尾张海东郡荒子（现名古屋市中川区）城主前田利昌的四子，母亲是长龄院，幼名犬千代。因为善于舞枪，人称枪之又左。14岁时利家作了信长的随身小姓。其玩世不恭的态度与信长很相似。永禄年间，信长设赤母衣众与黑母衣众，利家与佐佐成政分别担任笔头。以后作为信长的旗本随信长出战。1551年时开始在织田信长麾下工作，翌年的萱津之战为其初阵。后来成为赤母衣众，并且在1558年时与表妹阿松（11岁的阿松嫁给前田利家从此名为前田松。利家过世后出家，号芳春院。战国三夫人之一）结婚。但是后来却因为将同为信长侧近的十阿弥斩杀，差点因此被信长处死。后来因为在桶狭间合战、美浓进攻时作战勇猛，才得到赦免，经此事故后利家收起幼时的浪荡，开始变得诚实、稳重。
原本利昌过世后，由利家的长兄前田利久继承前田家，1569年，信长命其继承前田家，原因是兄长利久体弱多病，不能上战场，利久遂被迫离开尾张荒子城。1575年9月，平定一向一揆后，前田利家与佐佐成政、不破光治一起协助柴田胜家经略北陆。受封越前今立、南条两郡。利家一边随胜家转战，一边在治理领内二郡时展现行政能力。1577年，上杉谦信死后，利家趁上杉家“御馆之乱”，攻占了上杉家在北陆的大片领地。当上杉景胜继任家督，领兵出战时，利家因加贺一向一揆暴乱而归国，两军未能正面交锋。1581年，利家被信长封到能登，用了一年的时间镇压了领内的上杉势力。1575年，利家平定越前一向一揆，信长授与他越前府中三万三千石的领地，利家当时与佐佐成政、不破光治被合称为“府中三人众”。之后，利家成为柴田胜家的助手，参与平定北陆地方的战事。之后，利家成为能登国七尾城的城主，在能登国又另外建立了小丸山城。
1582年3月，上杉景胜趁信长进攻武田之际出兵越中，攻下了富山城。利家与柴田胜家、佐佐成政、佐久间盛政一起出兵围攻富山城。在夺回富山城后，趁势向越后进军。在攻下鱼津城，向松仓城集结时，本能寺变爆发，利家领内能登的上杉的势力开始起兵，在佐久间盛政的帮助下，利家消灭了起事的三宅长盛、温井景隆（荒山合战）。1582年发生本能寺之变，利家便依靠胜家方面。但是由于利家的女儿豪姬是羽柴秀吉的养女，算是有亲戚关系。秀吉与柴田的关系逐渐恶化，这让利家很苦恼。一个是对自己有恩的上司，一个是自己的好友。在这种左右为难的处境下，利家还是以胜家属臣的身份参加了贱岳合战，但是没有倒向任何一方作战。胜家兵败自杀后，利家改仕秀吉，领加贺、能登两国。之后利家在秀吉麾下建立许多战功，成为秀吉身边的重臣。并在小牧·长久手之战等重要的战役中出战并作出重要贡献。德川降服之后秀吉规画出五大老与五奉行的政治体制，让他们在自己死后辅佐其幼子秀赖，而利家就名列五大老之一，地位仅次于德川家康。
1598年，秀吉过世。因为秀吉过世，家康势力得以抬头，有利家在，家康不敢做非分之想。五大老五奉行之间开始分为石田三成、德川家康两派，互不相让。为此利家忙于在两方之间调停，为此烦闷忧虑，在1599年于大阪城病逝。历史学家认为，前田利家的去世使唯一能够有力制约德川家康的因素消失，直接导致了丰臣家的灭亡。法号“高德院传桃云净见居士”，葬于野田山墓地。
