板栗偷了个空，把苞谷抱到郑老太太身边，对她道：“外婆，你来了半天，都没理苞谷，瞧他想你了哩！”
苞谷软软地叫一声：“外婆！”
又丢给老人家一个甜笑。
郑老太太这才回神，急忙抱过小外孙，用力亲了一下，放在膝盖上坐好，然后问他回老家喜不喜欢，这些日子都玩了啥，吃了啥好东西等，一老一小掰扯起来。
板栗满意地点头，又转身去另一边，从山芋南瓜兄弟们中间挤过去，在黄瓜身边坐下，一边若无其事地对玉米灿然一笑，一边外歪头对黄瓜小声道：“别绷着脸，笑一笑！”
黄瓜郁闷地瞪他道：“你一会叫我哭，一会让我笑，到底想怎样？”
板栗忙道：“谁让你哭了？就是要装作笑容满面、实际上眼含哀愁的样子。”
这不折腾人嘛！
黄瓜瞪了他半天，甩下一句“我装不像”，就赌气转身面对墙壁去了。
板栗叹气道：“你愁啥？我告诉你，等过两天，我们往周家下定礼、送婚书的时候，那出戏怕也编得差不多了，到时候外公外婆看了戏，就会改主意了。”
黄瓜闻言转头，狐疑地问：“那戏是编你跟周姑娘的故事，跟我们有什么相干？”
板栗神秘地低声道：“到时候你就知道了。总之，看了那戏，谁也不好意思棒打鸳鸯。”见他还是颓丧，猛拍他肩膀道，“嗐！我都说了帮你兜着，你还这么愁，咋不信板栗哥哥哩？不管用啥手段，哥哥管教你称心如意就是了！”
黄瓜听后，虽然还是绷着脸，嘴角却翘了起来。
自小玩到大，两个哥哥要是出头，就没有摆不平的事！
众人正说笑，云影带着小闺女秦溪、石头娘也带着赵翔兄妹来了，大家忙起身迎接。
小辈们见人多，就去了隔壁屋子玩闹，红椒也带着妹妹表妹们和赵家姐妹进去里间。
一时泥鳅姑姑刘小妹也来了，并送来十几篓各色果子，虽然有些焉巴，却都是新鲜的。
原来是来喜，他这两年想出一个生财的法子：把那各色果子，捡那些不太娇贵的收了来，放在张家橡园和竹园下的山洞里，用草灰等养护起来，等过了时令再拿出来卖，赚些利差银子。
“我们年年借着表妹家的山洞存果子，沾了不少光哩。来喜早就要送些来的，是我想着等两天。那天王爷回来的时候，人山人海，到了家，事儿肯定更多，那时候上门也添乱。刚才有空，我就让人进洞弄了些出来。”她笑对郑氏道。
两人未嫁时最亲近，但如今郑氏靠着儿子封了王妃，她便不好再叫“菊花”；若叫老王妃，又显得生分，听着还显老，于是就以亲戚论，叫表妹。
郑氏看了丫头们洗好送上来的果子，有带红斑的大枣、苹果、梨和山楂，忙笑着谢了，又命人送些去隔壁和里间，让他兄弟姊妹们吃。
当下，各人都挑选喜欢的尝了，却是苹果和梨的卖相最差——表皮萎缩，皱巴巴的，然最甜了，都赞叹不已。
泥鳅姑姑笑道：“就送了这些。像柿子你们家都有，就没拿来现眼了。”
她亲自用刀削了一个梨递给郑老太太，笑道：“大姑，来吃个梨。成天抱着手炉，又坐在火桶里边，心火大的很，吃梨能去火。大姑，腊月初十我家月儿出嫁，想请大姑和大姑爷早些过去，多住两天，也让我跟来喜尽些孝心。”
郑老太太鼻子里哼了一声，道：“月儿出嫁，我当然要去了。”
郑氏就问月儿嫁的什么人家，侄女婿人咋样等等。
泥鳅姑姑意有所指地笑道：“能咋样？再好，也比不上板栗黄瓜他们强。可是谁让月儿跟他们没缘分哩！我想高攀也不成。”
郑氏就瞅着她笑。
眼前的妇人，精明爽利，哪有当年活泼娇憨小村姑的影子。
郑老太太听了侄媳妇的话，顿时觉得嘴里梨肉没味儿起来，千思万想，不知如何。
郑氏也不多嘴，任她想去，就听石头娘跟云影说孙子如何淘气，“在家一会工夫也呆不住，满村闲逛。天天吵着要来桃花谷。”
她想起赵耘的嘱托，便道：“三婶，你就把他送来。山芋他们虽然也是整天玩，但每天上午和下午，槐子都规定他们读一个时辰的书，省得跟放牛似的，把学堂学的字都忘光了。等过两天，再让他们进村学，他们就不能偷懒了。”
石头娘忙高兴地答应了。
当晚，张家摆了好几桌，直闹到掌灯十分，众人才散去。
隔日，张家要起一个大山塘，在桃花谷后山的山谷里。红椒姊妹早就打了招呼，想要去瞧热闹。于是刘黑皮便嘱咐吴成，安排些熟近的家人，再挑些少年小厮下塘，莫要放闲人村汉进山。吴成忙应了。
大清早，板栗见又是一个晴朗的好天，且地上积雪都化干净了，心里一动，便写了个短笺，命人送去周家。他在信上说，今儿张家在山谷起鱼塘，请五柳先生等人过来看农家闲乐，还特地嘱咐说，要带周姑娘来。
魏铁亲自送去了。
板栗忙完，急忙去爷爷奶奶院里吃早饭。
只见山芋南瓜等人都一身短打装扮，正兴奋地议论起鱼塘的事，说等晌午太阳大的时候，要亲自下塘去捉鱼。
红椒姊妹打扮也跟平日不同。
原来，郑氏想着这一回来乡下，到底跟京城不同。便是她们姐妹不出门子，只在自家院子玩，但张家居处山野，前后都是林子，下面又是山谷，嬉戏间穿长裙肯定不太方便。因此特地吩咐人，这几天帮她们赶做了些衣裤出来，方便在山野里玩耍行走。
上衣是仿制男儿的箭袖，袖口和腰身都收得窄窄的，看去很是简便俏丽；裤子则松散些，然足踝处也收了口，用带子系住，省得散开裤腿，在林子里走动牵三挂四的；脚上当然一律穿靴子了。
颜色衣料：红椒依旧穿红的，乃是玫红底绣穿花百蝶锦缎；香荽只穿浅绿素缎；绿菠肤白，人又小，穿着粉嫩柳黄金线绣玫瑰花云锦；青蒜则是紫色团花锦缎。
再把头上贵重的凤衩大件去了，只戴简单的簪环，收拾完毕后，顿觉轻松伶俐起来。
板栗见了妹妹们的装扮，眼前一亮，笑道：“摇身一变，咱们家的美女都变成侠女了。这样好看！就是不能进树林子，要是进了树林子，这衣裳非得挂花成布条，那时可就‘彩缎飘飘’了。”
大家都哄笑起来。
郑氏看着闺女和侄女，微笑道：“照说，去山上最好穿棉布衣裳才方便。可是家里这些衣料多的很，不给她们穿，难道赏给下人穿？再者，凡物都是给人用的，没有的时候，不用跟人攀比；既然有，就该做了穿。她们年轻，正是穿这些的时候。这一出去，外面冬日萧条，全靠她们妆点大自然了。”
板栗乐道：“娘说话横竖都是理。”
郑氏听板栗说派了人去周家请人的事，便道：“周姑娘怕是不会来。你想要她来玩，得亲自去接。夫子或许看你诚心面上，放她出来逛。”
果然，虎子进来回说，魏队长派人回来说，他在周家等候，待会接了人一块过来，周姑娘说不能来了。
板栗便笑道：“等我去接。”
香荽道：“我跟哥哥一块去，陪菡姐姐过来。”
郑氏夸闺女聪明，又让红椒也去，这样周家也能放心周菡出来。姊妹们都高兴地应了。
当下，媳妇们摆上饭来，分里外两拨。
里面是女眷，两个舅母、两个表嫂，还有几个表姑娘都在。本来今儿准备回去的，因板栗后日下定，因此又留了下来。
张大栓见孙子都忙忙地吃饭，笑道：“别急！还早呢！听吴成说，那水还深，还要用水车多车一会。约莫等中午的时候，那水才得干，那时天也暖了，正好下去逮鱼。”
又问张槐道：“可准备了大桶？有些鱼得用水养起来，死了就不鲜了。”
张槐点头道：“准备了好几十个呢。”
张大栓道：“那也不够哩！”
张槐解释道：“装桶里也容易死。先用桶装回来，然后用网圈养在前面湖里，要吃的时候扯上来就是了。”
板栗道：“这主意好，省事。”
一时吃完，山芋等人吆喝着，忙忙地往前院冲；板栗也带着红椒香荽姊妹走了，霎时院子里清静下来。
张大栓漱了两口茶，起身准备跟着去。
张老太太从里间走出来，板脸道：“你去干嘛？一把年纪了，还想下水逮鱼？你当自个还年轻很哩！”
张大栓赔笑道：“我去瞧热闹，不下水，就在塘埂上看着。赵三说今儿过来，我总要招呼一声；周家也要来人，我更要去了，不然就失礼了。”
张老太太哼了一声，道：“说得自己跟谁似的，这家少了你都不成。”
张大栓伤感道：“咋不成？儿孙都大了，个个都能耐，眼下我就是死了，也没啥不放心的了。”
张老太太吓了一跳，愣愣地看着他。
张槐慌忙道：“爹甭瞎说！板栗还没娶亲哩，还有这么多孙子都没娶亲，我跟杨子哪照应的了！”见郑氏牵着苞谷跟了出来，忙俯身抱起小儿子送到张大栓面前，“苞谷这么小，跟爷爷坐轿子去。”
郑氏也嘱咐道：“爹，你带苞谷坐轿子。有你照应着，省得他们小的玩疯了，顾不上弟弟，把他给忘了，回头栽倒了掉水里就麻烦了。”
二人连哄带劝，把张大栓弄出去了。
这里，郑氏跟几个舅母劝了婆婆一番，又笑问几个表侄女：“你们咋都不去玩？”
四舅舅的孙女笑答道：“红椒姐姐她们刚回来，看啥都新鲜，我们就不去凑热闹了。回头把衣裳弄脏了弄坏了，给表婶添麻烦。”
郑氏见她蛮朴实，就笑道：“不去也好，外面冷的很。昨天我听你问香荽身上的绣花，我让人教你们。”
几个小姑娘听了都高兴，忙跟着她去了。
