义熙元年冬，荆州刺史恒伟逝世，新任荆州刺史恒石康还没有到任。前任荆州刺史殷仲堪的心腹新野郡人庾庂利用恒石康还没有到任的空挡，集结了一批亡命之徒以及一些不满恒氏家族统治的地方豪族势力袭击了雍州刺史冯该驻地襄阳，利用强大的威势把冯该从襄阳笔走，遂占据襄阳。
庾庂宣称恒玄的篡晋阴谋，公布了他的条条罪证，号召天下人起来反抗他，维护司马氏的皇位。他在襄阳设立祭坛，祭祀司马皇族的七代祖庙。并且宣称“准备讨伐恒玄”。一时间雍州和荆州震动，不满恒玄统治的地方豪族纷纷加入到他的队伍中来，并给他的部队提供各种物资的支持，不多时，庾庂的部队已经扩展到了七千人。
庾庂的行动给晋国产生了巨大的影响，各地不满恒玄的地方势力纷纷加入到了反对恒玄的队伍之中。不过这些人不敢向庾庂那样公然的行动，只能在暗地里给予武装反对恒玄的那些人以支持。
义熙二年春，恒石康到任荆州刺史。他在建康的时候就已经听说了庾庂的事情，并在沿线召集各郡县的郡府兵，一路上大造威势，给地方的豪族以压迫，逼使不敢过分与庾庂勾结。恒石康抵达荆州后立即亲自领兵攻击庾庂所占据的襄阳。
庾庂在襄阳城外设伏，结果反中了恒石康的调虎离山之计被端了老巢，庾庂无奈只能率领心腹残余逃往北方的后秦。一场反对恒玄的闹剧就这么收场了。由于庾庂快速战败，其他的反对恒玄的武装势力也只好偃旗息鼓，暂时转到了地下，晋国出现了短暂的平静。
各地反对的声音被镇压之后，恒玄加紧了篡晋。五月，楚王恒玄上疏晋安帝请求准备他返回他的封国，奏章递上之后又立即命令晋安帝司马德宗亲笔写下诏书，坚决批驳了恒玄前面上疏的内容。
恒玄的意思是想给天下人造成这样一种假象：不是他不愿意离开建康，而是晋帝不允许他离开，现在的晋国已经离不开他了。
殷仲文卞范之恒谦等人作为恒玄的摇尾系统已经把禅让运动发动得如火如荼。殷仲文等人在民间大肆制造恒玄称帝所需要的各种祥瑞现象。
先是钱塘临平湖湖水忽然满盈。三国时代孙吴政权在湖中捞出了宝鼎，遂改年号为宝鼎。此湖自后汉王朝末年干枯，只剩下衰草。孙吴帝国末任皇帝孙浩时，湖水突然满盈，人称“湖开”，而孙浩被擒，晋帝国灭吴，全国统一。
殷仲文于是造谣说这是天下要出圣主的象征，自晋南渡之后，终于要在现在的掌权人手上进行北伐统一全国了。这是利用当时人都想北伐中原统一全国的心态，为恒玄制造有利的舆论，他要让晋国人知道，只有在恒玄的统治下，晋国才能收复中原，实现百年来历代晋人的梦想。
（作者注：临平湖却有其事。南北朝的陈朝末年，临平湖再度满盈，而陈朝灭亡，隋朝统一全国。所以父老相传：湖水干枯天下乱，湖水满盈天下平。如果有江浙一带的朋友可以去问问一些老人，他们或许还听说过这样的说法。）
江州干旱数月，忽然天降甘露，恒玄认为这是上苍对他篡晋的行为的认可。于是在恒谦等人的安排下，晋国文武百官集体向恒玄道贺。就是实际控制江州南端的卢循以及掌握着会稽郡的刘裕也上疏表达了他们对于恒玄的忠心，并指出这是祥瑞预兆，上天以此来命令恒玄接任晋国的大权。
祥瑞做得差不多了，恒玄的称帝行为似乎也赢得了上苍的准许，这在信奉玄学的晋国来说是一件很重大的事情，这意味着恒玄称帝有了天命的许可。
恒玄饱读史书，知道每一次改朝换代的时候总会出现一些名声很高的隐士，他认为此时如果没有隐士出现的话，将是一种遗憾。于是他命令手下人到处搜寻隐士，并查阅史料搜寻隐士的后人。
恒谦等人山林之中的隐士倒是没有发现一个，不过隐士的后人还是找到了一些。其中最著名的莫过于晋王朝南渡前的国中著名隐士，安定郡人皇甫谧的六世孙子皇甫希之。这皇甫希之在当时并不是隐士，他家道中落，在县衙中混口饭吃。
恒玄见短时间内是没有办法找到“合格”的隐士了，只好把皇甫希之找来，付给他俸禄，命令他在建康周围钟山隐居。然后在民间宣扬在钟山找到了一个隐士，并且命令晋安帝下诏，征召皇甫希之担任著作郎。
然后又命令皇甫希之坚决辞让，拒绝就职，装出一副不食人间烟火的高雅隐士的模样出来。晋安帝又下诏征召皇甫希之担任更高的职务，皇甫希之再次拒绝。如此再三，到最后恒玄让晋安帝下诏褒扬皇甫希之，称他是当之无愧的“高士”。
但是在建康的人都知道这是怎么一回事，人们纷纷窃笑不止，大家都跑到钟山去看皇甫希之，并称他是“充隐高士”。恒玄苦心经营了一番，结果反而遭到了别人的耻笑，反而得不偿失了。
当时的晋国由于多年与北方的少数民族政权发生战争，内部又多时遭受例如孙恩起义等战乱的困扰，扬州等原先繁华地带都是十室九空，物资奇缺，物价飞涨。为了限制这种物价飞涨的行为，赢得天下的民心，恒玄打算废止使用五铢钱进行交易，改用谷米以及绸缎布匹作为交易的工具。
但是由于晋国的士族豪强都喜欢囤积五铢钱，其家中都囤积了数以百万计的五铢钱，恒玄这样一改变，等于让这些五铢钱成为了废铁，自然遭到了他们的极力反对。恒玄无奈，最后又只能恢复使用五铢钱流通。
交易的工具换来换去，人民都不知道该听从谁的，整个晋国的市场秩序乱成了一锅粥。
前汉武帝的时候废除了肉刑，现在晋国政权动乱纷纷，人民纷纷呢起义，恒玄于是想恢复肉刑（墨刑【脸上刺字】，襣型【割掉犯人的鼻子】，剕型【砍脚】，宫刑【割掉男人的生殖器】）。
由于这些刑罚已经废除将近几百年，现在又要重新实施，习惯了轻型驰法的晋国士族们都不能接受，于是朝野议论纷纷。法令草案也分着拟定了再拟定，修改了再修改。恒玄又没有那个毅力坚持要实行这些政策，于是在大家的一片反对声中最后又取消了这个计划。
恒玄做事没有一定的目标，只是翻来覆去的做，到最后什么都不去施行。他这么做让本来一些已经厌倦了司马氏统治的人对他也失去了耐心，他所积蓄的民心正在消失，但是他自己却什么都没有发现。
恒玄性格贪婪，格调卑鄙，别人有好书法或者好绘画、好庄园别墅或者好家宅，他就一定要和对方去赌博，把这些东西据为己有。成为楚王之后，这些行为更是出格，皇家所珍藏的珠宝都被他抢掠一空。
恒玄尤其喜爱珍宝珠玉，手中从不曾离开这些东西。手下人纷纷向他进贡这些宝物，他就给这些人封官封地。卢循为此还专门把从夷洲打捞上来的夜明珠送给了恒玄，这让恒玄很高兴，顺便就把建安郡和晋安郡的太守职位封给了卢循。
