“板栗哥哥，葫芦哥哥他们晚上吃什么？”
“板栗哥哥，葫芦哥哥他们洗澡换了衣裳都是自己洗？”
“板栗哥哥，你说，葫芦哥哥他们用人头记军功，那杀了人把人头割下来挂在腰里，打仗不是碍事的很？”
小葱听了最后一句，望着一脸渴望求知的师妹，实在无语，仿佛她不是问葫芦哥哥割人头，而是问他割稻收麦一样自然。
板栗也无语。
他之前都避着秦淼，害怕见她——见到她就想起葫芦临别时的嘱托；现在，她凑近自己身边问这问那，一声声“板栗哥哥”叫得比往常任何时候都软糯，更让他心头不是滋味。
我不要帮你照顾她！
他在心里恶狠狠地对葫芦说道。
“淼淼，葫芦哥去了边关，你头一个要镇定。你要想着，他肯定会回来的。若是你整天心惶惶的，让这些比你小的弟妹们咋办？我也担心葫芦哥，小葱也担心，可是我们都相信，等仗打完了，葫芦哥就会回来。你不信葫芦哥的能耐？”
秦淼慌忙道：“我信，我信！可是板栗哥哥，我……我就是好想他。老想跟你们说他。说说他，我心里就舒坦了。”
她红了眼睛，低头用手绞弄衣带。
板栗听了心中酸楚，垂下眼睑。
淼淼就是这样的，说想葫芦，说得那么自然，就好像说想爹娘一样，丝毫不见忸怩，似乎这是理所当然的。
他低声道：“我教你个法子：你帮葫芦哥哥做衣裳，做鞋袜，做荷包，嗯，也能做被面。听说，女儿家定了亲，就要开始准备这些的，这个算嫁妆。等你做满几大箱子，葫芦哥也该回来了。你说，他看见这么多的衣裳鞋袜，以后能穿好多年，不是好高兴？你手里做着他的衣裳，心里比量他的高矮，不是就好像看见他在眼前一样了？再说，多做些攒着，等成亲的时候，你就不用着急赶了。”
秦淼越听眼睛越亮，等他说完了，忍不住惊叹道：“板栗哥哥，我就晓得你是最有主意的，每次我有什么烦难事，让你一说，我就想开了。板栗哥哥，从来就没有什么事能难住你，我都没见你皱眉过——你总是笑嘻嘻的。”
她高兴之下，把板栗狠狠地夸了一番。
小葱抿嘴笑道：“我哥常说，天塌下来有高个子顶着，急啥！他呀，从来不愁。”
板栗看着展露笑容的两个少女，苦涩地想：我从来不愁么？
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沾了青山书院的光，清南村的人对边关的消息总是知道的比别的地方多，除了县衙会定期送邸报过来，似乎书院还另有消息途径。
几个月来，靖元两国交战一直没停过，互有胜败，也无需多述说。
这情形进入六月才好些。
两国的百姓却都熬不住了。
西北边关受战事影响，春耕延误不说，有些地方被敌人掳掠，十室九空，一片荒芜；便是南方，因为征集钱粮，抽调民夫，更有贪官酷吏摊派加税，百姓苦不堪言。
集市上卖儿女的多了起来，要饭乞讨的也多了起来，甚至偷窃抢劫案件也急剧增多，一派乱世征兆。
因这战事的影响，永平十四年的童生试未能如期举行。
然而战争却无法停止，元国人也好，靖国人也罢，各自心里都装着自己的妻子儿女，养家糊口是他们的责任，正义和真理，永远辨不清。
刚进入八月，元国军队就蠢蠢欲动，不时有小股军民深入靖国境内烧杀劫掠，令人防不胜防。
于是，大战再起。
一批又一批新军被征招到边关，乡试也暂停了，看情形要影响到来年的会试。
正当民众满心疲惫的时候，十月初，忽然传出了议和的消息，只是还未确定。
朝廷官员分做两派，一派主战，一派主和，吵闹不休。
主战派也并非好战，乃是因为元国提出的议和条件太过苛刻，故而不肯失了节气。
主和派则反驳道，久战之下，国力空虚，百姓不堪忍受其苦，乱象已生，忍一时之辱，暂时议和，他日国盛，再图雪耻，并举出唐时的渭水之盟为例。
百姓们说长道短，书院的学子们更是如开锅的沸水般，各执一词，争论不休，其情状不比朝堂逊色。
私塾里，板栗和黄瓜他们也在争执。
方威和板栗都怒道：“议个屁和！要那么多钱粮，这议和有什么意义？还不如把这银子和粮食用来征兵打仗。”
黄豆却摇头道：“暂时喘口气也是好的……”
他的话引来一阵讨伐。
田遥盯着他不可思议地问道：“你平常是最不肯吃亏的，怎么说出这样的话来？难道是为了让葫芦哥早些回来？”
黄瓜瞪眼道：“你要不是我三弟，我肯定当你是奸细。大哥他们在边关拼死拼活的，落个赔偿财物的下场，那这大半年不是白干了？就算回来了，心里也不痛快。”
板栗揉着拳头冷笑道：“他皮痒了，我好些日子没教训他了……”
黄豆见大伙就要拿他出气，急忙高叫道：“说赔就真赔？这不是权宜之计么！先答应着，再派个能说会道的过去，跟他们说，这打仗打的，国家都穷了，这赔偿一次付不起，得分几年付才成，今年先付一点儿。然后咱们得了这个空，悄悄地预备着，等明年要付的时候，这边谈判，那边派了人马杀他个措手不及……”
众人呆愣。
李敬文先叫道：“你当这是咱们小时候玩游戏哩？这是两国之间……”
黄豆翻眼打断他的话：“两国之间？两国之间又咋了？还不是看谁拳头硬。等咱们打赢了，那议和书算个屁！这国家比咱老百姓更不讲理。你们忘了，这仗是咋打起来的？还不是元国人先跑到咱们靖国来烧杀抢掠。咱们可没惹他们。”
他扫了一圈众少年，猛拍桌子道：“该议和就得议和，该翻脸就得翻脸！”
“噗——”
大家笑倒一片。
方威抖手指着他道：“你……你……往后你说的话，我全都不信。我离你远远的。”
田遥悻悻地说道：“你才觉得？我早就防着他了：凡是他说的话、干的事，我都要掂量斟酌再三。”
板栗嘲笑道：“你就这样，也没见你沾他一点便宜。”
嬉笑间，忽然从外面跌跌撞撞跑进来一个小子，对黄瓜兄弟几个道：“二少爷，三少爷，快……快回去！”
黄瓜站起身，急忙问道：“咋了？”
那小子满脸是泪，哽咽道：“大少爷……大少爷……”
板栗上前一步，一把揪住他胸前袄襟，厉声喝道：“大少爷咋了？”
黄豆也跳了起来，大骂道：“没用的东西，你快说！”
李敬文挡住他，示意他不要逼，越逼那娃儿越着急。
黄瓜却转身就往外跑——他直接回家去，也不等解释了。
刚跑到门口，就听那小子道：“大少爷死了！”
黄瓜不可置信地转头：“你说啥？”
那小子流泪道：“衙门在集上张贴了告示，公布战死人名字，咱们大少爷的名字在上面……呜呜……”
他哭着抹泪，才抬头要继续说，却发现眼前没人了，众少年都疯了一样往外涌去，哭喊嚎叫声响彻天际。
葫芦和刘井儿战死了！
郑家一片混乱，嚎哭声震天。
上至郑长河，下至小青莲，都快疯魔了。
郑老太太直接晕死过去，醒来见闺女菊花正在身边，遂呼天抢地地哭喊道：“菊花，娘不活了！我可怜的大孙子嗳——连头带尾才活了十六个年头……就这么去了……留下我这老不死的活着，有啥意思……”
郑氏泪如雨下，抱着郑老太太的身子哽咽道：“娘……娘……你别这样……”
张老太太也拉着她的手哭道：“亲家……”
郑老太太本是闭眼嚎哭的，听见张老太太的声音，忽地睁开眼睛，回握住她手自责数落道：“亲家，我们一家子都是糊涂鬼哩！商议来商议去的，就让个半大的娃去送死……他还没成亲哩，还有好长的日子过……我说句天打雷劈的话：要是他爷爷去了，好歹他活了这么大年纪，又是儿孙满堂，死了也不亏了；就算他爹去了，也是有媳妇有儿女，也活了几十岁，也不亏了，咋偏偏就让他去了哩？他都还没成亲哩……”
听了这话，郑长河不停地拿头撞向桌沿，张大栓急忙摁住他。
青木呆呆地站立着，一声不言语，眼前似乎浮现菊花刚生那会儿，葫芦第一次开口说话，就脆生生地叫了声 “爹”，可是，如今他的小葫芦在哪儿？
娘说的对，他真是猪脑子，为啥要答应让儿子去，该他去才是，再不然就让爹去。
什么孝道，都是狗屁！
他养儿子难道是让他替自己送死的？
黄瓜等人既顾不上爹娘，也顾不上爷奶，都各自嚎哭不止。
他们还太小了，根本就没经历过这样的生离死别，乍来了一个，还是自己最亲的亲人，这让他们如何能受得了！
连板栗和小葱也失去了从容，陷入悲恸中。
板栗站在院子里，仰望初冬灰蒙蒙的天空，傻子一样喃喃道：“我不信，我不信……”
猛然一声惨嚎：“我不信——”
李敬文等人死死地拉着他，不住地安慰，一边也不停落泪。
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