郊外，几个男装的少年人（还有少女）不紧不慢地骑着马，踩过还残留着清晨白霜的草地。
无雍过几日就要考试了，一家人似乎都在围着这个考生转。现在他说要跑***，无音就紧张地也牵了马跟着——结果无雍跟无垠不得不放慢速度，专走平坦的路，免得骑术不佳的无音摔马。
“姐，喜欢骑马吗？”
“不！腿脚都僵了。”
“……呃，多骑骑就行了。这可比走路快得多。”
“我可以骑驴子！”
“……姐，我们家没有驴子。”
“那就去买，反正没几个钱。”
“……”
无雍已经被他姐姐折腾地筋疲力尽，干脆跑到无垠边上去。
“无音妹妹，这个地方确实不大适合骑马，你看，连只野兔子都看不到，弓箭都派不上用场。不然要是在我家乡，大家可以打几只野羊来烤羊腿，配上蘑菇和奶酒，你根本就不想离开了。”
“很好吃吗？”无音的胃口已经被惯坏了，没特色、不道地的东西根本看都不想看一眼。
“连皇上都说烤黄羊全腿好吃，你认为呢？”
“嗯……萧家堡那边是不是很冷啊？”
“你忘了东秦家的先祖就是从山西到了亦集奈，再从亦集奈到平江？何况，我倒觉得江南的冬天比北方的更冷，又湿又冷、又没暖炕，刚来的人还真不习惯。”
“哦……草地上几岁就开始学骑马了？”
“这个我倒不知道。反正我们都是在父母兄姐们的马背上长大的。”
无垠根本不用控缰绳，这马就稳稳当当地与无音的马跑得一样慢，到后来是无音的马跟着无垠的马跑，根本不听无音的……真是让人气愤！
“那个，草原上什么时候开花？像你画的那样？”如果真的有千万朵不同样子的花一齐盛开的壮美景致，她真的会考虑走一走太姑奶奶走过的商路，去拜访一下遥远的姻亲家——顺便看看有没有生意可以做。
“这个时节去，也许能看到冰凌解冻、开河的景象，而花开得到五月份以后。”
“冰凌？”
“就是冬天的时候，河面上结了厚厚的冰；等春天到的时候，冰慢慢碎成大小块、顺着水流漂移，一座座小山似的堆在岸边上，正午的时候望过去就像是闪亮水晶山。”
水晶！无音吞了口口水。要真的都是水晶就发大财了。
“我这辈子都没出过平江府的地界呢！”真羡慕这些男人们。
“曾祖母十岁就开始走商路，听说把东西南北走了好几个来回，积攒下千万金银，才有东秦家和萧家的今天。”
“我们这一代真是太没出息了！无雍！”
无雍猛打个哆嗦，“姐？”
“你考不了举人的话，我们就一起去走商路、做生意吧！”
“……”
***
无雍的考试是在秦治平离家之后的第五天进行，也是皇上南巡抵达的前三天。秦治平其实非常想留下来看看皇帝的长相，因为以他的品级根本没有机会直面皇帝——当然在家也许连远观也观不见。而无雍则是沾尽了便宜，因为皇上此次巡至江南特别注意科考，尤其是旗家年轻子弟的文章和武艺。
“姐！真的要加试弓箭！”考完文章、诗作和圣谕之后，无雍一反常态地没有考完后的疲倦，而是一脸的兴奋。
“那如果文章不行，弓箭十发九中，就能成生员了？”无音反问一句，因为她正在头大要捎带些什么给爹，送些什么礼物给一路照应着爹的表哥，又得准备什么东西给弟弟。而这两位一走，家里就剩她和一个丫头一个兼差的仆妇……请问，家里买的米由谁来扛呢？可要是再雇个长工，又得多笔开销！好吧，她来扛！嗯，最近的米店离家半里，十斤还行，二十斤就相当吃力了，三十斤那是不可能的……
“姐，我肯定能考上——”
“等放了榜再说。不过你可以先预支一封银子，一放榜立刻去恩师府上报喜，再请几个同窗吃顿饭——在东秦家的饭馆，西秦家的不给便宜还不能挂帐！”
“……姐，你是说去知县大人府上？”
“难道你还先去秦氏学堂报喜？到时候打发阿言回家报个信；如果没考上就自己溜回来继续念书。”
“……”
等无雍灰溜溜地被赶出门之后，无音开始算帐——家里的男人不会当家，真是件天大的麻烦事啊！解决的法子有二，一是她自己招赘，二是为弟弟娶一房精干的弟媳妇……对了，如果玥桐姐姐嫁了无雍，那她得继续叫“姐姐”还是叫“弟妹”？
***
无雍考完的第四天皇上才抵达——。
遗憾的是，无音没能目睹盛况，能亲眼看见龙颜的只有老人和士绅，以及类似她兄弟无雍这样的年轻考生。
一个没有官爵没有营收，连零花都是姐姐打点的小子，居然凭一手半生不熟的（和无垠表兄相比）箭术得到皇帝的亲自接见？！
“……姐！皇上还说，江南文武双全的人才真的不多见呢！”无雍乐得在厅里窜上蹦下，其实他也就给皇上磕了个头、报上身家姓名，讲完就换下一个。
“我们是山西人。”无音泼他满头的冰水。
***
无音直到报喜的差人到了门上、给了赏钱打发走他们以后，她才认真考虑起将来的出路。
无雍一心想去京师翰林院，当一辈子清流翰林是他好多年来的“理想”。
王家的殷纱小姐被封了个最低的封号，比唐朝的才人女官好不到哪里去。
刘家的玥桐姐姐说京师生意很好做，随便拿点东西去也能卖到个大价钱。
东秦家的伯伯们全部涌来，大说特说西秦家在京师买了多少、多少铺面。
……
无垠给她来了封信，先问无雍的情况，然后说京师虽然物价昂贵、人车拥挤不便，但南北来往极多、高低差别很大，看着十分有趣。另外还说了句，他不久要去南方走水路进一批茶砖，顺便拜访还在四川的一支远亲，问她要不要也一起走走太姑奶奶十三岁就开始走的商道。
她动心了，只回了一句：她秦无音得分摊多少货。
半个月后，萧家的内河货船开过平江河。无音扔下昨天还在雄心万丈、今天变成傻呆木鸡的无雍，和硬借来的秦千静一起上船。
出发！
“怎么以前你总是犹豫不决，担心这个、焦虑那个，现在突然变得如此爽快？”无垠一身关外的黑皮袄子，手中却是地道的江南茉莉香茗。
“王家姐姐和丁家姐姐都在京师做妾，而刘家姐姐在京师开店……我也想去看看爹过得如何，是不是每天该节俭的不节俭，不该省的地方又太省。”
千静虽然姓了秦，行事上仍然以管家女佣自居，抢着伺候两位年轻的主子。不过她说的话可半丝没有下人的影儿。
“无音小姐，无垠少爷，丁小姐如今是郡王府的格格，前几日丁家的船拿了官引北上，名义上看姑奶奶，实际上卖盐、茶、生丝、锦缎还不交税。这个女儿嫁得实在太划算了。”
“无音，你带来的这位千静丫头可了不得，不但会家务还懂做买卖。要是在萧家堡，求亲的人会踏破门槛的。”
千静毕竟不是十四五的小丫头片子，立刻毕恭毕敬地回：“奴婢全由主人做主。”
“哪个主人？我介绍我族兄穆瑟尔可好？他母亲也是秦家的人，今年二十五，前妻没有子女，没有妾室，人很老实，有二十户部曲和五百匹马——哎哟！”
无音踹了他一脚——其实不是踹，而是揍，因为船舱狭小了些，不适合打架。“想娶千静的都排着队捧着定礼上门。我们家的女孩子哪有那么轻易嫁的！”
“哦，对了，无雍说他的不少同窗也打你和你的嫁妆的主意。真奇怪，南方人娶妻怎么都只看嫁妆不看人的。”
两个少女一齐瞪他。只看嫁妆不看人？！“你的意思是我秦无音除了嫁妆一无是处？！”
“不不！他们……啊，是说虽然你的嫁妆少了点，但是人不错的。”
无垠被无音揍了一顿——当然以无音的力气，这点劲道顶多是敲几下，连肉都不会痛。
船上的日子清淡艰苦，吃得东西少、洗漱极不便，所幸有货、有书、有可以说话打闹的人，十几天也打发过去了。
无垠不会真的让无音从江南到蜀中再至西北那么跑，起码现在不会。她是带了年货来看父亲的，也顺便磨练弟弟当家的本事——但三天后就走，这次走陆路绕过徽州补一批货再回去，这样正好开始盯着弟弟准备明年的府试。
可就在她在无垠的护送下一路找到父亲住的小门洞里时，赫然看见大伯家的小厮也在！
“无雍出什么事了？！”下意识地，无音手里拉了个人就跑进小小的厅堂——这地方可真小！
里头的几个人乍看到无音这边的阵仗时都吓了一跳！
“女儿啊！”当爹的满口方言地跑出来。“你兄弟去考府试了！你不知道？你怎么来了？！哦……无垠在啊……”
无音震惊地忘记了原本想打听轻寒的事——刘家的玥桐姐告诉她，别轻易登门看望轻寒，不然人家会以为自己是攀附权贵的土包子，除非她秦无音送去昂贵贺礼或上得了台面的婚约。
“无雍县试连着府试？！”当姐姐的几乎是在尖叫了。
“小姐，听知府大人说少爷考得不错。”这不是还没发榜，大老爷就高兴地遣人来报信。东秦家三房小辈就出这么一个小生员，眼看着秀才是无垠少爷的囊中之物、举人也指日可待，还不乐死。
震惊过后，无音想了下，扔下年货转身就走。
“无音？无音！”秦治平追了出来。
“爹啊，弟弟挺有出息的，看来没法子挣钱养家了。女儿我得做生意赚银子去啊！”
“可——”
“放心，有萧家表哥在。”
***
无音认为自己身上流着太姑奶奶的血。尽管和当年商路的艰辛相比，自己其实是一直被保护着的——自家表兄，还有突然间冒出来、想追求她家千静的什么穆瑟尔——可江南富裕人家的闺女，确实没几个会像她这样，二话不说就千里行走。
“千静，我现在觉得自己毕竟是东秦家，而不是西秦家的孩子。”她和千静用清点货物、拍板采买等“劳力”，来换取好吃好喝好用跟好马车。马车比船快得多，但更加不舒适。要不是骨血里山西秦家姑奶奶的那股子倔强精神撑着，无音早就哭着爬回家等嫁人了。
“小姐选的东西是最好的。”总能从一堆便宜货里找出能买好价钱的，或是直接扔掉不值那个价的次等货。“给表少爷省的钱足够买十辆马车。”
“唉，我们家就是没这本钱，何况我和弟弟还有爹，都过惯了舒服日子，还真没胆量带队跑商路。”无音想的很实在。好歹已经不是十岁刚出头的小丫头年纪了，不能总以戏文里说的为准。
“小姐可以管事儿。”听说王家的副总管事是女的，才三十多岁年纪，经手的东西价值数十万两之巨，光是每年大老爷和***奶们给的、赏的就好几百两银子，比当县官还挣钱！那位管事是千静的梦想，不过她只要一年有个十两就乐开花儿了。
“嗯……”无音眼光停留在身边的这位能干的“丫头姐姐”脸蛋儿上。千静长相清秀，称不上多美，也不是无理泼辣的货色，却偏偏气势强悍、说话服人。表哥说，他的那位族兄身家值千两，且乐意让千静当家，就是地方偏远寒冷了些……“千静，我们要不要去草原看看？太姑奶奶当年每半年就跑一回草原，或者自海上去辽东，一趟十几辆马车就净赚五六百两。”
“小姐，一个商队跑半年才五六百两，做得艰苦呢。”千静比无音见识过的场面稍微大些。最起码，表少爷的这一趟“小”的，光丝料就价值近两千两，听说还有西北来的几盒玉料，刨去关卡税赋和人情，大概能赚回来无音家两年的开销。然后，这姑娘巧妙地将话题转了，“表少爷倒真是能吃苦的，比丁家的那些个败家子不知道强多少，刘家的几个年轻少爷也比不上。”
无音点头，“我们山西秦家的孩子，能吃苦。”哪怕她这辈子都没去过山西，有些东西还牢牢记在心里，不去。
“无音妹妹想去山西秦家老镇子看看吗？”无垠敲了敲马车门。“只是老家一个近亲也没，只能是看看罢了……我那里有几箱子备换的衣服，你们洗的这些干不了也没关系——不过都是旗装。”
两个女孩子有些脸红。马车里挂着的都是洗了未干的衣服，上一个投宿的地方无法生火烘干，只得这么四处挂摆着……萧家表哥还是挺细心的就是。
“表少爷，还有多久到地头？”千静毕竟老到些。
“后天。”不是可能，而是肯定的口气。
“蜀道难哪！”无音感慨。
马车换船再换马车。要不是萧家枝叶庞大，怎么可能让两个姑娘平安体面地从江南到京师再至四川？途中她还能给爹和弟弟各去了两封信呢，也各收到一封回信——都是用小心翼翼的口吻让她平安开心，别太计较钱财。哈！要不计较钱财，她跑这远的路做什么？！
弟弟的信里多了一件：今年院试有加一次恩科……他可能会去试试运气。
什么运气！他分明就是想在今年当上秀才，彻底与东秦家的荫生决裂，然后开始漫漫的考试路——不靠旗人身份。只是……
“千静姐，下一回秋闱是明年还是后年来着？”
“去年考过一次。那就是后年了。”千静厉害，什么都记得！“有个住在后厢的四十岁老生员去年考上了，就租了学肆后弄里的一间房，平时就当个讲学师傅得一点束修、再拿些官府发的米和布，日子算是过得不错。”
无音出神地想着：她弟弟今后过什么日子呢？无止境的考试，然后当个不大不小的官儿……娶个妻子，有余钱再讨一两个小妾……算了，她还是挣银子为先！不然家里两个不善经营的男人迟早会落得饥寒交迫的窘境！
