曹操，一名吉利，字孟德，小名阿瞒，沛国谯县人。
说起这个曹操，长得不算高——甚至有点矮、生得不算帅——甚至有点丑、声音不算大——甚至有点哑、神情不算朗——甚至有点阴，但就是这么一个其貌不扬的人，却在袁绍向何进提出号召地方武装力量来洛阳剿灭十常侍时，毅然决然地提出反驳意见，更是声称那是赤裸裸得引狼入室、开门揖盗。最后何进到底也没听从曹操的警告，退出来之后，曹操只说了一句话：“乱天下者，必（何）进也！”
果然，拜何进所赐，前后不到半年时间，天下就乱了——而且是大乱！
乱就乱吧！反正又不是我的天下！
这一天，是司徒王允的生日，当晚王允在自己后院设宴，三公九卿尽皆赶来相贺。不想酒过数巡，王允忽然掩面大哭，众人忙问何故，王允这才明言今天其实并不是他的生日，而是有一件事情想和众人商议，又怕董卓怀疑众人结党营私、图谋不轨，王司徒这才慌称生日，将众人请到家中。言辞间，王允更是声情并茂得陈述着董卓平日里的种种暴行，痛述大汉四百年帝国，竟要亡于其手。
一时间，整个大院里众人悲戚相顾，先后流涕。
却在这时，大院里响起一阵极不和谐的抚掌大笑声，众人既惊且怒得转而望去，就见那人正是典军校尉，曹操！
“妙！真是妙极！姑且不论司徒大人以寿筵为名齐集我等，单单看满朝文武、三公九卿，白天哭到晚上、晚上哭到白天，就能够哭死董卓吗？如果是这样的话，曹某人倒还真是大开眼界呢！哭吧！你们继续哭吧！曹某人先行告辞！”
“曹操！你家祖上也是食禄汉朝，如今不思报国却反而嘲笑我等，是何道理？”作为主人，被曹操这么冷言讥讽，王允自然有些挂不住脸面，只是曹操却坦然说道：“孟德无状！还请司徒大人原谅则个，然而我笑的并非其他事情，而是笑你们这么多大男人，竟然只知道在这里哭鼻子、抹眼泪，却没有一个人想过要去杀死董卓吗？孟德不才，现在就愿意亲自前往，砍下董卓老贼的头颅，将之挂在都门，以谢天下！”
“孟德有何高见？”
曹操这番话不但让王允神情耸动，也让其他脸上还挂着泪水的众人既羞愧又热血沸腾，隐隐然的还有些好奇。
“这些天以来，你们只当曹某人亲近董卓，所为何事？真得当我曹操认贼作友、不明是非吗？我不过就是想趁机看看有没有机会下手而已！现如今董卓对我已经颇有些信任，在必要的时候，我甚至可以单独会见董卓！现如今，为了诛杀董贼，曹某人已经有必死决心，只不知司徒大人肯不肯割爱呢？”说着眼见王允满脸错讹，曹操好生说道：“听闻司徒大人有一口‘七星宝刀’，刀身短小、刀刃锋利，实在是行刺暗杀之利器。如果能够将之借给曹某人，我明天就进入董卓府邸去刺杀那肥猪，不论成与不成，虽死无憾！”
曹操长得虽然不见高大，说这番话时的语气却让众人陡然生出一股高山仰止的错觉。
“孟德果有是心，天下幸甚！”这么说着，王允已经让下人献上了曹操所谓的“七星宝刀”，曹操看也不看得就将那把只有一尺长短的七星宝刀藏进衣袖里，饮尽一盏浊酒之后，将那酒杯径自丢在地上，什么也没说便大笑着走出司徒府！
次日，曹操果然进入董府意欲行刺董卓，不想也是命数，几番意外，曹操非但没能成功行刺，反而险些被贴身保护董卓的吕布当面识破。亏得这曹操其貌不扬却心思机敏，拿着七星宝刀便说是要将之献给董卓。董卓眼见那七星宝刀刀柄处镶嵌着七颗宝石，刀身雪白锋利，确实是个宝贝，当下不疑有它，大咧咧得收下了那把还没出鞘的凶器。也是曹操命大，收下七星宝刀之后，董卓又说要送份回礼给曹操。
也是曹操命不该绝，那回礼，赫然是一匹西凉良驹！
一见行刺的最佳机会已经错失，曹操自然再不敢呆在董卓府上，当下慌称要试一试那匹良驹的脚力，曹操翻身上马，飞出董府，紧接着更是马不停蹄得出了洛阳南门，一路逃去。
再说曹操一走，吕布就将自己怀疑曹操是来行刺的事情说了出来，董卓本来也正在惊疑，却在这时，近日因为董卓的关系而风生水起，扶摇直上得成为四品“奋威将军”的刘备入府求见。等到董卓将曹操之前的举动告知刘备之后，后者立马劝董卓去曹操在洛阳的住处探寻一番。得知曹操并没有赶回住处，而是直接出了南门朝东南方逃逸而去之后，董卓自然明白到自己险些被曹操刺杀的事实！
这么一来，董卓岂肯善罢甘休？
当下命令属下遍行文书，画影图形，捉拿曹操：擒献者，赏千金，封万户侯；窝藏者同罪！
且说曹操逃出洛阳城外，飞奔自己的家乡谯郡，却在途经中牟县时，被守关的士兵抓获，捆绑着去见县令。亏得那中牟县令陈宫，也是大义凛然之辈，听说曹操打算回家乡尽起家产发布娇诏，联合天下群雄共同讨伐祸乱朝纲的董卓之后，陈宫更是亲自帮曹操松绑，也不做什么中牟县令了，两人收拾行李、盘缠，连夜换上衣服逃出中牟县，继续朝着谯县行去。
一路之上，曹操和陈宫言谈甚欢，曹操欣赏陈宫的睿智和谋略，陈宫则折服于曹操的气度和志向，两人越说越是投机，不知不觉地来到了一处名叫“成皋”的地方，不想就在这里，彼此相互欣赏的曹操和陈宫，却意外地分道扬镳！
事情完全是一个误会：两人行到成皋时，天色已晚，曹操说他在这里有个父亲的结义兄弟——也就是他自己的干伯父吕伯奢，不如去他们家借宿一宿。那吕伯奢倒也仗义，见到曹操这个朝廷通缉的要犯，非但没有丝毫见怪，还热情地款待了两人，甚至亲自去给两人打酒喝。却在这里，曹操和陈宫听到了后院传来的磨刀声，两人都是心思机敏之辈，立马怀疑到吕家人是想用缓兵之计稳住自己，趁机杀死自己两人，要去邀功领赏呢！
毕竟，那可是——赏千金，封万户侯啊！
四目一望，曹操和陈宫拔出背后的佩剑，一鼓作气地便将吕伯奢的家人尽数杀戮干净，不想就在这时，两人却发现后院的墙角捆着一头小猪，显然之前他们听到的虽然确实是磨刀声，但是那把刀却不是用来杀他们两个人的！
却原来吕伯奢不光想请两人喝酒，还想杀猪款待自己这个干侄子，没想到一场误会，却遭来灭门之灾！
一见闯祸，曹操和陈宫虽然也是惊疑不定，却立马纵身逃出吕家，不想在半道上，却碰到了打酒回来的吕伯奢。浑然不知道自己全家上下八口已经全被杀死的吕老头见到曹操连夜离去，自然是好奇不已，心说你小子不想留宿就索性不来，既然来了又何必走呢？老头子我都已经把酒打来了！只是吕伯奢还没开口说些什么，曹操就已经谎称后方有人，趁着吕伯奢回头观望的空隙，曹操竟然毫不留情地将吕伯奢也当场斩杀！
“孟……曹操，你这是干什么！？方才一场误会，大开杀戒，已经是大错特错，现如今你……”
“如果不杀死这个老头，等他回到家里看见那八具尸体，你觉得：含愤之下，他会不会把我们俩的行踪告知官府呢？”
“滥杀好人，本来就是我们的错；明知他是好人还如此辣手残杀，是为不仁不义也！”
“仁义？狗屁！如果天下真的有所谓的‘仁义’，董卓那肥猪还会高踞在金銮殿上吗？”言辞间右手一震，曹操已经甩掉了剑身上沾染着的吕伯奢的鲜血，面不改色地吐露出一句流传千古的名言：“宁教我负天下人，莫教天下人负我！”
“……”
曹操的决绝，让陈宫哑口无言。
当晚，两人急行数里，投宿在一家客栈。
想起曹操之前的行径——尤其是杀死吕伯奢之后那种理所当然的态度，陈宫本想一举击杀熟睡中的曹操，免得这家伙日后得势，变成另一个视人命如草芥的董卓。可是再一想，自己所谓的“仁义”真的就是仁义吗？如果今晚自己凭一己之念，那岂非也是草菅人命，不仁不义？一念及此，陈宫暗恨一声间收起了已经出鞘的长剑，而后看也不看曹操一眼，便自行连夜离店而去。
再说次日曹操醒来不见陈宫，立知陈宫是不忿于自己的言行，所以独自离去，当下连忙离开客栈，直奔陈留。
此后，曹操按照原定计划，散尽万贯家产，意图招募义兵讨伐董卓，其间更是联合陈留颇有财气的“孝廉”卫弘，共图大事。在有钱财为后盾的基础上，曹操先是发布了事先拟订的矫诏——所谓矫诏，即借托皇帝之名的诏书——驰报全国各县、各郡、各州，然后公开招集义兵，准备讨贼。
一时间，应募之士，如云而来、如雨而至。
也就是在这期间，曹操身边聚集起了日后属于他自己的集团骨干成员：夏侯惇，字元让；夏侯渊，字妙才；曹仁，字子孝；曹洪，字子廉；乐进，字文谦；李典，字曼成！
与此同时，曹操的矫诏很快便已经遍布全国。
此时，公孙瓒已经受领北平太守，自然也有资格接到矫诏，只是接到曹操发出的矫诏之后，公孙瓒却并不想去凑这个热闹，按他自己的话说：万一他离开北平的时候，乌桓趁机打过来怎么办？
“将军！那个曹操曹孟德所发布的诏书虽然一看便知道是矫诏，但是——矫诏也是诏！照克己估计：其他各州各郡各县，凡是接到矫诏的人，此番都会联合起来，共抗董卓——一则，董卓确实做得太过分了；二则，乱世已经形成，大家伙儿也都该活动活动筋骨了；三则，也是将军目前最需要提防的：如果不响应矫诏，势必会被其他人视为是董卓的同党，至少也是个不听皇命调度的罪名，那么一来，我恐怕董卓还没覆灭，将军就……
“曹操？哼！好端端的，发什么矫诏嘛！想打董卓就自己去打，何必拉着全天下一起疯？是不是他们陈留没有乌桓啊？”
“……，将军，陈留确实没有乌桓！”
“可恶的曹操！”虽然明知道项羽说的都对，公孙瓒却还是有些犹豫不决，瞅准时机，项羽踏上一步小声说道：“克己知道：将军自然不是不想去讨伐董卓、也不是不想匡复汉室，您其实是因为担心您一离开，乌桓就会不安分，不是吗？此番连兵讨伐董卓，将军您身为北平太守，不能不去；但是克己不过是一个名不见经传的小卒，去不去都无关紧要！不如这样，将军您就带着我的两个义弟——关羽和张飞一起去联合诸侯，北平，有我！”
“这……”
“将军！”
“罢了！罢了！有克己你坐镇北平，我很放心！即如此，就先把你那两个义弟借给我吧，清点精兵一万五，赴诏！”
就这样，在项羽连哄带骗之下，公孙瓒总算是率领着五千人的精锐骑兵部队配合一万人的步兵，离开北平，响应曹操的矫诏去了。连公孙瓒在内，响应曹操矫诏的一共有十七路诸侯，依次是：第一路，后将军南阳太守袁术；第二路，冀州刺史韩馥；第三路，豫州刺史孔伷；第四路，兖州刺史刘岱；第五路，河内郡太守王匡；第六路，陈留太守张邈；第七路，东郡太守乔瑁；第八路，山阳太守袁遗；第九路，济北相鲍信；第十路，北海太守孔融；第十一路，广陵太守张超；第十二路，徐州刺史陶谦；第十三路，西凉太守马腾；第十四路，北平太守公孙瓒；第十五路，上党太守张杨；第十六路，乌程侯长沙太守孙坚；第十七路，祁乡侯渤海太守袁绍；算上曹操自身，则一共是十八路诸侯。
这十八路诸侯，兵马多少不等，有三、五万者，有一、二万者，却都各自领着文官武将，直朝洛阳扑来。
与此同时，项羽孤身一个人，悄然离开了北平，同样朝着洛阳方向疾驰而来——只因为，天下已经大乱！
