夜色将近，宋飞返回袁寨。刚走到寨门前，就听到里面传来哭声，透着悲凉和沧桑。他心内一惊，脚步变得沉重起来，难道袁保中伤重去世了？
袁寨两人多高的青砖墙内，幽深的院落款曲相连，重叠的瓦檐错落有致，房屋顶脊处狮、虎、豹、马等动物砖雕和四角饰有兽尖高耸的屋檐，在半空中庄严肃穆。宋飞穿过大院，四周一片寂静，几只小鸟还在松柏树的巢穴中叽叽喳喳。
大堂之上，郭老太太头戴孝纱，闭目而坐，眼角似有一些淡淡的泪痕。袁家上下几十口人头戴白帽，腰系白带。袁世昌穿着孝褂，跪在大堂之上，头和地面贴得紧，身子几乎扑地。
宋飞这才确定，袁保中已经去世。院里一阵冷风吹来,他不禁打了一个寒颤。这夏夜的风，竟然也如此阴冷。
“刚才跑到哪里去了？还不快跪下！！”郭老太太睁开眼睛，一改往日和蔼可亲之相。
“今日你生父的这场大祸，虽说是捻贼余乱，但皆由你俩而起。平日的圣贤书，都读到哪里去了？赌场妓院，是你们应该去的地方吗？”她指着宋飞和袁世昌说，声音颤微发抖。
宋飞一听，马上跪到地上一言不发。他想起了沈小婉，她可能还在怡香院等着自己，可现在袁保中已死，他不知道怎么开口提为她赎身的事。
“听说四弟那天不仅嫖赌，还出手打伤了吴大人的独子。”袁世敦道。
“这是真的么？”郭老太太剧烈咳嗽了几声，眼角竟流下眼泪，她嫁到袁家，年轻时就守了活寡。经过十几年的煎熬与磨砺，终于苦尽甘来，袁氏家族一门两进士、两举人、四贡生，八知县以上级别的官员……在咸丰和同治两朝，朝廷曾四次给她赏赐御书匾额、紫檀、玉如意、江南丝缎衣料等物，赐寿一次。
宋飞很奇怪，怎么这事在城里传得这么快，他不得不点头承认。
郭老太太阴沉着脸，没有说话，这几年，几个儿子相继病死，白发人送黑发人的事情，一再重演。现场“保”字辈中的老五袁保诚、老六袁保颐、老八袁保纯脸色竟如槁木死灰一般，他们吸食鸦片成癖，是不可救药的败家子，其他子孙有的嗜赌，有的爱嫖。一向器重的曾孙袁世凯，现在又做出有辱门风的事，她的精神防线几乎一下子崩溃。
过了一会，她才镇定下来，有气无力地说：“老八，你给保恒写封家书，让他尽快回家中，处理这些事情吧。这几天，谁也不许踏出寨门半步。晴月，你看好四少爷，要是他离开袁寨半步，你就不用回来了。”
披麻戴孝的头七天，宋飞无时不刻想着沈小婉。
有时，他无意识地走到寨门前，王麻子却无论如何也不开门：“四少爷，老太太吩咐，没有她的手谕，袁家子弟一概不许外出。你可怜可怜我吧，我上有老，下有小……”
宋飞也不想为难晴月，于是怏怏回去了。他没想到，这么一犹豫，等他再到怡香院时，已经是四十九天后了。那时，沈小婉已经去向不明，老鸨儿说吴八带人抢走了她，卖到京城的妓院去了。
宋飞后悔不已，沈小婉那晚吹箫时的音容笑貌和款款深情，刻在了他的心里，红颜真的薄命么？
袁保恒回家后，并没追究宋飞和袁世昌的责任。颓败的家族繁杂的事务已经让他焦头烂额。几兄弟吵吵嚷嚷，最后出人意料地都提出分家。宋飞因为和袁保中以及袁保庆的关系，分到了一大笔可观的遗产。
这一年，宋飞被带往京城，由叔父袁保恒看管教育。进京之后，袁保恒重金为他聘请了三个家庭教师，一个是讲解诗词歌赋的周文溥，另一个是教习书法的张星炳，第三位是传授八股制艺的谢廷萱。
然而，三位老师教宋飞不到三天，都灰头土脸，面带愧色找到袁保恒，摇摇头要走人，而且都是一个借口：“袁大人，你还是另请高明吧，鄙人才疏学浅，恐怕不能胜此重任。”
袁保恒一听，怒火中烧，他以为是宋飞调皮捣蛋，袁世凯在恶搞老师方面是有前科的。他手提戒尺，怒气冲冲跑到书房，准备狠狠教训一下这个顽劣的侄儿。
在教训宋飞之前，袁保恒决定先给他来个下马威，随手拿起一本论语，让宋飞背诵其中的《劝学篇》。
“学而不厌,诲人不倦，温故而知新,可以为师矣。学而时习之，不亦悦乎，有朋自远方来,不亦乐乎，人不知而不愠,不亦君子乎。发愤忘食,乐以忘忧，不知老之将至云尔，不知为不知见解，知之者不如好知者，好之者不如乐之者。”宋飞一甩辫子，摇头晃脑背得一字不差。
袁保恒大吃一惊，不肯就此罢休，拿出老子的《道德经》，五千字，算是长文了，宋飞也背得一字不差。
再一检查，袁保恒发现这个侄子不仅过目不忘，对答如流，还能引经据典，出口成章。袁保恒暗自慨叹，看来那些老师不是谦虚，实在是他们没本事教他了。于是袁保恒在京城四处托朋找友，为宋飞寻觅更好的家庭教师。
那天，袁保恒约容闳到家中喝酒，两人都曾在北洋大臣李鸿章的门下任过职，私交笃厚。这个容闳可是清末大名鼎鼎的人物，1850年毕业后考入耶鲁学院，是第一个到耶鲁读书的中国人。李鸿章等人提出“师夷长技以制夷”的洋务运动后，他得到机会为官，但同情太平天国运动，受到朝廷守旧大臣的攻击，二品大员一贬再降，就剩六品虚职，朝中只有袁保恒和他来往较为密切。
酒过三巡，容闳听说袁保恒正为侄子请家庭教师的事而头疼，他举荐了一人，正是他的宝贝女儿容蓉，年方十五，却在国外生活多年，美国哥伦比亚大学攻读过历史学和语言学，后转往欧洲，漫游欧州。
第二天，刚起床，看见院子里摆着五个木板箱子，便上前询问。门房的人赶紧弯腰作揖：“回少爷的话，这是容府的容老师差人给您送来的书。”
这时，袁保恒陪着一个妙龄女子走了过来。那女子中等身材，鹅蛋脸，柳叶眉，穿着一身白色的西洋裙，裙边还有几颗拇指大小的珊瑚珠，腰间有一个银色香囊。
“慰亭，快点过来，见见你的新家庭教师容蓉，她是容闳容大人的千金。虽年纪轻轻，但却一肚子的洋墨水，在那个哥什么大学……”
“侍郎大人，是哥伦比亚大学。”容蓉妩媚地一笑，脸上露出一个很好看的小酒窝，像极了欧阳雪。
“对，哥伦比亚大学。”袁保恒捋了捋自己的胡子，他让门房把书都搬到宋飞的书房，就处理自己的事情去了。
宋飞弯腰打开书箱一看，好家伙，里面满满都是书，种类繁多，不胜枚举，各种文字的都有。这么多书，要是常人，恐怕几年都读不完。
“这些书是我游历欧洲时买回来的，我很喜欢藏书。天文地理，经济政治，兵法军事，哲学伦理等各种西洋学说。我先教公子一些语言。先从英语学起吧。”容蓉望着宋飞惊愕的表情道。
“除了英语，你还会别的什么语言么？”宋飞望着容蓉鼓起的小胸，她身上散发出一种独特的气质，他也不清楚具体是什么。
“德语，法语，俄语，拉丁语，日语等数国方言。”
“你怎么会那么多国家的方言？”
“其实，语言这东西，都是相通的。只要你掌握了语法，就很容易学了。而且欧洲大陆各国交流频繁，语言都有类似的地方。俄国人也说法语，法人亦操德语，没什么奇怪的。”容蓉笑道，露出雪白好看的牙齿。
“好吧，那就有劳容老师。你先教我各国语言，我再看你送过来的书。”宋飞对读书并不怎么反感。
接下来的日子，就轮到容蓉惊愕了，不管她讲什么，宋飞都一学就会。而且她讲的一些欧洲启蒙运动以来的一些进步观点，比如卢梭的社会契约论，主张自由平等，反对封建压迫，天赋人权等，宋飞都接受得很快。
容蓉讲起法兰西皇帝拿破仑征服大半个欧洲的故事，宋飞摸摸下巴，微微一笑，满腹豪情地说：“我手上如果能够掌握十万精兵，便也可横行天下，征服全世界，区区一个拿破仑，何足挂齿！”
容蓉送来的书中，宋飞最喜欢的，是克劳塞维茨的《战争论》，这本书被誉为西方近代军事理论的经典之作。书中克劳塞维茨研究了荷兰独立战争、路易14战争、菲特烈2世战争、拿破仑战争、1813年德意志解放战争等130多次实战案例。
这段学习的时光，是宋飞一生中最勤奋的时期，他白天读书，学多国语言，晚上练习太极拳。一段时间的接触后，他对蓉蓉产生了一种说不清的情愫。可是夜深人静的时候，宋飞却不时想起沈小婉来，她吹箫时的音容笑貌常浮现眼前，他心里疑惑，难道这就是男人的爱么？一生可以爱上很多个女人？好在身处晚清，男人有个三妻四妾很正常。
对沈小婉，宋飞心里始终有点愧疚，如果当时坚决一点，也许结果就不一样了。他托王五在京城青楼找寻，很长一段时间，都没有沈小婉的音讯，吴八也好像并没有来京城投奔他的父亲吴嵩。
