且说李刚得知，徽宗皇帝派遣郸王赵焕出使辽国。不禁大惊失色，执着学生曹辅的手言道：“糊涂啊！遣使北国，交涉岁币，探察虚实，事关国运也。安老既没，朝廷理当再选能臣。即便宰执亲往，也不为过。郸王年不及弱冠，又何能为？”说罢急得顿足捶胸。
曹辅跟着也是彷徨无计。
李刚在屋里来回踱了几圈，问：“郸王出京多久了？”
“也就昨日才走。”曹辅答道。
李刚终于定下决心，招手让曹辅过来，附耳道：“事急矣，吾将即刻赴京。这边也交割的差不多了，你就说我急病求医去了，代我在此善后。”
见曹辅应下，李刚也不吃饭，吩咐备车。不一刻，李刚用布裹了头脸，钻进大车，几个家丁拥着，一路向东急行。待来到汴梁城下，已是第二天天光大亮。李刚并不进城回家。只在车上连书几封书信，吩咐家丁送出。自己绕城而过，还是向东追下。（起点中文网首发http://www.*****.com/?book/1170234.aspx）
李刚一路上给大车颠的昏昏沉沉，心中忧愤，也睡不着。想起昨日叶祖珪的来信，心道：“这个小叶学士当初在太学，也算的老夫门生。一贯有些才具，老夫当年也很欣赏。但是此子年齿尚轻，又没听说到边关任过何职，如何妄论辽国虚实？”心中好奇，不免先抽出《论契丹之亡无日矣》，就着车棚上窗口观瞧。之见开篇写着：
“学生自知年少学浅，且从未牧马边关。此处所说，不过纸上谈兵。然则，位卑未敢忘忧国。竭尽所知而论，只当未雨绸缪。仅上老师一人座前，并未为第二人知也。……”
李刚脱口呼到：“好一个，位卑未敢忘忧国！此子可教。”再往下看：
“学生在闻检院任校书郎时，搜阅历年有关辽国所存文书。尤以先年使辽之臣张舜民，所上奏扎，所作游记，最为翔实可信。张老昔年已是断言，他日必有如张义潮挚十三州以归者，当不四十年见之。如今四十年之期将至，方知张老所言不虚也。
学生知汤阴后，闻有行旅客商，乃至僧道头陀，凡往北国者，必重金求购辽邦书籍、文稿。盖文书、公告，市井读本，文人著述，无所不买。遇有返回者，亦必醇酒美食待之，倾夜长谈，记下其所见所闻也。所得虽杂驳不纯，然积少成多，亦可管中窥豹，洞若观火。今以货殖之论，试为老师解之。
辽国诸路，赋税最多时，年不过得二百万缗。然天柞帝君臣日以游畋射猎为事，争比享乐，夸示富强。每年仅春狩秋围两项，既耗资一百二十万缗。其它大小饮宴……经年亏空，府库早已无银开支。只好卯吃寅粮，连年向长春州钱帛司借贷。此风上行下效，各地钱谷出纳混乱不堪。官员无饷，专事聚敛；吏员肆行不法，各地赋税，高者竟达到十之八九。百姓或恨之入骨，或畏之如虎。饿殍遍地，已无生路。各路皆反，只待其时。除却静江、羽林诸路禁军，辽国各路武勇军、怨军，既无粮饷，亦无甲器。不事掳掠百姓，不能一日苟活。一旦祸起萧墙，朝廷有何所依靠者？
更有甚者，我朝以岁币相要挟，索要冬珠。辽主无奈，催逼黄龙府北之女真诸部甚重。此冬珠者，需三九寒天，破巨冰入北海深处，方可得上品。此行当，须以十八九岁健壮少女为之。男人，或老弱、生育过的女子，入水即废。如此年至采珠时节，女真诸部家家号丧，户户新坟。其人怨恨契丹，无以复加。女真人作战悍勇不避生死，辽人边民作歌曰，女真不满万，满万不可敌。今生女真部节度使完颜吴雅束之弟，名完颜阿古打者……”
李刚看着看着，眼睛紧紧凑到信前，再也不肯把头抬起来了。（起点中文网首发http://www.*****.com/?book/1170234.aspx）
却说郸王赵焕，年方十八。正是初生牛犊不怕虎，血气方刚的岁月。得知祖母皇太后垂青，父皇器重，用其出使外国大邦，喜不自胜。加上在宫里憋闷坏了，待到出的城来，更觉海阔天高，任其所为。不由意气风发，早把母后王贵妃的唠叨抛到九霄云外。只觉天下之大，舍我其谁？
亲王出巡，仪仗煊赫，一路吹吹打打，先奔归德军。
来到行营，主持仪式，祷告祭文，安排老安祚灵柩启程，返还京师。赵焕一向不服木讷大哥赵恒，连带着对太子的老师，也没有多少真情实感。好歹应付完祭奠，马上启程东行。
不多时，路过一处市镇，两旁百姓，纷纷跪倒在路边，恭迎亲王大驾。郸王正坐在车上，与骑马想随的多年伴读赵良嗣谈笑，却有一个青衣小童，牵一匹骏马，立在树下。见着郸王车仗过来，大声呼到：“赵大哥，赵大哥！”
立马有卫士上前呵斥：“亲王车驾在此，何人在此喧哗？”
那赵良嗣一看，认识此人，催马上前道：“不妨事，是我弟弟。”卫士闻听是赵伴读兄弟，也就拱手退下了。兄弟二人耳语几句，那少年就上马走了。
赵良嗣回来，郸王笑道：“阿良，孤王怎么不知道你还有个弟弟？”
赵良嗣扬了扬手中一个包裹，也笑道：“是我一个师弟，陈东。母亲又嫌我带的冬衣少，派他送了件皮袍来。”
郸王道：“其实不碍事。母后给我弄的各式皮袍，装了满满一大车。到时你穿孤王的就好了。”
赵良嗣笑道：“娘娘是让殿下去北国，贩卖皮袍吗？”
两人又说笑了一阵，赵良嗣道：“过了固阳，有座报恩寺。庙内有高僧解说姻缘，据说极灵验的。殿下要不要去耍耍？”
赵焕少年心性，那里不好这个，闻言喜道：“好啊，好啊！孤王正想着，说不定这次能够阵前招亲，迎娶一位辽国公主回来。”
赵良嗣又笑：“殿下小心，她们契丹人从来不洗澡的。”
两人闹着，就在车上换了便服，撇了大队，只带十余个亲卫，上马扬长而去。后面跟着的副使，户部度支郎中罗用方，眼见着是不妥，终于不敢开口。只好圈了众人，在原地等候。
