长宁笑够了，这才指她手里道：“才同邢姑娘夸姑娘能干呢，不想就打了嘴，姑娘瞧瞧，那是甚么？”英莲一低头，见自己握着两块瓦，还只管往灶膛里送，火苗都被压下去，不由吐个舌头。
岫烟见了她这模样，也禁不住抿嘴笑，适才跟长宁闲话，问起她们岛上的生活来，辛苦是辛苦，却也着实令人羡慕，她先见着那甄家夫妇，衣饰虽不奢华，却气韵不俗，这甄姑娘生得又好，还道她是个爹娘膝下娇养的弱女，倒不曾想跟自己一样，也是惯吃过苦的。
心里不觉起些亲近之意，又想她年纪比自己大才不过两岁，却这般能干，虽说入了商贾之流，到底靠双手赚来衣食，总好过自家求亲告友的，来得体面。
英莲见她神色，约略也猜到些，她心里也是极爱重岫烟为人的，当下拉着手，不免又多说些话。等到水沸泡了茶，岫烟取出几只粗瓷碗，细细洗了，三人方端上去。
邢婆子正同封氏闲谈，她先虽不自在，待人家拔簪酬谢，也不由她不改了颜色，一时说长道短，倒也有两分亲热。因隔壁蟠香寺素有盛名，封氏虽也早有耳闻，却不曾亲去过，免不了问她两句。
邢婆子便把那知道不知道的，都乱扯些，因说：“香火自然是好的，别的不说，单这一年到尾的车骑马轿，我这么旁眼瞅着，就从没断过，这还是平常日子，再到了节间，门槛子险些不把它踩破呢。”说着身子凑前，“说出来，只怕没人肯信，你道那些骑马坐轿的，来往这么殷勤，是为甚么？”
封氏道：“自然是它名气大，神佛有灵的缘故。”邢婆子便把茶碗一放，拍手道：“名气大是一则，却还有个缘故，等我告诉你听。”正要细讲，却听她女儿道：“那些外头乱嚼的话，妈提它做甚么！”
邢婆子嗔着她多嘴，“你小孩子家懂甚么？若是没影儿的事，谁肯乱嚼吣？到底是平日里行事太过，才教人猜疑。”又转脸向封氏，“你不知道，它庙里有对师徒，那做师傅的还好，原是个积年修行的老神仙，那些奶奶太太们来，多一半是为着她。”
原来外间传言，那老师太长着天眼，不拘是谁，只要在她眼前过一过，便能看见吉凶祸福的，所以远近多有人慕名而来。英莲吃着茶，先天神数是甚么她是不清楚，但跟天眼那种东西，完全不相关吧。可见这传言有多离谱。
却听邢婆子道：“那是个和气的，比不得她徒弟，一副冰做的脸，寻常见了我们，别说问话，连眼皮都不带抬的。有一回我庙里去，打她院门前过，也是我好奇，往里瞅了两眼，不等转身，就听她吩咐婆子们抬水洗地，又紧着关门，却是嫌我脏了她地方，你说可气不可气？”
长宁听见这话，忍不住噗哧笑了出来，英莲悄悄推她一把。那邢婆子兀自道：“她一个姑子，既然出了家，待发修行也就罢了，做甚么又要摆小姐的款儿？正经我们这样人家，也还没个底下人使唤呢，她倒左一个丫头右一个老妈子的，也不怕罪过。”
岫烟见她娘韶叨，越发甚么都说出来，忙将两人衣襟一拉，二人随她到了隔壁小间，长宁先就笑道：“那小尼姑果然像你娘说的那样？”岫烟低了头，“我娘说话向来不拘，倒教姐姐们见笑了。”长宁见她不好意思，反不好再问的。
岫烟却又道：“妙玉师傅性子是冷僻了些，为人却还好，自我家搬来这里，也有近十年了，从我懂事起，便时常去她庙里玩，不瞒姐姐们说，我现今能认得两个字，还是承她教授的呢，只因这一向她病了，耐不得烦扰，我才没去。”
长宁心下愈发好奇，忍不住又问她些年纪身世，因何出家等语。岫烟摇头道：“详情我也不大清楚，只听她说，家在本地，祖上也是读书为官的，因她自小多病，买了许多替生儿都不中用，这才舍了庙里，如今也有十六岁了。”又说，“这些年病是好了，然我看她倒未必欢喜。”
英莲听了，也不觉默默点头，她虽也吃苦，然甄家夫妇和气体面，一言一行无不教人尊重敬服的。岫烟爹娘，为人行事虽糊涂，却也是至亲骨肉。比不得妙玉，双亲俱亡，身边纵有伏侍的人，到底孤零零一个，可怜可叹，也难怪她性子是那般。
隔壁邢婆子的声音传来，“方才所说那缘故，却是在这里，说来话长。”英莲皱了眉，她知道所谓乱嚼的话，必不是甚好话，却还是耐住了性子，听下去。
原来此间多梅，不但蟠香寺内植了许多，连带山后绵延数十里，一到花开的时节，也是香雪成海。因为这胜景，历来赏花的人都不计其数。偏去年下了大雪，天寒地冻的，许多人禁不得冷，都不敢出门。然饶是这么严寒，却挡不住花开，且开得比往年更见精神。
便有那忍不住的，踏了雪去寻，不觉到了蟠香寺一带，因见院墙内数百株红梅，色如胭脂一般，心下喜欢，忙住了脚细看，赏玩一回，赞叹一回，也就转身慢慢踱回去。
林子里拾荒的老汉见了，一面哈手，一面忍不住犯嘀咕，这大冷的天，不好好在家呆着，倒跑来这里作耍，折两枝花儿回去也就罢了，偏又规规矩矩的，瞧他脸面生得倒好，衣服也金贵，怎么竟是个傻子？
不想这傻子过后又来了，呆着眼睛只管看梅，老汉瞧着好笑，欲待上前搭讪两句，一扭脸，却见那边颤巍巍走来两个人，他眼睛不觉也呆住了。那女子眼皮都不曾稍抬，一径走了过去，倒是她身后那小丫头子一笑，腾出手来，揉了揉嘴角。
她怀里抱了个美女耸肩瓶，里面那一枝绿萼梅花，寺里也没有，却是趁着大雪无人，费了好大精神外头寻来的。寺后原有扇小门，两人在门后一隐，也就不见。
老汉半晌回过神来，才想起那女子穿着有些古怪，莫非是庙里的姑子？他家虽在附近，却轻易不到庙里去，就算去了，又哪里见得着妙玉，所以不认识。回头看那青年，痴痴的，竟也如有所失。
老汉前后一想，心下暗笑，“怪道这傻子来得这么勤，原来不是为看花，是为看人。”他自为猜到了答案，偷乐了半天，回头又当笑话讲给旁人听。
那听的里面，专有一等嘴碎舌长的，没事都能凭空生出来，何况这略见些影儿的，自然又是添油加醋，捏造一番。有那心狭气忿的，也巴不得井里再落块石头。
再有一等轻浮子弟，耍惯了风月手段的，听说小尼姑与年轻书生等语，他自己龌龊，不免把别人也想脏了，甚或动起歪念，有事没事便来庙门前走一遭，惹得旁人不信也要疑惑两分。
幸而妙玉深居简出，还不曾风闻，不然，以她的性子，怕不知要做出甚么来。英莲起身到窗前，窗外壁角处生着数丛兰草，此时被恶雨打在泥泞里，不免有些凌乱，只是那一抹清洁出尘之意，无论如何，也湮没不去。
过后风雨已住，天色晴明，看时辰还不到午时，士隐等便辞了邢家，岫烟与英莲不免又话别一番，说些后会等语，一时出来。他们身后不远，蟠香寺的正门大开，门内也送出来一乘大轿，轿子两旁随的人众，虽是仆从身份，那面上却个个都甚骄横。
甄家一行人在前，走得慢些，不免挡住他们去路。一个管家模样的便喝了声闪开，另有两个极不客气的上前伸手来推，长宁蹙了蹙眉，欲待动作，却被英莲紧着止住了，两人扶封氏闪过一旁，眼看他们呼喝着过去，踏的泥水四溅，把众人鞋子衣衫都弄污了。
长宁憋着气，问英莲：“做甚么拦着我？你瞧他们那样子，实在讨打。”不待英莲开口，那船家已经咂舌道：“我的个娘，还讨打？你知道那轿里坐的是谁？”长宁满不在乎的问；“谁？凭他是天王老子，也该说理的吧。”
听得船家止不住摇头，“理？谁敢跟他家讲理去！那是姑苏城内有名的大户，巡抚是他朋友，王爷是他亲戚，咱们小民的理在他眼里，就是个屁。姑娘快休说这话了。”说着走去，挽住了船，请众人上来。
长宁郁闷片刻，眼睛一转，又想到了别的，问封氏：“庙里那老师太，说得那样，想来是有几分本事的，奶奶，咱们几时也去瞧瞧？”又自顾一笑，“再有那甚么妙玉，性子倒怪，也不知长成甚么样子？我竟也好奇了。碍着邢姑娘我不好说，就那邢婆子，泼水洗地，扫她出门，我看也使得。”
封氏咳一声，皱眉道：“到底是长辈，行事也太过了些。”邢婆子所说那些话，她虽不大信，心里却也疑惑，想着为人若好，旁人眼里怎都容不下？必是有些讨人嫌的地方。
英莲见状，便问：“妈瞧着邢家妹妹怎样？”封氏想起岫烟的模样，微笑道：“乖觉懂事，是个再好不过的孩子。”英莲道：“这就是了。学生都这么好，教她的老师，人品心性自然可想而知了。”一面把岫烟跟随妙玉读书的事说给她听。
封氏半晌点头说，“倒是难得她不嫌贫。”一时把疑惑妙玉之心扫去大半，待又听了她身世，世上孤女被人欺负的例子多了去，这么一转念，那心里便只剩疼惜了。
