“函谷关？”，厅中诸人齐声喝问，均觉不可思议。唯有忝陪末座的李严面露喜色，似有所悟。
本来这种高级会议，以李严、邓芝都尉之职，身份还远远不够参加。只是临去宛城之前，肖七极力向刘备盛赞两人才干。
刘备冷眼相看之后，再逐次与李严、邓芝座谈，终于发现肖七所言不虚。两人年纪虽轻，见事明理，心思谨密，所虑深远，又文武双全，真乃不可多得之人才。
这次高层会议，刘备破格让两人参加，虽不想两人有什么惊天动地言语出来，但锻炼两人的用心，倒也用心良苦。两人诚惶诚恐，忝陪末座，一面感激肖七的推荐，一面又为刘备的宽宏心胸所折服。聆听之时，竖起双耳，用心体悟。
随着刘备诧异的目光，诸葛亮也注意到了厅中唯一微笑着的李严。心里不觉一怔，这李严看来好像明白自己所想一般。
对于李严，诸葛亮还没有与其真正交谈过，一时倒也没料到这个看起来比自己还少的都尉能体悟自己所思。
诸葛亮不觉对刘备道：“主公，看来正方已经明白小臣所说，不如让他来为大家解释一番。”
见诸葛亮将这样出头的机会让给自己，李严满怀感激，站起身来，向刘备一揖，再向诸葛亮一揖道：“主公，军师，下臣听军师所说，如某所料不差，意思应该是这样的。”
刘备微笑着，左手一让，道：“但言无妨。”
李严凛凛一表，脸上线头极为分明，一双大眼，炯炯有神，二十来岁的他还没留胡须。见主公刘备让其但讲无妨，不觉严肃起来，沉声说道：“军师首先料到宛城大捷的消息传出之后，以汝南的兵力、器具、粮草、民心，曹操不可能一下就能将其攻下。”
李严先从汝南分析，只听得诸葛亮不住点头。显然李严所说，已对了孔明所想。
李严接着分析道：“而我军现在可调用的精兵不过一万多人，如果让张将军或张将军率领前往汝南，那是在城外驻扎成掎角之势？还是趁黑混进城去？这两者都不甚理想。”
“为什么？”刘备不觉好奇问道。
李严道：“汝南城多了一万精卒，对十万大军的曹操攻城来说，不过是再多调点兵来，反正他地多粮广，征兵容易，补充得快。就算是消耗战，我军跟他，那是万万耗不起的。”
去年曹操围攻汝南，后来那种自杀式的进攻，刘备、孙乾、刘辟等人还历历在目，心有余悸。听到李严这么一说，不觉连连点头。
李严继续说道：“如果驻军在城外，那么曹操十万大军，如果分兵两部，一部防备汝南城内的关君侯，一部猛攻城外驻军。那形势对我军来说就更加雪上加霜了。”
曹操用兵，奇谋妙计，层出不穷。一万精兵毕竟太少，众人以为凭张飞、肖七的神勇，只要兵到汝南，就可解汝南之围。这也是关心太过，当局身迷。今日听李严这么一分析，不觉间又多了几分担忧。
刘备右手，紧握佩剑剑柄，一字一顿地问道：“那你说军师何以要兵发函谷关？”
李严道：“自袁绍身死之后，方今之时，兵力上能让曹操顾忌的，除主公外，唯有西凉马腾。我想军师的意思，应是让肖将军率兵围攻函谷关，进逼潼关或青泥隘口，放马腾进入中原。”
“啪啪啪……”听到这里，诸葛亮哈哈大笑，拍起掌来。连说：“正方分析，果然鞭辟入里。恭喜主公，帐下济济人才，虎贲云从。不日当扫除汉秽，匡清天下。”
刘备虽然高兴，却无不担忧地问道：“军师所思，果然出人意表，天马行空。但宛城前往函谷关，最少也得五日时间吧？这样曹操还不探得消息，又怎么会让不下轻易到得函谷关？就算到得函谷关。潼关那里，有夏侯渊大军守着，又怎能轻易放寿成入关？”
诸葛亮一笑道：“主公不必担心，肖将军前往函谷关，目的是青泥隘口、潼关。沿途虽有些曹军兵马，但皆非精兵悍将，而且肖将军还可绕开城池，经奔青泥隘口或潼关啊。”
顿了一顿，诸葛亮继续道：“其实让肖将军兵发函谷关，曹操只要一探得消息，当会明白我军所想。无论他怎么托大，也不敢置潼关的夏侯渊腹背受敌。那时他至少应该会分兵前去，这样汝南之围也就解了。”
诸葛亮的一席话，真是一语提醒梦中人。刘备不再担忧，马上按诸葛亮前后所说，布置起来。
入黑时分，张绣来到宛城府。肖七接见之后，大喜道：“子刺别来无恙，精神越发好了。”
两人寒嘘几句，张绣拿出刘备的密函，交给肖七。肖七看了，连赞好计。
安排何义去铜山谷替赵云回来，肖七领着魏延，甘宁，率一万精卒第二日清早离了宛城，向函谷关方向行军前往。
暮春，凌晨，春风冷而清新，四处青山苍翠，空气中处处传来木叶的清香。草上的露珠在曙色中看来，恰似一颗颗珍珠，却又比珍珠更加晶莹透亮。虽是战争年代，这个世界还是美妙无比的。
肖七骑在马上，贪婪地观看四处美景，心中只想早日结束这杀人略地的时代，还世界以宁静、安详、和平，不禁拍马加紧向前。
大军行了一日一夜，这日来到赵店，不过是稀疏十来户人家。家中大多是衣不蔽体的老人、孩子、妇女，一个个面黄肌瘦，目光迟钝。见有大军来到，吓得躲进屋中，再也不敢探首出头。
肖七叹了口气，因为行军累了，口中又渴，肚中又饿，只得停下兵马，令大军随地扎营休息。自己却带着胡广，来到一户人家门前，敲了敲门。
听得有人敲门，赵老大爷知道是刚才远远看到的军爷，吓得好一会儿，才敢开门。哆哆嗦嗦，赵老大爷终于请肖七进屋，颤抖问道：“军爷有什么事？”眼神却在闪躲。
肖七笑道：“大爷，我们行军来到这里，因为渴了，前来讨杯水喝。”一面掏出钱来，说：“这个先给你的水钱。”
赵老大爷哪里敢接？只是将肖七让进屋，来到烧火的房子，拿木勺给肖七勺水喝。
肖七接过，喝了口水，环顾四周，不觉失声叫道：“大爷，你家烧的这个，是从哪里来的？”
说着，肖七就跑到灶旁，也不顾手脏，从地上捡起一块双手都合不拢的黑黑的炭来。心中却道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，原来你在这里。”肖七手中所拿，正是多月寻觅未果的石炭，也就是今日所说的煤炭。
赵老大爷哪里会料到肖七这么狂喜？赶忙告诉肖七，这石炭正是此处人家从附近山上捡来的，因为见其能燃起火来，此处人家，家家户户拿它用来烧火做饭。
肖七大喜过望，连忙让胡广取过钱来，给赵老大爷后，就请其给自己带路，去看看究竟哪里才有？
