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兴平三年（西历192年）夏，青州黄巾在袁绍的驱赶下，一分为二，一路北上入幽州，全军覆灭于刘备之手。一路南下入兖州，济北国，泰山国，东平国先后陷落，先是济北相鲍信轻敌中伏，死于乱军之中。后又有兖州刺史刘岱刘公山，在东平死战不退，奈何寡不敌众，战死阵前。三军无首，各处逃窜，一时间，黄巾席卷兖州半边天，兖州大乱。
刘岱部下程昱与陈宫齐来说曹操：“兖州无主，而天子远在西州，王命断绝。将军不如自领兖州牧，收此地以观天下之变，引乃王霸之业也！”然后又在兖州四处放言：“今天下分裂而兖州无主，曹孟德，命世之材也，若迎为州牧，必定能安定百姓，绥靖地方。”
此时兖州因为被黄巾搅乱得人心惶惶，若无一强势军阀镇压，士绅们的利益也得不到保证。于是在好友张邈等人的大力支持下，曹操自领兖州牧，而后在巨野泽设伏，大败黄巾，尽收黄巾之众，得人口五十余万，精锐十万。
曹操这一战，平定兖州，兵势大涨，无人不服。又新得程昱与陈宫两名智谋之士，更是如虎添翼。又以夏侯惇为东郡太守，张邈仍为陈留太守，各驻重兵，以防董卓。而自己率了各文武，自统大军屯东平，以防青州与冀州。
却说吕布，一路急奔，往陈留而来，到得陈留地界，忽然酸枣杀出一枝军来，张邈纵马横枪，端坐于旗门之下，问道：“温侯何故东来？”却是张邈见得吕布军行趾仓皇失措，大为可疑。故而拦于路中相问。
吕布见得张邈，他等原来相识，汜水关前照过面。张邈乃实诚君子，谦厚老实之人，吕布当下不敢怠慢，纵马出来，抱拳道：“原来是张大人！张大人，不知孟德现下在何处？”吕布也是自来熟，这孟德就唤得挺熟练，不知道的，还以为他们是世交好友呢！
张邈大惊，吕布吕温侯，那马中赤兔人中吕布的英俊公子，神通无双的天下第一将，此时哪里还有半点昔日风采。蓬头垢面，满身风尘，盔甲无光。再看吕布身后，一个个骄兵悍将，都是一身泥土，说不出的疲倦。当下心中疑惑，想道，莫非三辅有变？当下便道：“刘兖州新亡，孟德平定黄巾，如今却是这兖州之主了！现在孟德在东平，温侯有何事，不妨先与某道来！”张邈却是仍然未曾放松警惕，没办法，吕布的杀伤力太变态了点。
吕布见张邈一付紧张的样子，不由苦笑一声，这能怪谁？当下翻身下马，弃了武器，走至两军中间，朗声道：“张大人，昔日吕布在董卓处，被董卓所迷惑，与诸公作对，却是身不由己！如今董卓已死，西凉旧部祸乱西京，吕布孤军，非西凉兵对手，于长安杀出，逃至此处，却是吕布奉司徒王允王子师大人之令，请曹将军入京勤王，此事万分火急，还望张大人速速报与孟德为妙！”
张邈已经听得傻了，嘴巴张得可以放下一个拳头了。那祸乱天下，搅得四海不得安宁的董老贼死了？这消息也太突然了。半晌后，张邈才回过神，忙问吕布道：“吕将军，此事可真？”他却是怕董卓诡计，诱了曹操入长安，到时只怕就是肉包子打狗，有去无回了。不得不谨慎。
吕布沉声道：“吕布若有一句假话，管教死无葬身之地！”这个时候，人们还是信守誓言的，这誓言也不是能乱发的，说出来了，就要做到。不像后世，发个誓当放屁一样随便。
吕布一发誓，张邈马上就相信了，于是忙请了吕布人马入城。到得城中，吕布把事情始末向张邈一说，又与众将士大吃大喝一顿，洗了个澡后，便睡觉去了。只道待曹操来后，再来唤他。
这从长安一路狂奔到陈留，后世的开封附近。也未曾怎么歇息过，纵然是吕布身体是铁打的，却也有些吃不消了。麾下军士更不用说，用过酒食后，于营中倒头便睡。反正他们的任务已经完成，身在城中，也没有危险。再说，曹操也不是说来就来的，最起码也要好几日呢，所以，先睡饱再说。
数日后，曹操得报，便统了五万精兵，带了曹洪，乐进，陈宫，戏志才等一路往陈留而来。曹仁与李典老成稳重，故使他等领兵镇守兖州，政事则由荀攸，程昱，赵俨等负责。
吕布与张邈出来，一起接住曹操。曹操对于吕布的改邪归正，弃暗投明还是很欢迎很赞赏的，怎么说，吕布去掉了这让人诟病的“三姓家奴”的身份，还是很能诱惑曹操的。天下第一勇将的名头可不是吕布自己吹出来的，而是实打实的摔打出来的。当年汜水关吕布的风采，曹操可是仍然历历在目啊，更何况，吕布麾下，还有那么一大票打手呢。若是让吕布归心，曹操的势力可就是水涨船高，不可同日而语啊。
曹操其实是对吕布真的动了心的，尤其是明显的感觉到吕布的改变之后。曹操认为，丁原，董卓都能用吕布，为什么自己不能用？更何况，自己现在是占了大义名份的。于是在短短的几日里，对吕布大肆拉拢。财帛美女，无所不用其极，只奈何，吕布贵为温侯，手中有兵有将，曹操虽然是兖州牧，却也无法再给吕布封赏。
而吕布虽然认为曹操枭雄之姿，但自己也未必比曹操便差了。此番若是打进长安，救下天子，这护驾首功，他便是跑不了的。天子一封赏，自己最起码也不会比曹操差吧，都是为大汉出力，何必甘于曹操之下呢？这便是吕布的真实想法。
天子还困在长安城，曹操与吕布也没有心思在陈留扯淡，也顾不上相互试探了，几日后，曹操与吕布，便领了五万精兵，长驱直入，一路往长安而去。
却说袁术在南阳，混得风声水起。南阳是大汉第一郡，人口二百多万，富庶无比。而南阳又挨着豫州的汝南，袁氏一族就是汝南人，这汝南简直就是袁术的坚强后盾，汝南人口也有二百多万，乃是天下第二郡，仅次于南阳。天下诸侯讨董，把董卓逼退长安后，司隶空虚，袁术又借机占了司隶一部。于是一时间，袁术风头无两，俨然天下第一霸主。
袁术现在光论控制的人口，确实是天下首掘一指，而地盘么，也不小。这番成绩，确实值得袁术骄傲。而袁术把自小争斗不休的兄弟袁绍比下去后，心中更是得意。心中不免就动了不该有的心思。
其实袁绍也不是个好人，昔年关东盟军讨董时，袁绍就私下与袁术商量，说天子在董卓手中，要是万一打不赢董卓，索性他们就另立天子，与董卓分庭抗礼。当时袁术问了句，那天子驻驾何处？袁绍想都不带想的，就说自然是在他那里。当时袁术就不高兴了，心想你立了天子，还不是第二个董卓，那我还要混吗？于是就拒绝了袁绍这个想法。他们二兄弟，其实就是那个时候，连明面上的和睦都维持不了。
袁术自己当然也有想法，他夺了南阳，又霸占汝南，以此二郡为基业，好好弄，还是有搞头的。不见他当年就表与自己一伙的孙坚为豫州刺史吗？只是可惜孙坚早早就被刘表给干掉了。但袁术自己想称帝的野心，仍然还是如雨后的春芽般迅速成长。普天之下，唯我独尊，无数诸侯英雄都跪在自己脚下，向自己膜拜的场景，让袁术想想就心跳加快，不能自己！
吕布一路逃回关中，司隶实际被袁术控制，他岂有不知。他自然是知道京兆出了变故。这些日子，斥侯也打探得清清楚楚，原来吕布是去找曹操勤王救天子。刚开始，袁术很不高兴。觉得自己这么牛的人就在司隶，你吕布不来请我，却去请那没甚势力的曹操，真是不给我面子。要说这救天子的活计，舍我其谁啊？后来袁术想想，幸好吕布没来找自己，否则真是左右为难哪！自己想当皇帝，怎么可能还去救大汉天子呢？要是没救下来，落了个仁义的名声还好说，要是万一救下来了，自己接了这烫手的包袱，往哪放呢？所以袁术当即决定，闭着眼睛捂着耳朵睡大觉，装作不知道这回事。就算吕布曹操求上门来了，咱也不搭理他！
不得不说，这就是思想觉悟和战略眼光上面的差距。换作他哥袁绍在这里，估计吕布没有来找，袁绍也会立马就出兵了。这是多巨大的政治资本啊！一出兵，与西凉兵打输了，自己可以获得巨大的政治声望；打胜了，不但可以获得长安附近巨大的地盘，还可以救下天子。最重要的，是可以挟天子以令诸侯啊！
眼光短浅了一点，所以注定袁术在争霸天下中，最早出局。结局也最悲惨，呕血而亡，连个善终都没有。
