五百年前匈奴远遁，天汉国威令四夷臣服，然而岁月变迁，只留下大漠荒原上一座孤零零的范夫人城。
夜半时分，城头的火把依然在四下游走，那是忠于职守的值夜兵丁们在巡逻，火把微弱的光芒映出了城头上那面飘扬的大旗，斗大的“汉”字在无声地诉说边城的寂寥。
一骑快马从北边而来，立即引起了城头汉军士卒的警惕，他们一边去报告城门尉，一边弯弓搭箭，向来者喊话：“城下是谁？！”
李祚陵可不想贸贸然就闯过去挨箭，他在距离城墙五十步远的地方就勒住战马，向城头高喊：“狄道营斥候求见城守大人！”
“胡说！”一个粗豪的声音在城头响起，李祚陵觉得颇为耳熟，却想不起是谁人的声音，他只得耐住性子喊话：“在下确是狄道营斥候队率李祚陵！”
这话立时引得城头上一片混乱，值夜的汉军士卒们纷纷指点着城下来人交头接耳。声音粗豪之人很是小心，他止住了部下的议论，回道：“下马！近前来看看！”
近前去看？莫非那人认识自己？对了，那声音很像是狄道后部军司马段鹤。他忙翻身下马，牵着马一步一步地走到城墙脚下，仰头上看。只见一支火把伸出垛口，几把弓弩也同时对准了城下的自己。接着，一个人探出头来看了看，觉着看不清楚，又夺了火把，探出大半个身子再看。
火把将城上那人的脸映照得清清楚楚，李祚陵忙道：“是后部冯老哥吧？在下李祚陵！”
“真是伙头军！”那人一声惊叫，又急忙改口：“噢，不，是李队率！”那个粗豪声音道：“你们几个好生看着，箭不离弦；你们几个去开城门！”
不多时，城门发出“扎扎”声缓缓开启，李祚陵牵马而入，刚过了黑洞洞的门道，就见一人匆匆赶来，老远就喊道：“李队率，都尉大人以为你们都、都不在了。快，快跟我去见大人，大人等你们的消息都等急了。”
来人一身皮甲，生得年轻英武，正是狄道都尉帐内的王军侯。他借着火把的光线看到李祚陵一身风尘、满脸倦色，忙伸手牵过战马，问道：“这都十三天了，你们怎么都没一个回音？各部司马皆认为你们肯定都没了，可都尉大人不信！现在看来，还是都尉大人有识人之明。”
李祚陵一日一夜间赶了近八百里路，又在城门口一阵折腾，早已累得不想说话了，可军情紧急，他必须在第一时间将自己的发现报告都尉邹茂。
“还好，只折了七个弟兄，噢，应该是十八个弟兄。”李祚陵与王军侯并肩而行，边看边走边说：“出塞以来，卑职每日遣人回报，看来，这些弟兄们都给胡人截杀了。军侯，为何此地只有狄道兵？”
王军侯愣了愣，微微叹息道：“唉！整个左将军麾下主力就只有狄道营和武威都尉属下两部步卒，其他都是临时征发的屯田卒，负责留守后路，运送辎重。此地，兵力不过五千余。”
半年前就闹嚷嚷的、声势浩大的出塞征胡，到今天竟然是这么一回事儿！尽管弦如意早有质疑，李祚陵也因此有了一些心理准备，可当亲耳听到如此惨淡的实情时，他还是止不住内心的惊讶和对战事前景的绝望，连打了几个冷颤。
“到了！”王军侯在一幢破旧的屋舍前停下，又高声报道：“斥候队率李祚陵到！”
屋内抢出几个身影，都是军司马和军侯级别的军官，一个个像看天外来客一般上下打量李祚陵，直到屋内传出邹茂的咳嗽声后才闪出通路。
“各位大人，军情紧急，在下僭越了。”李祚陵说着话抢身进屋，见邹茂大马金刀地端坐一张没有漆面的桌子后面，忙单膝点地道：“斥候李祚陵参见都尉！”
邹茂也不多话，指头戳着桌上铺着的地图道：“前来，说说军情。”
李祚陵起身，在桌旁弓下腰，看清了标示的地名后，指点着说道：“禀都尉，卑职率部从三水出塞，次日赶到拒胡障，只见那里一片狼藉，胡人已经迁徙远走；其后深入敌境，经寒水、沙枣林抵达雀儿湖，一路未见敌踪，每日遣回报告的弟兄也未见归队。前日夜间，卑职与弦如意商议后定计，决定放弃东北路线，改走西路，直指浚稽山。昨日午时于雀儿河上游伏击敌骑……”
他侃侃而谈，却将连虎的事略过不提。即便这样，这番话也把各部司马和几位军侯听得是目瞪口呆。
邹茂却是神色不动，淡淡地道：“这仗没法打了。”
屋内众人立时屏住了呼吸。
埋头看图沉思良久，邹茂抬眼看了看，见屋内都是亲信之人，这才道：“若本都尉没有猜错的话，王大将军的主力已经在中路遭遇胡骑，他们出塞后决行不到颓当城。估计今夜或者明日早间，中路的军报即可到达此处。那就是我等无功而返之时。”
众人目光顿时集中到地图上的“颓当城”三字上，此地距离长城不过百余里。
邹茂挺直的腰背突然松弛下来，缓缓道：“只不知长安城内，又会是何等局面！？”
三位军司马脸色顿变，却在眼光交汇之后选择了沉默不语。李祚陵一时之间摸不着头脑，待看过各人神色之后，心中约莫有了几分计较。
新帝初立，面对京城内的宦官、外戚争权和三辅之外的诸侯割据，天子急于树立权威，以图集权于中央、振兴天汉。适逢胡人寇边，这就有了此次的征胡。天子作如此想，可权臣们、诸侯们却未必！可以说，这是一次分别泾渭的出征。天子借出征看清楚了朝廷和地方，有何人拥护、何人漠视、何人浑水摸鱼、何人首鼠两端而左右逢源，却由此行险而暴露出皇权和中央权威的衰落之兆。有异心的权臣和诸侯们则想借此次出征打击皇统势力，以拥兵自重和静观事变甚至暗中拆台，来增加自己在此次征胡之战后争权夺利和割据地方的份量。
当然，此时此地，李祚陵身处的营垒正是拥护皇统的。这已经有邹茂率兵出塞的实际行动来证明。
思虑清楚，李祚陵决定将县尉马继和连家牵扯出来。他左右看了看，低声道：“都尉大人，在下还有一事禀报，可……”
邹茂会意，挥手道：“你等权且退下，稍后再议。”
待众人退出后，李祚陵才一五一十地将连家、马继、连虎的作为和自己的猜测一一说出。又道：“如今大将军亲统的中路大军胜败不明，万一是惨败于敌，则天子身边再无亲军！都尉大人，在下以为诸侯们等的就是这个时机，他连家也势必会在得到中路大军的确切消息后有所动作，对天子不利，也对我左路出征大军不利！大人，我军当面此时并无胡人主力，在下不揣浅而妄自推想，以利弊轻重计，大人应当速速整军向关中撤退，万一京城生变，也可及时勤王！”
“大胆！”邹茂一声暴喝，怒视李祚陵道：“小小队率竟敢妄议朝政和军国大计！”
李祚陵不卑不亢地正视邹茂，双手抱拳作礼，神情恳切地道：“在下知罪！可是大人，身为天汉臣子和狄道都尉，你不能不……”
邹茂一声长叹：“唉……你一路劳累，先行下去休息吧！此事明日自有定计！”
李祚陵知趣，略一作礼后转身退出。
