奕默然不语，只是望着油灯的火焰出神。良久，他才站起身，笑着拍了拍张继的肩膀，说道：“松涛，时间不多了，我们必须赶在步军统领衙门换防之前回去，咱们就此别过吧。明天的朝会上，皇上会任命你为正使，率领使团赴西洋诸国考察‘新政’，启程的日子应该也就在这两天。这个差事，你务必要接下来。这绝不仅仅是为你的个人安全考虑，更是为我们推行‘新政’的大业考虑。散朝之后，你不要到我的府上，也不要到伯涵的府上，要立刻到各衙门安排人员构成、议定行程和前期联络的事宜。等你率领使团从西洋诸国考察‘新政’回国之后，咱们再见面。到时候，我和伯涵会亲自为你接风。另外，你的叮嘱我会时刻牢记在心，我们也一定会小心行事的。总之，你要多多保重，一路平安。”
张继知道奕主意已定，想要再说服他已经是不可能的，只得抱拳道：“恭亲王爷，中堂大人，既然如此，咱们一年后见。”
奕和曾国藩笑着点点头，在凤鸣岐和兰京的陪同下向客房外走去。
……
等到送走奕和曾国藩，返回客房的时候，张继已经睡意全无，他索性推开窗户，一边用手指敲击着窗框，一边百无聊赖地向外望去。
目光所及之处，是一片无边的黑暗。那沉沉的天宇仿佛一个倒扣的泥盆，将大地严严实实地遮盖起来，又仿佛一块纯黑的幕布，上面见不到半点星光。就连月亮，也躲在大朵大朵的、浓重的乌云后面不肯现身。此时，正是黎明前最黑暗的时候。
张继深深地叹了一口气，关上了窗户，躺回床上，双臂弯曲枕于头下，望着客房的天花板继续发起呆来。
……
第二天，张继起了个大早，匆匆用了两口点心，洗漱之后，就在秦谋和代善的严密保护下由朝阳门入城，乘轿向西华门方向赶去。
张继到达西华门外的时候，天还没有亮，距离朝会开始还有大约一个时辰的时间。不过，已经有不少等着上朝的官员们候在那里了。
张继想了想，低声命令轿夫停轿。
紧随其后的代善拍马上前，掀开帘子问道：“张大人，是出了什么状况么？”
张继摇摇头，说道：“不是，我看到恭亲王爷、中堂大人、信亲王、醇亲王和倭仁他们都到了，正聚在那里闲聊。我这个时候过去，如果和恭亲王爷、中堂大人他们显得太过亲热，势必会刺激到信亲王、醇亲王和倭仁，加深们的危机感，于大局不利。但是，如果和恭亲王爷、中堂大人他们显得过于疏远，又有些太着痕迹，也会引起信亲王、醇亲王和倭仁的怀疑。思来想去，还是在这里等着更好一些。”
听到张继这么说，代善也不由得叹了口气，说道：“人们都说宦海迷途，步履薄冰，真是一点儿也没错。”
张继也笑着说道：“是啊，如果不是亲身体会，又哪里会想到人心有这般复杂，做任何一件小事都得思前想后呢？”
……
就这样，张继和代善有一搭、没一搭地说着闲话，不知不觉间，又过去半个时辰。
已经是丑时三刻，伴随着“吱呀……吱呀……”的摩擦声，守卫西华门的善扑营军士缓缓打开了西华门，等候已久的官员们鱼贯而入，快步向乾清门走去。
张继也走出轿子，低声向秦谋和代善吩咐了几句，径直向西华门走去。
……
只听“啪、啪、啪”三声响鞭，笔直地伫立在乾清门前的李莲英大声喊道“上朝……”，御道上立着的太监们报数一般将这两个字传了过来。
此时，张继已经来到了乾清门前，跟着人群排队向御道走去。
距离上一次参加朝会已经有半年了，看惯了日本京都御所和江户德川幕府那低矮、素淡的建筑，此时再看紫禁城这高大宏伟、金碧辉煌的建筑和钉子般伫立着的善扑营军士，还是不由得会感叹煌煌天朝的气象万千。现在想来，朝鲜、越南、琉球那些周边地区小国的使臣一来到紫禁城就会吓得腿脚发颤、口不能言，匍匐着递上国书，心甘情愿地做清朝的附庸不是没有理由。极权国家维持权力的秘诀就在于制造“宏大”和“神秘感”，高耸入云的建筑、钢铁般的军人正是“宏大”和“神秘感”的符号。
不知不觉间，已经来到了乾清宫门口。百官依照爵位、官职的尊卑分列两厢，面对御座站得整整齐齐。左边队伍以总理王大臣、恭亲王奕为首，军机大臣、醇亲王奕谨为次。右边队伍则以军机大臣、信亲王奕译为首，太子太保、文渊阁大学士、军机大臣倭仁为次。张继悄悄站到了左边队伍后面。大殿里鸦雀无声，人们似乎连呼吸都屏住了，而空气仿佛也停止了流动。
在这种压抑的气氛中，传来了一阵脚步声，张继知道，慈禧太后和同治皇帝来了。
果然，百官们齐齐地跪了下去。张继赶忙也跟着行三跪九叩的大礼。礼毕，就跪在地上等候旨意。过了一会儿，听到一个孱弱无力的声音道：“众爱卿平身”，百官们这才站了起来。
张继抬头望去，只见同治皇帝眼窝深陷，印堂发黑，二十多岁的年纪，看上去竟像是四十岁的人。正如坊间所传闻的那样，同治皇帝已经病入膏肓、时日无多了。
御座的右后面，还摆着一张软榻，上面坐着一个女人，正是慈禧太后。虽然距离很远，又隔着一层珠帘，但还是看得出来，她一副容光焕发的样子。她本来也才三十多岁的年纪，虽然因为已经是太后，不得不打扮得端庄一些，但是那副盛年寡居的少妇风韵还是显露无疑。
同治皇帝支撑着病体，孱弱无力地说道：“朕近来身体不适，因此很久没有召集朝会了。今天，是有几件事情要与诸位臣工议一议”。
