1889年底，帝国议会审议通过了一项总额为1亿马克的海军预算案，计划在未来的5年里建造一批新的舰船，以增强海军的实力。
按照海军部的规划，该笔经费将用于建造4艘战列舰、4艘防护巡洋舰和20艘大型鱼雷艇。
此时，德国海军的假象敌主要还是法国海军，预设的作战行动是面对法国海军封锁德国港口所进行的反击。
具体的作战步骤为：把已经有些过时的低干舷萨克森级铁甲舰部署在近海，配合海岸炮台和鱼雷艇打击封锁港口的敌舰，新建的战列舰和巡洋舰将进入北海甚至大西洋打击法国的海上航运。
新一代的海军战列舰早在一年前就开始设计了，由帝国海军的造船总监哈登贝格男爵亲自操刀。此时，男爵的设计方案已经完成，并提交到海军技术委员会等待最终的评定。
这一级战列舰就是后世著名的勃兰登堡级战列舰——德国“前无畏”舰的开端。历史上，1889到1902年期间，德意志帝国海军共建造了20艘战列舰，其中第一批“勃兰登堡”(Brandenburg)级战列舰于1890年开工建造，1893年完工，共计4艘：大选帝侯号、勃兰登堡号、威森堡号和伍尔斯号。
勃兰登堡级战列舰的干舷具有明显的向内倾斜的特征，这是参考了法国海军战列舰的样式的结果。与其他海军强国普遍采用12英寸级别口径的火炮相比，德国采用280毫米口径火炮的口径要小一些。这源自于当时德国海军预想的交战环境，早年横跨北海与波罗的海的基尔运河限制了德国战舰的排水量；而且北海气候视野长年不佳，波罗的海范围狭小，在这种水域的交战距离比较近，火炮射速相对口径与射程的重要性要高得多。
勃兰登堡级战列舰配备的炮塔比较特别，保留了露炮塔的基本样式，具备固定的300毫米炮塔基座装甲围壁，同时还装有一个“炮罩”，这个“炮罩”厚度达到120至50毫米，不仅能防炮弹爆炸产生的弹片，也能抵挡一定口径炮弹的直接命中。前半部分的弧形外形使之防弹性能良好，后半部分的外形能给炮手提供相对宽裕的工作空间。应该说这一设计还是非常不错的。
这一级军舰之所以特别出名，全是因为其采用了无畏舰时代才开始广泛采用的全中线多炮塔的主炮布局——在中线布置了高达六门280毫米口径主炮。除了首尾各一座双联装炮塔外，勃兰登堡舰在中部后桅的前方还部署了一座双联装炮塔，使得左右两舷最多可以有六门主炮同时射击。不过在当时大口径主炮还只能“五分钟打一出”的时代，多两门主炮显然不如多4门副炮来得实在。更令人尴尬的是，由于中部的空间不足，勃兰登堡级中间的两门主炮采用了35倍径的身管，而首尾的两座双联装主炮则采用的40倍径。口径相同，倍径不同的火炮弹道曲线是完全不同的，因此无法共享射击参数。正是这一设计上的败笔使得勃兰登堡级不仅丧失了“准无畏舰”的光环，还成为了后世全世界海军发烧友们的笑柄。
作为德国海军的第一级远洋战列舰，威廉虽然没想着把勃兰登堡级打造成英国君权级那样的“一代名舰”，可总不至于被后人传为笑柄才是。
1890年2月4日，威廉和弟弟亨利一同受邀参加了海军技术委员会的评定会议，亨利现在正担任铁甲舰巴登号的鱼雷长，所以才以一线指挥官的身份参与了讨论。
评定会上，哈登贝格男爵对于自己的得意之作十分有信心，在威廉和海军的一众将领面前侃侃而谈，将他的设计方案做了详细介绍。
众位将领在听完男爵的讲解后，都对新式战舰的性能赞不绝口。威廉也是大加赞赏，不过赞扬的同时，威廉还是提出了一些“个人意见”以供哈登贝格男爵参考。
“男爵先生，我注意到新式战舰的干舷具有明显的向内倾斜的特征，这是法国人的设计风格，或许会有些诚如您所说的增强稳性的好处，不过却失去了战舰应有的威武，我建议还是应该遵循英国的造舰风格舷侧的船壳一律采用垂直列板建造。”
威廉自顾自说着，对于男爵不时的皱眉全当没看见。其实所谓的“干舷内倾能增强稳性”只是法国人的拍脑门想出来的，事实是，干舷内倾造成舷侧储备浮力不足，不仅不能增强稳性，在大的风浪中甚至会使传船舶的横摇加剧，弄不好就有翻船的危险。不过这么专业的道理自然不能从威廉嘴里说出来，所以，他只好拿战舰的外形说事儿。
接着，威廉便直指勃兰登堡级的最大缺陷——那两门３５倍径的主炮。
“从图纸上，我们可以很清楚的看到中部的两门主炮比首尾的主炮要短一截，这不符合战舰的美学，我担心会因此影响到士兵的情绪。”
——“不符合美学原理，影响士兵的情绪”，这是多么“彪悍”的理由呀！不仅哈登贝格男爵听得哭笑不得，许多将军也是听得瞠目结舌，在他们看来，威廉不过是不懂海军，却偏偏把自己当专家。
其实威廉的苦心他们哪里晓得，只有统一了倍径才能使得所有主炮共享设计参数，发挥出主炮齐射的威力，可这些理由，在现在的技术条件下是根本站不住脚的，因为此时还是火炮直瞄、目测射击的年代。
“陛下，您是一位完美主义者。我也能够理解您的良苦用心，可是军舰的长度限制了中部两门火炮的长度，使其最大只能是３５倍径。”哈登贝格男爵认真地解释道。
“那为什么不增加舰身的长度呢？”
“增加舰身的长度意味着排水量的增加，也就意味着军舰造价的提升，８０万英镑的预算已经非常紧张，如果进一步增加军舰的吨位怕是费用上不允许了。”
“恩……”威廉考虑了一下道：“那不如降低主炮的口径，我觉得如果采用２６０毫米口径的主炮，那么应该是可以统一到４０倍径的。而且我们在萨克森级战舰上同样采用了２６０毫米口径主炮，这样以来也更方便海军的补给，简化后勤的流程。”
威廉的这句话说得倒是人模人样，海军的将领们已经有几位开始赞同威廉的建议了。
接下来，威廉就装甲的布置提出了一点小小的的意见。
“水线带装甲做得足够厚重是为了防范大口径火炮对于轮机舱、弹药舱等关键部位的打击，所以不必要在无关紧要的舰首也配置如此厚重的装甲。”威廉说道。
要说勃兰登堡级的装甲设计还是十分符合当时的战术要求的，水线装甲带总高2.5米，厚度为（从舰尾到舰艏）：装甲带水线以上部分为300－350－400－350－300毫米，水线以下部分为180－200－180毫米。装甲内衬柚木层，装甲层+柚木层总计600毫米。值得注意的是，勃兰登堡级是全长的装甲堡，也就是说不存在任何的穹甲结构。装甲总重为3174吨。
削减舰首的装甲不仅降低了船体的载重，更重要的是降低了船头的吃水，使得军舰的浮心后移，对提高航速和适航性都大有好处。
整个讨论威廉成了唯一的主角，最终哈登贝格男爵接受了皇帝的全部建议，一套改良的勃兰登堡级战列舰的设计方案诞生了！
