俗话说，福无双至，祸不单行！
徐瑞以为自己能逃出生天，不过更多的追兵很快就到来。徐瑞不得不将受伤昏迷的泓姑娘安置在一家农舍之中，自己则往淮上省境内而去。官路不敢走，只好一路打听走山路，走了几日，脚都磨出泡，才在过路农家买了个小毛驴，再走了几日，远远能看见上济的城头。
然而追兵根据徐瑞一路留下的痕迹又杀至，淮中两省毕竟是慧王的地盘，徐瑞这才知道此行的凶险，匆忙往山林里逃去。希望能躲过追兵，在山林里逃了一夜，脚下无路又看不清楚，结果从山间滚了下去，遍体鳞伤。徐瑞的包袱和随身的钱财都不知道掉在哪里，前面有条土路，就一直走着，直到看见前面有炊烟升起，他知道或许会有救，一头扎在地上，再无知觉。
等他醒过来，发现自己在一个农家的炕上，阳光暖洋洋照在身上，一群苍蝇围着自己转，像是要将自己搬走。耳边传来灶台烧火的声音，整个头脑有些昏沉，但他知道应该没昏迷多久，毕竟自己的伤势都是些皮外伤，说是昏迷不如说是睡了一觉。
一位六十多岁的老阿婆走进里屋，慈眉善目，脸上皱纹横生，让徐瑞看来有种亲切感觉。
“小伙子，你醒了！快躺下，多休息！”
徐瑞行礼道：“多谢阿婆相救，晚辈无以为报！”徐瑞摸了摸衣服，钱袋和官凭公文什么的都不见，连装着官印的包袱都丢了，真的是“无以为报”了。
老阿婆给他端了碗米汤进来，清可见底：“老身一把年纪了，搬不动你。是小东背你回来的，小东是我外孙，早晨出去找工的时候在村口遇着你，背你回来，个时辰，他下了工，就会回来！老身姓米，至于名字，年老也忘了！”
徐瑞仰着脖将米汤下肚，虽然饥饿感不那么强了，但离饱还差得很远。现在是灾荒年景，能有碗粥喝就不错了。
“米婆婆，还有吗？”徐瑞舔着脸问道。
米婆婆摇摇头，道：“等小东下了工回来，应该会带米回来，唉！他已经三日没寻到工了。”
三天没找到工作，那要是今天他还没找到工作是不是意味着要挨饿？不过好在一个时辰后小东回来的时候，背了一小袋米回来，看样子一斤都不到，不过米婆婆却很高兴：“小东，这次为何带了这么多回来？”
那个被称为小东的年轻人名叫米东，二十岁出头，长得很精干但是偏瘦，浓眉大眼很有精神，不像徐瑞这样看起来就像病秧子。照米东的话说，他有记忆开始就跟外婆一起居住在乡间，父母都不知道是谁，问米婆婆她也含糊说不清，连他父亲姓什么都不知，于是米东就随米婆婆姓米。问及徐瑞的来历，徐瑞说自己是个落魄的书生，路上被人抢劫，身无分文，问及家乡，徐瑞只粗略的说是在南方。
“那好，以后你就跟着我混！”米东意气风发道，“以后跟我到城里做工，保你饿不死！”
官印官凭丢了，去上任也不会有人承认。何况慧王的人肯定到了上济城准备继续刺杀自己，这么去上任和去自杀没区别。于是答应下来。
第二日早晨城门刚开，徐瑞与米东二人就进了上济城。上济乃是淮上省首府，所产的酒和米醋都是全国有名，因为米醋也是用酒曲酿造，上济城也有酒曲之乡的称誉。刚进外城，街路两旁就有几家酿酒的工坊，空气中酒香四溢。
米东先带徐瑞到了街口一个工人等待招工的聚集点，让他在此等候，然后一个人走了，徐瑞无聊，只好看旁边两个中年汉子在地上画出五乘五方格下的“五子棋”。这种五子棋并非徐瑞所熟悉的连珠五子，得名是因双方各有五个子。看了半天，就在徐瑞学明白了规矩，准备也上去下一盘的时候，一个富态的中年管家过来招工，说是要招搬运工，要将一批官运的货物搬上淮中运河运货船。
这次招工要招不少，徐瑞原本也想去，但米东没回来，这么走了怕他找不着。等招工的人走了，整个招工点只剩下他一个人。
“这死小子，带我来找工，自己跑了，不是去赌钱了吧？”徐瑞也知道像米东这样的市井小混混不靠谱，可孤身至此人生地不熟，只能靠他。
过了有一个时辰米东才急匆匆跑过来，上来问一句：“那些人呢？”
当徐瑞把刚才招工的事说出来，准备骂他几句不务正业，米东却拉着徐瑞衣服，边走边说：“那些工最多做半天就完，能发几个大钱就算烧高香，这有个更好的差事，徐记招伙计！”
徐记？这名字似乎有些耳熟，曾在哪里听说过。
“徐记是做什么的？”
“一听就知道第一次来上济。本地人都知道，徐记是上济城三大米醋世家之一，家财几辈子也用不完，能被录用可就下辈子衣食不愁了！”
徐瑞恍然记起来，自己前两个月带兵去肆南平叛时不是遇到过徐记的车队吗？帮他们推过车，还与他们的管家山羊胡项大叔喝过酒，还见过他们家那个温柔能干的新寡大夫人！山羊胡大叔说过日后可以来找他，必会帮扶自己，徐瑞心中喜悦，天无绝人之路！
到了徐记的后门小巷，看着长长的应聘长龙，徐瑞不禁苦笑，问道：“排队要排到何时？”
米东狡猾一笑：“你等等！”然后人消失在人流里。
徐瑞坐在墙角等，过了半晌，米东兴冲冲跑回来，手里拿着两个小木牌。
徐瑞接过一个木牌，问道：“这是什么？”只见木牌上写了个大大的“徐”字。
米东把牌子挂在脖子上，得意道：“这是‘特别通行木牌’，有了它，我们就能到专开的小门去应征！”
米东拉着徐瑞到了那个传说中“特别的小门”，不过是个偏门，很矮，要低着头进去，不然会碰着徐瑞的头。门前插着个小牌子，上面写着“护卫应征”，徐瑞心里有种不祥的预感，他突然想起星爷在鹿鼎记里被应征当太监时的桥段。
进去以后一个五六十岁干瘦的小老头等在那里，一脸的猥琐相：“小东，带你朋友来了？回头可别忘了请我喝酒！”
“一定！一定！”米东说着继续拉徐瑞进偏院。
“他是谁？”徐瑞整的有些晕。
“他是徐家马房的管事，刘大叔，赌场认识的，以后会多见面的。”
果然不是什么正经人，看他鬼头鬼脑的样子就知道。
