牛辅回家对董媚娘说了事情经过，然后吩咐收拾细软，准备西征。董媚娘说要进宫向董卓辞行，牛辅也没让去，他觉得夜长梦多，迟则生变，还是赶快出发为妙，万一董卓改变了主意不让董媚娘随军，可就傻了。
由于韩遂马腾势力强大，所以董卓答应牛辅点十万西凉精兵出征，牛辅心中大喜，来到军中把西凉军所有的精锐全都抽调到自己的部下，他认为稍微有点能耐的将领全都随军出征。
第二天一大早，十万大军即行开拔，从长安出发，沿着渭水经过陈仓、大散关、进入陇西郡，然后抵达金城。历时十余天。牛辅见士兵们不眠不休十分辛苦，所以下令在金城休整三天，养精蓄锐然后深入陇右。
陇右距离武威只有两百余里，武威此刻已经被韩遂、马腾吞并，镇守武威的正是韩遂手下八大名将之一的候选。
候选这个人精明干练，武功超群，以骑射功夫闻名于西凉境界，戍边多年，深得羌人器重，不是个容易对付的角色。
牛辅把大军驻扎在陇右，一面派出斥候前往酒泉郡联络张济，请他务必坚守，等待援军到达。
从外观上看，武威城绝对可以称得上是一座坚城，此城初建于汉武帝年间，原本是匈奴浑邪王故地，后来被霍去病吞并。当年建城的时候，考虑到这里是抗击匈奴的前沿阵地，而且土地非常肥沃，可以耕种，所以投入了大量的人力物力，那可真是城高池深，易守难攻。
最为怪异的是，此城内城出现三个尖角，每个尖角都有一座高十丈的圆弧型的望台，那哪怕敌人在五十里外也能一眼看到。外城在内城的西北角，整座城用大块条石砌成，高达五丈，四座城门竖起八座高昂的箭楼。内外城城角为90度。西南有一座山，巍峨耸立，怪石嶙峋，地势复杂可以埋伏精兵，四面有河水包围。
大概是知道牛辅的大军赶来，候选先期做了充分的准备。他用大将杨阜守城，自己却帅军出城，在城外筑起两座土城和大将姜叙每人守住一座土城，和城内的杨阜成为掎角之势，互相呼应。城外广布木柱、尖竹、广大十余丈，用意是阻止牛辅的骑兵奔驰，很明显是打算坚守，没有出战的意思，主要是为攻打酒泉郡的韩遂和马腾争取时间。
俗话说，‘北风吹过百草折，胡天八月即飞雪’，河西走廊是名副其实的胡人地盘，虽然此时不是八月，但是中原刚刚暖和，此地却还冷气逼人。
牛辅和一众大将谋士正在帐篷里商议破敌之策，武将们都主张强攻，谋士们都主张智取，一时间僵持不下。
典韦的意思是，一来张济在西线战场上打的比较吃力，二来大军屯于坚城之下粮草很成问题，所以要速战速决，所以主张强攻。“此时不攻，等到韩遂、马腾在西线战场灭了张济，绕到我们身后，我军腹背受敌，势必惨败，凉州从此非国家所有，所以，必须全力以赴，拿下武威，一方面在凉州站稳脚跟，另一方面挫一挫韩遂和马腾的锐气。”
程昱对此表示反对：“常言道，上兵伐谋，其次伐交，其下攻城。我军虽然有大军十万，三倍于敌，但攻城之战，牺牲太大，只怕等我们遇到韩遂主力部队的时候，已经捉襟见肘了，打仗要考虑全局，不能只图一时的快意。候选这个人的确是一员将才，他布置在城外的堡垒威力很大，想要攻城必须先设法把它拔除！”
藏霸指着地图道：“将军，给我一支人马，我去拿下这两座土城。”荀彧摇头道：“不行，只要你一动，城内的敌军立即出来袭击你身后，你必败无疑，还是从长计议。”典韦气道：“你这是书生意气，只知道从长计议从长计议，我们根本就没有时间，明不明白？”
荀彧道：“主公，明日一早，请阵前搦战，我要观察一下敌情，然后自有办法破敌。”牛辅对荀彧的本事非常佩服知道他不会空口说白话，心中大喜，当即下令，明日一早，亲自带兵城外搦战。
一夜无话，第二天清晨天一亮没等牛辅这边发动攻击，城内的候选却先有了动作，他派出使者来到牛辅军军营，地上一封书信。
信上的话，非常软弱，几乎达到了卑躬屈膝的地步。
候选在信中说：“中军校尉候选拜上牛辅大将军：
大将军乃西凉骁将，曾经统万军，夺千城，战无不胜攻无不克，虽管仲、乐毅所不能敌也！在下乃是韩将军手下一名小卒，武不足以克敌，德不足以服众，闻之大军到来，惶惶不可终日，素席忐忑，寝食难安。大将军乃是朝廷之将，动辄以天子之名，在下实不敢与之争锋，诚心前来投效，但……
但在下妻小还在韩遂军中，倘若投降将军，妻小必为韩遂所害，所以，在下有个不情之请，但愿将军宽宏大量，容我十五日时间，让我秘密将妻小接来军中，到时三军弃甲，倒戈相迎，不劳大将军动用一兵一卒也！”
牛辅看完了信顺手交给贾诩，贾诩哈哈大笑：“竖子！此等小计，岂能瞒得过主公，此分明是拖延之计!候选真是煞费苦心了。”
牛辅想的却是另外一回事儿，他非常欣赏候选。候选能写这封信，至少证明他不是个赳赳武夫，胸中还有几分韬略，是个可用之才，心中起了爱才之心。作为一个领导者，带兵打仗攻无不克还在其次，最重要的就是懂得看人和用人。牛辅决定要生擒此人。
荀彧看过信后，微笑道：“也不失为一个能屈能伸的汉子，在韩遂手下当差未免有些委屈了，主公何不收为己用。”
牛辅点头道：“我也有这样的心思，可是恐怕不太容易，从信中可以看出来，他是绝对不会出战的了！”
荀彧道：“既然如此，我军不妨先行展示一下威力，乱他军心，从内部瓦解敌军的斗志，然后把这封书信射入城内，让他的士兵都看一看，我料定其军心必然大乱。”
牛辅振声道：“传令，集合四万人马，城外搦战，我当亲自去见见这个候选，看看他到底是个怎样的人物？！”
