凤鸣亭中，李经方刚刚念完与法俄两国商定的条约，额头微微生出些许汗珠，即便在春寒料峭的紫禁城中，李经方还有难掩内心的紧张，在他面前，正坐着大清帝国的主宰，两侧立着大清帝国的砥柱，这是他第一次单独向慈禧汇报，心底激动与紧张可想而知。
慈禧见众人皆不说话，端起茶盅，轻轻掠过漂浮的茶叶，抬眼道：“礼亲王，你是领班军机，说说看。”
众人的目光一下子齐刷刷地看向世铎，虽说世铎是出了名的应声虫，但兹事体大，不发表点意见肯定无法过关，再者，西太后要的便是众人的态度，即便她说话当家，也想着免给后人留下“乾纲独断”的诟病。
可实际上谁都知道，若不是慈禧首肯，李二混子又怎敢答应两国的苛刻条件？割地让路不用说了，单单同意罗刹人在蒙古驻军这一条，这可是威胁到京师的一头虎啊！可是南边那只虎正在磨牙，据说东南的满人被捕杀殆尽，这也难怪西太后犯了急，啥都不顾了。
“臣知国事艰难，”世铎斟酌片刻，心底却暗暗骂娘。今日议政，必然在史书上会留下重重的一笔，自己一向对这些事唯恐不及避之千里，就是怕将来无法面对列祖列宗，今个——是福不是祸，是祸躲不过啊！“这个——这个——太后明烛高举，慧眼独具，臣资质愚钝，唯太后马首是瞻。”
又是一堆没营养的废话。
慈禧微微皱眉，却又不便斥责这位爱新觉罗家的长辈，轻哼一声，看向另外一位军机大臣额勒和布。
额勒和布，满洲镶蓝旗人，平日木讷寡言，身处高位仍廉洁自守，不过因其姓名曾传过一笑话。当年中法镇南关之战，清廷急于求和，更换军枢，额勒和布得以入职军机，上海《申报》戏言：可见清廷盼和之心急切也，新晋军机大臣名曰额头勒着求和之白布条。
这一次，额勒和布再次发扬沉默是金的风格，对慈禧飘来的眼神刻意避让，在之前额勒和布数次上书请辞均被驳回，这并非其能力出众，而是慈禧要让天下人知晓，军机大臣是何等清白廉洁。
慈禧见额勒和布默不吭声，心底发燥。她知道，若是逼着额勒和布表态，额勒和布必然再次以请辞相威胁，暗自叹息一声。这可急坏了另外一位军机大臣许庚身。
虽说许庚身是不折不扣的后党，但其还是有一定的拳拳报国之心，刚听完李经方的奏折，心底的无名火噌的一下冒了出来，只是一时间不便发作。现在礼亲王打哈哈，额勒和布装聋作哑，张之万和孙毓汶两个肯定会不遗余力地支持慈禧，心底尚未泯灭的良知折磨着许庚身，暗叫一声罢了罢了，扯住身边跃跃欲试急表忠心的孙毓汶，走上前拱手。
慈禧见许庚身出列，心头暗喜，还道是许庚身要力挺自己，“星叔有话但讲无妨。”
许庚身苦笑一声，正色道：“启禀太后，臣以为，法兰西、罗刹两国皆是得陇望蜀之辈，即便我大清割让或租借，再者转让路权，若是将逆贼剿灭之后，必然还将索取报酬，恐吾等难以支撑，还请太后三思。”
不得不承认混到军机大臣的皆是精明之辈，许庚身并没说割地是丧权辱国之事，而是考虑进一步的发展，其实这也是许庚身没办法的办法，若是慈禧勃然大怒，搭上自己一把老骨头岂不冤枉？许庚身的话里还有一层潜意思：可以请求外援，但条件还需再谈。
慈禧面庞中闪过不虞之色，孙毓汶急忙出列拱手道：“太后，臣不敢苟同许大人所言。”
“嗯？你说说看。”慈禧的口气中听不出半点情绪，不是没怒火，而是火气尚未蓄足。
“当年剿灭长毛之时，淮军借调洋枪队，事成之后李中堂巧妙设计，令洋人一哄而散，时有先例，未曾令朝廷损耗一分一毫。故臣以为，可暂时答应洋人所请，不过要等剿灭刘逆之后，届时如何谈判再做定夺。”
孙毓汶自以为得计，不料所有人都拉下了脸，这种“无赖伎俩”骗骗人倒罢了，若是上升到国家利益的高度，即便是慈禧也知道万万行不通。
许庚身怒道：“所谓洋枪队，不过是泰西诸国组建的一支零散队伍，本是乌合之众，然法俄两国皆是列强，若是照孙大人所言，剿逆之后若不答应两国条件，必是将大清推下万丈深渊，亏得身为军机大臣，竟是一身痞气！”
听到孙毓汶被骂，李经方想笑却又不敢笑出来，圆脸憋得通红，看向其他几位军机重臣，皆是毫无声色默然旁观，心底暗暗感慨。
孙毓汶也看出了众人并不同意自己的“高见”，悻悻然地退到原位。眼见局面不可收拾，慈禧暗暗恼怒，看向最后一位未表态的军机大臣张之万，“鸾坡，你有何见解？”
张之万尚未想好对策，见慈禧点了名，出列拱手道：“照臣所想，割地事大，刘逆之事亦重，臣——以为，”张之万思索一阵道，“臣以为，割让新疆不毛之地倒也无妨，许大人曾在西疆督事，应知道西疆地域广阔，无险可守，且俄国对其窥伺已久。租借烟台、基隆两地借以法兰西水师牵制刘逆亦无偿不可。然，东北乃是大清始祖龙兴之地，决不可转让路权与洋人，请太后明鉴。”
慈禧点点头，“这才是国之重臣说的话！不过据渐甫（即李鸿章）的消息，逆贼在东南大肆扩军，近百万之众，洋人见势抬价，哀家也是不得已而为之，若是大清绝于我手，将来哀家如何去见列祖列宗和先皇？”说着说着，慈禧的声音变得哽咽起来，数滴清泪在扑着厚粉的脸庞中滑落。
其他人顿时惊慌失措，亭内亭外急忙忙跪下一大片，五名军机大臣齐声哀求道：“太后，臣等无能，罪该万死！”
慈禧低声啜泣一阵，李莲英见戏演的差不多了，乖巧地送上手帕，慈禧接在手中颤声道：“哀家这孤儿寡母真是命苦，自打先帝抛下哀家，哀家就没过过一个消停年，长毛、捻贼、白莲教、洋人，现在又出了家贼，还是个恨不能将国族赶尽杀绝的家贼，尔等与哀家说说，与洋人好，还是送国贼好？”
显然，如此大的选择题根本无人敢应声回答，只是连连点头谢罪，慈禧哀叹一声，“都起来吧！”
“谢太后！”
“李经方！”
“臣在！”李经方急忙走上前恭敬地道，“请太后吩咐。”
慈禧将手帕丢到一旁，“你去与洋人再谈谈，言明东北乃我朝先祖龙兴之地，路权不敢擅自让出，可否有周转的余地。”
“臣遵旨！”
现场中人谁都知道，现在罗刹人看准了大清的命门，绝不会在合约中让步半寸，太后不过是想拉起一块遮羞布。可谁又都知道，清兵之糜烂，根本不堪一击，若无强援，只怕大清连三个月都撑不住。要知道，上次南北三十余万联军夹击东南，一半都是洋人的军队，结果还是在宾万山和梅关栽了跟头，那个跟头，很重，重到任何人回想起时都会头皮发麻。
