常悲伤。现在妾自愿由国家收为官婢，赎父的罪过，好让他获得自新的机会。"文帝看后，很可怜缇萦，就下旨废除汉代初年还保留的黥（刺面塗墨）、劓（割鼻）、刖（砍断脚趾）三种肉刑。"盖闻有虞氏之时，画衣冠异章服以为戮而民弗犯，何治之至也？今法有肉刑三，而奸不止，其咎安在？夫刑至断肢体，刻肌肤，终身不息，何其刑之痛而不德也？岂称为民父母之意哉？其除肉刑，有以易之。"我听说尧舜时无肉刑,以特异的服饰象征五刑,以示耻辱,老百姓都不犯法,真是天下大治!如今法律规定了多种肉刑,仍然不能制止犯罪,这是谁的过错呢?这难道不是因为我的德行浅薄教化不明吗?于是文帝顺势将黥、劓、刖这几种"肉刑"，分别改为笞三百、五百。
为加强同匈奴的作战能力，文帝大力推进鼓励养马的政策，"民有车骑，马一匹者，复卒三人"，并在西北边境设立了三十六个牧马所，用官奴婢三万人从事牧养、繁殖战马。（《汉朝二十四帝》）
汉文帝在位期间(公元前179年～公元前157年)，出现了"吏安其官，民乐其业，积蓄岁增，户口增殖"景象。
公元前157年，文帝去世，终年46岁，庙号太宗，尊谥孝文皇帝，葬霸陵。文帝临终时公布遗诏："死者天地之理"，不必过哀，不许"厚葬"，不许动用车马和陈列兵器，治丧期尽量缩短；治丧期间，不得禁止百姓结婚、祭祀、饮酒和吃肉。
汉文帝去世后，太子刘启继位，此即历史上的汉景帝。景帝刘启（公元前188年～公元前141年）继承了父亲文帝的休养生息政策，汉朝的国力继续得到增强。
景帝继续实行薄赋劝农的政策。前元元年（公元前156年）正月，下诏准许民户由耕地缺少的地方迁到耕地有余、水利条件好的地方。五月，下令民半出田租，实行三十而税一，从此成为汉朝定制，因而汉代农民的负担比前代明显减轻。七月，禁止官吏贪受财物，贱买贵卖。
后元二年（公元前142年）四月，下诏不受郡国贡献锦绣等奢侈物品，以省徭赋，"欲天下务农桑，谷有蓄积，以备灾害。"对官吏贪污渎罪者，治其罪。
后元三年正月，诏令郡国务劝农桑，多种树，禁止官吏采买黄金珠玉，否则以盗窃论罪。景帝三年（公元前154年），当汉景帝采纳晁错削藩之策，着手削除吴、楚、赵等国的部分封地时，吴王刘濞联合楚王刘戊、赵王刘遂、胶西王刘印、济南王刘辟光、菑川王刘贤、胶东王刘雄渠等7个刘姓诸侯王，以"清君侧，诛晁错"为名举兵反叛，这便是历史上的"七国之乱"。
吴王刘濞于高祖十二年受封，至此在诸王国中最强。"濞则招天下亡命者，益铸钱，煮海水为盐。以故无赋，国用富饶。""百姓无赋，卒践更，辄与平贾。岁时存问茂材，赏赐闾里，他郡国吏欲来捕亡人者，公共禁弗许。"吴王刘濞处心积虑经营达四十年。文帝时，吴濞的儿子来到都城，实质上是做人质，同时也为了麻痹汉文帝以及朝中大臣们的猜忌。有一天，吴太子与当时还是皇太子的刘启（即景帝）下棋，因争棋路发生争执，皇太子抓起棋盘将吴太子砸死。汉文帝派人将尸体运回吴国，吴王刘濞愤怒地说："天下一宗，死长安即葬长安，何必来葬？"又将灵柩运回长安埋葬。从此，刘濞称疾不朝。汉文帝干脆赐他几杖（茶几、手杖，对老年人尊敬和优待的象征），准许他不用朝请。但吴王刘濞不但没有悔改，反而更加骄横。晁错继贾谊之后，在他任太子家令时，也一再建议对吴国实行削地，文帝未予采纳。
由于吴王跋扈，景帝时，晁错又上《削藩策》，认为诸王"削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小。不削，反迟，祸大"。景帝三年，用晁错之策，削楚王戊东海郡，削赵常山郡，削胶西六县。依次将削吴。于是吴王刘濞联合楚、胶西等国谋反。
景帝命太尉周亚夫率三十六将军东进击吴、楚，派郦寄击赵，栾布击齐，拜窦婴为大将军，屯守荥阳，策应前方。周亚夫坚守不战，吴国粮草接济不上，无奈退兵，周亚夫趁机派精兵追击，大破吴军。吴王濞弃军逃至丹徒（今江苏丹徒），最后死于东越。楚王戊军败自杀。从乱起三个月即被迅速平定。
反叛平定后，吴、胶东、菑川、济南、赵等国除。朝廷乘平乱的余威，免除了各王的行政权力，规定诸侯王不再治民，消减了王国官吏，改称王国的丞相为相。"令诸侯王不得复治国"，剥夺和削弱诸侯国的权力，收回王国的官吏任免权，取消"诸侯皆赋"，仅保留其"食租税"之权，并且收夺盐铁铜等及有关租税。此后，诸侯王已经不再具有同中央对抗的物质条件。经过景帝的改革，汉初推行的诸侯王国制，至此发生了明显的变化，诸侯王在名义上是封君，实际上"唯得衣食租税"而已；但是诸侯王势力并未彻底解决，以致后来汉武帝不得不继续采取相应的措施。（《正说汉朝二十四帝》）
"七国之乱"后，景帝借此大大削弱诸侯王的权力，从此诸侯王强大难制的局面大为缓和，汉朝统一国家的形式得到进一步巩固。
为了使百姓都能有地可种，以提高农民生活，景帝及时地调配了人口和土地。他改变了当时不准百姓迁移的政策，允许百姓从土地少的地区迁移到土地多的地区，一能开发土地资源，二也能增加国家的赋税收入。为了提高农民的生产积极性，景帝还下令将田租减掉一半，也就是将十五税一降到了三十税一。为了从根本上减轻农民的负担，景帝也很节省，在位时他极少兴建宫殿楼阁。景帝说："农，天下之本也。黄金珠玉，饥不可食，寒不可衣，其令郡国劝农桑。"
公元前141年，景帝在位16年去世，终年48岁，葬于阳陵（今陕西高陵县西南30里处），谥号"孝景皇帝"。
文、景时期，推行黄老"无为而治"的统治政策，使凋敝的社会经济较快地得到恢复，整个国家呈现出一片富庶丰足的景象："汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群。"（《史记·平准书》）
"文帝和景帝在位共36年，继续执行轻徭薄赋、奖励生产、与民休息的政策，是西汉社会经济上升的时期。西汉初年，"大侯不过万家，小者五六百户"；到了文景之世，"流民既归，户口亦息，列侯大者至三四万户，小者自倍，富厚如之"。"吏安其官，民乐其业，蓄积岁增，户口增殖"。史书上甚至记载说：到了景帝后期，汉王朝国库里的钱多得堆积如山，串钱的绳子都烂断了；粮仓满了，粮食多得堆在露天，以至腐烂不能吃了。"汉兴，扫除顽苛，与民休息。至于孝文，加以恭俭。孝景遵业，五十六载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。"史称"文景之治"。"（《中国通史》）
5.和亲休战，边疆平定
高祖刘邦白登之围后，大汉朝与匈奴开始施行和亲政策。此政策经过惠帝、文帝、景帝三朝后才有一个简短的结束期，汉武帝施行的强硬态度与果敢出击，大汉势力扶摇直上。汉武帝死后，继承者们懦弱无能，重新开始以和亲来巩固边疆。对于大汉"以和亲、图休战"的政策，后来者对此颇有非议。"和亲"可能被很多人视为一种"侮辱性的行为"，其实从另一方面来说，这也是以牺牲一人的利益，短暂地赢得相对和平的不是办法的好办法。
公元前199年，刘邦从宗室中挑一女子，以公主身份嫁给冒顿单于，从此拉开了和亲政策的序幕。刘邦死后，惠帝（刘盈）即位，匈奴更加猖狂，冒顿单于致书吕后，要远游中原，娶吕后为妻。吕后大怒，要发兵击匈奴，丞相陈平劝谏，平息怒火，说当时高祖在的时候都不能打败匈奴，现在新皇帝刚刚即位，一切都处于磨合时期，怎么能够抵抗匈奴呢？这件事我们只能是忍了。当然，吕后不能嫁给单于，单于也不敢真来中原瞎逛。而是吕后写了一封书信，婉言谢绝，单于也是修书一封，勉强认错。此事不了了之。但仍然施行和亲之策。
