宋乾道三年（1167）六月，皇后夏氏去世。七月，刚册立2年的皇太子赵愭去世，谥号“庄文”。庄文太子死后，赵眘在选定新太子时，未按排行顺序，由次子庆王赵恺继太子位。而是因三子恭王赵悖“英武类己”①有意册立为太子。遂于七年（1171）二月，正式册封赵悖为皇太子。为避免诸子间的权力之争，赵悖主张：“朕既立太子，即令亲王出镇外藩。”②他进封赵恺为雄武、保宁军节度使，魏王，判宁国府（治今安徽宣城），使之离开都城临安（今浙江杭州）。
赵音既宠爱赵悖，便欲使之掌握治国本领，四月，命他判临安府，不久又改领尹事。赵音到任后，“究心民政，周知情伪”③。赵眘得知，更为欣喜。
宋淳熙十四年（1187）十月，太上皇赵构病重。赵膏竟罢朝，侍奉太上皇。不久，赵构病故，赵眘悲恸不已，两日未进食，提出要为太上皇服丧三年。文武百官多次上表，请求赵膏还朝听政，却遭拒绝。十一月，赵眘亲笔下诏：“皇太子可令参决庶务，以内东门司为议事堂。”④十五年二月，赵悖开始赴议事堂，与辅臣相见，商议朝廷大事。左谕德尤袤告诉赵惇：“大权所在，天下之所争趋，甚可惧也。愿殿下事无大小，一取上旨而后行，情无薄厚，一付众议而后定。”又认为，太子之位，只在侍奉圣上用膳、问安，不与外事交往。因此请赵悖待圣上祭奠完太上皇之后，恳请辞去参预决策的重任。但赵昚自太上皇赵构去世后，即欲效赵构故事，传位给太子赵悖。为此当丞相周必大请求辞官时，赵眘便极力挽留，“朕比年病倦，欲传位太子，卿须少留”⑤。赵眘认为，礼仪最重者，莫过于侍奉宗庙，而其中首要的享祭却因自己患病，不能常去亲自主持。孝敬最重者。莫过于为亲人服丧，而自己则未能每日去德寿宫。因此准备退位休养。
个二月，赵昚将赵构当年传位的手札秘密交给周必大，让他以自己“倦勤”、侍奉太后等原由，事先起草退位诏书，执意内禅。
十六年二月，赵眘身着素服，正式行内禅礼，退位，居住于重华宫。赵悖继位，是为光宗，遂尊赵眘为至尊寿皇圣帝，皇后为寿成皇后。未几，至尊寿皇又下诏，册立赵眘元妃李氏为皇后。
皇后李氏，安阳（今属河南）人，为庆远军节度使、追赠太尉李道之女。高宗赵构时，召她为恭王赵昚妃。宋乾道四年《168》，李妃生子赵扩，是为嘉王。七年，李氏被册立为皇太子妃。
李氏生性好妒嫉、凶悍。曾向赵构、赵眘诬告太子东宫官僚之过。赵构对此极不高兴，认为她是一位操纵权柄者。赵昚亦因此而多次训导她：“宜以皇太后为法，不然，行当废汝。”⑥赵昚的规劝反而招致李氏的忌恨，她疑心此话出于太后吴氏之口，遂对吴太后心怀不满。及皇太子赵惇继立为帝，李氏亦册立为皇后，便伺机报复。
宋绍熙二年（1191）十一月，赵悖欲因故诛杀宦官，近侍随从因此惊恐万状，便设计离间寿皇圣帝、赵悖锜与李后三者的关系。赵悖对他们的举动深感怀疑：却又不便橙清事实。不久，赵悖患心疾，寿皇圣帝赵音得知后，便买到良药，欲待赵悖入重华宫时，亲自送给他。宦官随即将此事告诉李皇后。且谎称：“太上（指寿圣帝）合药一大丸，俟宫车过即投药。万一有不虞，其奈宗社何？”⑦李皇后亲自赴重华官窥测，确实见寿皇圣帝手中有药，遂相信宦官之语，对寿皇圣帝赵眘更加愤恨。
继而，赵沓于重华宫设宴，李皇后手席间向赵眘请求册立嘉王赵扩为皇太子。赵眘不许，李皇后随即责问道：“妾‘六礼’（指婚礼的六种礼仪）所聘。嘉王。妾亲生也，何为不可？”⑦赵眘勃然大怒，李皇后只好退下。随后她又领着赵扩向赵悖哭诉，称寿皇圣帝有废赵悸拐立他子为帝之意。赵悖对此十分困惑，便不再入重华宫朝见寿皇圣帝。
李皇后挑拨了赵眘、赵悖父子间的关系，又欲进一步控制赵悖。一日，赵悖锜于宫中洗手，见侍奉的宫女手很白净，十分喜爱。此事为李皇后所知，几天后，李皇后派人送来一副盛饭的盒子，赵悖打开饭盒，里面上盛放着那位宫女的双手。他惊悸成疾。赵悖极宠爱黄贵妃，李皇后万为妒嫉。她趁赵悖锜郊祭，住宿于斋宫之时，竟将黄贵妃杀害，谎称暴病而亡。当天夜里，风雨大作，堆筑的黄土祭坛被冲毁，蜡烛全部浇灭，无法再行祭祀之礼。赵悖既遭风雨惊吓，又闻黄贵妃暴死，病情加剧。以至于不能上朝听政，朝廷大政多由李皇后决断。
李皇后亲操权柄。益发骄奢蛮横，无所顾忌。她凭藉手中之权，封李氏三代为王。又重修家庙，其规模超过宋代典章的规定，且派卫兵守卫，其数量远远多于太庙的卫兵。李氏家庙修成，李皇后借返乡拜谒家庙之机，推恩亲属26人，使臣172人。甚至连李氏的门客，亦奏请补官。李氏家族因此而鸡犬升天，不可一世。寿皇圣帝得知赵悖病情加剧，便亲自入宫探视，当面责怪李皇后。李皇后对赵悖锜的怨恨益发刻骨。赵昚见赵悖精神恍惚，不能视朝，故凡遇自己生日、寒暑之季，以及节日之时，皆传旨免去赵惇入重华富拜见、问候的礼节，令他好生休养。
绍熙三年（1192）三月，赵悖病情好转。消息传出，文武百官，下至平民百姓皆请求他拜谒寿皇圣帝，甚至有撩衣叩头。号啕大哭劝谏者。赵倬亦有所醒悟，准备赴重华宫，然而尚未出发，即改变主意。临安城官民对李皇后的干预深表忧虑。同知枢密院事陈骙上书，陈述30余事，其中说：若后妃不能严守本分，则权力会转移；暗地告状之风不加以制止，则无法明断是非；策划台院谏官堵塞言路，则私党膨胀；与近臣商议将帅的任选，则会使贿赂盛行；不求正直之言，则过失必会暴露；不慎重对待旧的章法，则取舍定有失误；馈赠赏赐不加限制，则财用匮乏。陈骙骥所言，皆切中时弊，却不为赵悖锜所重视。
十一月，兵部尚书罗点、给事中尤袤等人上书，再次恳请赵悖拜谒寿皇圣帝，赵惇锜依旧不同意，吏部尚书赵汝愚入宫对策，又反复规劝，赵悖铸方回心转意。赵汝愚又叮嘱秀王伯圭精心调护赵悖锜，调解和缓和他与寿皇圣帝的关系。在群臣的努力下，赵悖终于入重华宫，拜见其父。李皇后见此情景，无可奈何亦随后入宫，与赵音相见。然而李皇后仍不甘罢休，事后依旧如故，阻止赵眘、赵悖关系的恢复。
绍熙四年（1993）六月，知枢密院事胡晋臣去世。自赵悖染病，不能视朝，胡晋臣即与左丞相留正悉心协力辅佐朝政，使朝廷内外无不顺从，秩序安定。他数次向赵悍陈述子女孝敬父母之理；劝说当亲君子，远小人，抑制侥幸得志者，及消除宗派，广开言路等。但在李皇后的阻挠下，胡晋臣的劝谏全被搁置一侧，赵悖锜亦再未入重华宫。九月，正值重阳节来临，群臣相继上疏，请求赵悖与赵睿共度节日。赵悖照例不从。中书舍人陈傅良上书，恳切劝说，给事中谢深甫亦进言，认为寿皇圣帝宠爱陛下，如同陛下疼爱嘉王一样。如今寿皇圣帝年事已高，一旦故去，陛下又将如何见天下臣民？赵悖下诏，令随从即刻起驾，前往重华宫，向赵眘问安，又令文武百官列班迎候。百官闻讯，即列班于朝廷，迎候赵惇镝出宫。赵惇方步出御屏，却被李皇后阻留，硬将他拉回内宫。百官、侍卫面面相觑，无人敢言，唯有陈傅良疾步上前，扯住宋帝衣裙，恳请他不要回宫，亦随之来到御屏之后。李皇后便厉声呵斥道：“此何地，尔秀才欲斫头邪？”⑨陈傅良只得退下，失声痛哭。李皇后大发雷霆，派人责问，陈傅良有何理号泣？陈傅良答道：“子谏父不听，则号泣而随之。”⑩李皇后益发怒不可遏。赵悖令人传旨。罢止拜谒寿皇圣帝，退回宫中。陈傅良见此事已无法挽回，遂径直出宫。赵悖随即下诏，改任他为秘阁修撰，陈傅良拒不受命，著作郎沈有开、秘书郎彭龟年等人亦相继上书，恳请赵悖拜谒寿皇圣帝，均遭拒绝。
十月，工部尚书赵彦逾等入上书重华宫，请求寿皇圣帝赵眘不要传旨撤销会庆节（赵昚生日）朝会。不料到会庆节时，宋帝赵悖却声称身体有病，停止朝会。于是自丞相以下文武百官皆上书自责，请求罢黜官职。嘉王府翊善大夫黄裳上疏，请求诛杀内侍，彭龟年上疏请求驱逐内绍熙元宝侍押班，以向天下臣民请罪。太学生汪安仁等118人，联名上书，请光宗赴重华宫。但这些请求，均遭拒绝。只是在赵彦逾等人的再三劝说下，赵悖才于是年十一月，开始恢复视朝。
绍熙五年（1194）正月，赵眘染病。此后，群臣纷纷上书，请求赵悖前往重华宫探视、慰问。赵悖非但拒绝，反而与李皇后前往玉津园游玩。兵部尚书罗点劝说宋帝先去重华宫，且认为，如陛下深居简出，长久不履行做儿子的义务，待众人抱怨、诽谤之时，即生祸患，切不可掉以轻心。而赵膏仍犹豫不决。罗点又偕侍读、侍讲等官，再向赵眘进言。赵音敷衍表示：朕心中何尝不思念父皇？罗点直言指出：陛下虽有此心，却久居宫中，将作何解释？
起居舍人彭龟年连续三次上书，欲求与宋帝面谈，均未获许。待赵惇上朝听政时，彭龟年于列班之内，伏地叩头不止，鲜血染红阶石。赵悖询问原由，彭龟年遂上奏说：如今再没有比探望寿皇圣帝更重要的事情了！同知枢密院事余端礼亦诚恳地表示：自己额头叩于陛下台阶上，是何等忠诚恳切。臣下已做到这一步，难道还不够吗？但赵悖虽表示明白臣下之意，却仍不赴重华宫。一时间，群臣接二连三地为此事上书，而赵悖仍无转变之意，臣僚遂又纷纷请求辞官罢职，竟多达500余人。赵悖既不从群臣之请，又拒绝辞官之求。群臣无计可施，遂谋他议。起居郎兼中书舍人陈傅良建议自亲王及宰执中择一人充重华宫使，代赵惇向赵眘问候、探视。御史台、谏院亦上奏表章，以离间陛下与寿皇圣帝之罪，弹劾内侍官员。此议亦不获准。
五月，赵膏病情加剧。陈傅良以宋帝不去重华宫探问而呈交告敕，出临安城待罪。左丞相留正等进宫劝谏，赵悖拂衣而起。留正忙拉住其衣襟，哭泣着好言相劝。罗点亦以寿皇圣帝危在旦夕，如今日不见，恐后悔莫及相劝。赵悖听得极不耐烦，起身而去。群臣又尾随其后，待赵悖入福宁殿寝宫，内侍宦官竟将殿门关闭，群臣被阻于殿门之外。众人实出无奈，悲泣着离开内宫。
次日，赵悖召罗点入宫。罗点引三国时，辛毗扯曹丕衣襟之典，以喻众人之意。彭龟年见劝谏赵悖无效，便改而请隶让嘉王赵扩赴重华宫，向寿皇圣帝慰问、请安。赵悖应允，令赵扩前往探视。卧于病榻的赵眘见孙子前来问候，不禁感慨万分。
六月，68岁的赵昚病逝，遣谥孝宗。其子赵悖不肯出来主持丧礼，留正等人只好率文武百官前往重华宫发丧。将行丧礼之仪时，仍不见赵悖到来，留正遂与知枢密院事赵汝愚商议，派少傅吴踞请赵脊之母、寿圣皇太后暂且垂帘，主持丧葬之事，方使赵眘丧礼得以进行。
七月，留王以赵悖患病，礼当册立皇太子，协助治理朝政，而后再请赵悖退位，太子即可以亲政。赵汝愚却主张请求太皇太后降旨，令赵悖退位，由太子直接继位。留正以皇太子尚未册立，令他即位，恐日后会有人因此发难，认为此议不妥。他遂率宰执入宫上奏，以为皇子、嘉王赵扩已具备仁义忠孝之德，当尽早册立为太子，以安定人心。赵悖毫不理睬群臣的上奏。六天后，留正等人再次请求此事。赵悖竟下书称“历事岁久，念欲退闲”。留正得书，惊恐跌倒，随即托病不辞而别。
留正突然出宫而去，朝廷上下顿时人心惶惶。恰于此时，赵悖又突然于上朝之时，倒仆于地。赵汝愚唯恐宋廷因此而生变故，遂决意令赵悖退位内禅。乃令工部尚书赵彦逾联合殿帅郭杲，又与左选郎官叶适、左司郎中商议，请太皇太后降旨内禅。随即遣知阀门事韩侂胄设法告诉太皇太后。韩侂胄通过内侍省宦官，终得太皇太后应允。此时已近日暮，赵汝愚即部署内禅，急令郭杲等将领连夜派兵守卫南北宫城。
次日，群臣入重华宫祭奠孝宗，太皇太后垂帘听政。赵汝愚率群臣向太皇太后请立嘉王赵扩为太子，且言赵悖有御笔“历事岁久，念欲退闲”。太皇太后随即应允，赵汝愚自袖中取出已草拟好的太后谕旨，以“皇帝有疾，至今未能执表，曾有御笔，欲自退闲”。而册立嘉王赵扩为帝。尊赵悖为太上皇帝，李氏为太上皇后。太皇太后以为谕旨甚妥，令赵汝愚依谕旨向朝廷内外宣布：皇子赵扩继皇帝位。
嘉王随即于寿皇圣帝帷帐中即位称帝，是为宁宗。
注释
①《宋史》卷三六《理宗记》。
②③④⑤《宋史》卷三六《光宗纪》。
⑥《宋史》卷二四三《后妃传下》。
⑦⑧《宋史》卷二四三《光宗慈懿李皇后》。
⑨⑩《宋史》卷二四三《后妃传下》。
《宋史》卷三六《光宗纪》。
