战事已经进行到了第十三天，曾国藩和张继感觉到压力越来越大。十三万英军已经全部登陆，正在全线压上来，而己方的防线绷得过紧，有随时断裂的危险。温斯顿·康瓦里斯勋爵则在推进的同时，不断地派出小股部队试探着自己的防线，试图找到一个突破点。曾国藩和张继也在暗暗集结军队，希望能用集中性的优势兵力挫败敌人的进攻。
英军的战术简单而实用，遇敌之后，先用火炮打击，然后步兵跟进。虽然在行进速度上会慢一些，但是可以将损失降到最低。此外，携带火炮的英军就好像一座可移动的炮兵阵地，射程范围内的护国军都难以靠近他们。
护国军采取的战术主要是坚守防线和小股袭扰，但由于缺乏火力支持，效果并不明显。
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这一天，一支英军推进到了挂甲台。这支英军正是此次英国远东远征军的主力，大约有八万人，由温斯顿·康瓦里斯勋爵亲自指挥向廊坊方向前推进。其余的五万英军分布于它的左右两翼，起到保护作用。
温斯顿·康瓦里斯勋爵站在挂甲台上，俯视着在这块小丘陵两侧路上急行军的部下们。忽然，他发现一个问题，这个之前不被自己重视的小丘陵居然是两条必经之路的咽喉所在，直接控制着大沽滩头阵地到天津、北京的交通。温斯顿·康瓦里斯勋爵身上直冒冷汗，庆幸敌人没有比自己先发现这一点。他急忙下令，调拨两万名英军和五十门威廉大炮在此地构筑工事并坚守待命。温斯顿·康瓦里斯勋爵不会知道，自己的这个决定，会对以后的战局发展产生那么大的影响。
……
曾国藩和张继得知英军在挂甲台构筑工事的消息时已经是三天以后了，当时二人正在边听参谋念邸报边吃午饭，听到消息的张继跳了起来，差点把桌子带翻。
曾国藩倒是老成持重，沉着地向前来报告的传令兵发问：“留在挂甲台的英军一共多少人？火器配备情况如何？工事构筑到何种程度了？”
传令兵一一作了回复，张继听得心惊肉跳，说道：“中堂大人，事不宜迟，请您即刻拨给我五千人，再加上那二十门克虏伯大炮，我保证能收复挂甲台。”
曾国藩点点头道：“不急，有些事情我还需要向你交代”，转头对那传令兵道：“赵文元将军的‘饕餮营’距离那里最近，你持我的手令速速赶到赵将军所在，命他迅速进攻挂甲台，我不求他能打得下来，至少要给我拖住英军，不能让它们继续构筑工事”，那传令兵得令飞奔而出。
曾国藩转身对张继道：“松涛，我把最精锐的‘貔貅营’一万人全部拨给你，你要记住，无论挂甲台打不打得下来，你一定要活着回来，推行‘新政’的大业不能没有你。你一定要好自珍重”。
张继含泪道：“中堂大人放心，您多保重”，言毕，双手抱拳，转身出去了。
……
张继率兵赶到挂甲台的时候，战事已经进行了两个多小时，“饕餮营”管带赵文元亲临督战，正在指挥士兵向挂甲台冲锋。英军准将布鲁斯·威利斯也在指挥炮兵向护国军密集处射击。
挂甲台是丘陵地形，四周都是缓坡，中间的平台基本呈圆形。换做是一般的军事将领，就会选择在这个圆的圆周处构筑工事，这样不仅下面的情况一目了然，而且便于发挥己方的火力优势。同样地，敌方的平射火力也可以发挥出巨大的作用。
但是，布鲁斯·威利斯并没有选择在圆的圆周构筑工事，而是在圆周向里大约200米处构筑工事，这样一来，敌军的平射火力对自己就毫无威胁了，而在那个年代，迫击炮这样的弧射火力还没被发明出来，他的工事就不会被敌方的火力所威胁了。而由于自己一方是在高处，只要事先计算好射击诸元，就能弥补炮兵看不到目标盲射的缺陷。这就是他的高明之处，他是温斯顿·康瓦里斯勋爵的心腹爱将，深得温斯顿·康瓦里斯勋爵的真传。
两个多小时前，赵文元刚刚赶到挂甲台，就布置“饕餮营”的炮兵架起“红衣大炮”向敌军工事射击，但由于布鲁斯·威利斯的阵地布置，他的炮火打击并没有受到什么效果，相反却引来了英军炮火对他炮兵阵地的反击。赵文元只得急令炮兵携带大炮后撤。他左思右想，实在找不到更好的办法，只能硬着头皮命令士兵冲锋，将希望寄托在白刃战上。
但是，布鲁斯·威利斯却不愿以白刃战相拼，他只是利用火力优势不断击溃护国军的冲锋。往往是护国军刚刚冲到挂甲台下，英军的炮火已经覆盖过来。即便幸运地跑到了挂甲台的平台上，等待着的也只有英军的枪口。这样一来，“饕餮营”遭受了惨重的损失，倒也确实阻止了布鲁斯·威利斯进一步构筑工事。
张继看着挂甲台下横七竖八的护国军士兵的尸体，心痛不已，紧张地思索起对策来。突然，他脑子灵光一闪，叫过赵文元道：“赵将军，请你速速给我筹集一百个牛皮制的马嚼头来。”
赵文元抹一把汗，诧异道：“张大人，你要这个干什么？”
张继神秘地笑道：“做弹弓”，言罢，指着挂甲台道：“赵将军，我用西洋的几何方法计算过了，挂甲台工事里的英军本来看不到我们向台下运动，他们应当是根据喊杀声和旗帜判断我们的位置然后开炮的。我要你命令‘饕餮营’的弟兄不出声、不扛旗、悄无声息地摸到挂甲台下，然后分成一百组给我对着英军工事位置挖通道，一直要挖到距离英军工事直线距离五十米的地方。到那个时候，‘貔貅营’的弟兄每四人分成一组，两人把马嚼头两头拉展，一人把笼头部分向后拉，剩下的那个人就往笼头里放点燃的炮弹，这不就是一个大弹弓么？这些炮弹只要朝半空射出去，必然落到敌军工事里面，看他们承不承受得了。”
赵文元一拍大腿，道：“妙啊，张大人请放心，我这就去安排”。
