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七月六日，玄武王张乾返回京城。
他一面派遣魏铁回王府报平安，一面往皇宫去见皇帝。
乾元殿御书房，永平帝看着眼前年轻威武的王爷，神情有些恍惚：玄武王，算上最近新拓展的疆土，大靖有一半江山是他打下来的，他已经无法再往上封他了，因为大靖祖制不得封异性为亲王，所以只能将他郡王的爵位变成世袭。
他倚重他，又防范他，对他的感觉实在复杂的很。
“爱卿可知朝中近况？有人竟然背弃大靖，去投靠秦霖那个乱臣贼子。军中可有此事？”永平帝紧紧盯着板栗问道。
“臣已经听说了。”板栗点头道，“但军中绝无此事。”
永平帝点头，告诉他投靠秦霖的世家和官员，语气十分愤懑不平。
板栗正容道：“皇上不必为此事烦心。想我大靖泱泱大国、巍巍天朝，皇上坐镇中央已经二十多载，威德远播，岂是秦霖小儿可比？皇上只将安国与昔日金国、元国等国家一般看待，况且疆土小了一半，另一半已经被皇上收入囊中，还有什么可忧虑的？他在皇上面前，永远没有嚣张的资格。”
永平帝听了这番话，心里十分受用，不住颔首。
其实，不用人开解，他自己如何不知这道理？
原本大靖周边有元国、金国、蕃国、南雀国、水国，他不是照样高枕无忧！如今这些国家都没了，只剩下水国和安国，他反而睡不着了。
究其根本原因，就因为安国的皇帝也姓秦，还是他的侄子，还是从大靖叛逃出去的。他的存在，好像一根刺，如鲠在喉，又如芒刺在背，让他不得安宁。
板栗明知皇帝的心思，只能以豪言抚慰。
当下，将北方的情形回禀了，说朝廷派去的以刘水生为首的年轻官员，正在整顿治理新打下的疆土，颇有成效。
刘水生就是泥鳅，因当年大靖灭了南雀国后，他和李敬文分别治理雪州和南州，对治理异邦收复人心颇有心得，故而这次又将他调到北方去了。
永平帝听后很高兴，话锋一转，正色对他道：“关于张家认子一案，朕下旨命三司会审，绝非想干预张家家事。当此非常时期，爱卿又是我大靖国之柱石，一切都该小心。老王妃怕是对朕有所怨怼，以为朕不体念她母子情深……”
话未说完，板栗便急忙跪下叩首，连道“不敢”。
永平帝命他起身，解释道：“当年张家玉米丢失的经过，大多数人都已经知晓，只要稍有心机和计谋，便可编出一套话来骗张家。若是真玉米被奸人调换，张家被骗事小，找不回亲生的儿子，岂不令人伤痛？所以，朕以为后来这个玉米，相隔了九年，若要确定他的身份，应该万分慎重；之前的玉米，更要细审，因为，这牵涉到朝中重臣——白凡！”
板栗也肃然道：“此事微臣已从家信中得知。母亲顾念亲子，情急失态，望皇上恕罪。臣这一路来，也仔细思索这个问题，定当详细查证，以免为奸人所趁，找回亲弟弟。”
永平帝欣慰地点头道：“爱卿能体会朕的一片苦心就好。”
君臣又说笑几句，皇帝道：“本当留爱卿陪朕用膳的，然张家正值多事之秋，爱卿应该先回府去看太妃和老王妃，再将家事好好理一理。再者，王相还在外面等候王爷呢。”
板栗忙赔笑道：“等白虎公进京，臣再来陪皇上用膳。”
言毕躬身告退。
宰相兼刑部尚书王令宣果然在偏殿议事房等候他，张杨也在。
三人寒暄见礼后，王尚书和张杨将案情告诉了他。
板栗听后蹙眉问道：“秋霜还没找到？”
张杨摇头道：“没有。我已经命人画了画像贴出去悬赏了，只要有人见过她，提供线索者，张家均有重赏。”
板栗道：“京城虽大，若是刑部和张家联手找一个人，应该不难。除非有人将她藏了起来，或者……暗害了。”
张杨和王尚书相视点头，均面色沉重。
静了一会，王尚书才道：“白凡不日进京。请张大人和王爷早做准备。”
叔侄二人点头，这才向他告辞，板栗又请求说，等拜见过祖母和父母后，要去刑部见一见两个玉米。
王尚书笑道：“王爷只管去，下官这就跟他们打招呼。”
叔侄二人从皇宫出来，张杨一路低声告诉板栗，他已经和黄豆查清了童侍郎的底细，确是酷吏，目前有三桩命案有确凿证据证实是冤案，只此一项，他就永不得翻身了。
板栗目露寒光，问道：“没发现跟什么人勾结？”
张杨摇头道：“没有。他是从云州下辖的永庆府升上来的，以前跟白凡没有来往。”
说话间就到了皇城门口，两人分手，张杨自去大理寺办公务，板栗回到玄武王府。
一家子老小见面自然高兴，却顾不上叙别情，立即说起真假玉米的事：大苞谷的伤已经无碍了，然一身疤痕是免不了了；陈家的生意如火如荼等等。
因他错过了饭点，周菡便命人弄了细粥和各色菜肴端上来，边吃边听。
三两下吃完了，立即就要去刑部。
郑氏忙起身道：“你过来，我有话跟你说。”
板栗遂跟着娘去了东院，母子二人在屋里说了好一会，板栗才出来。
半个时辰后，刑部后衙，板栗先去见了玉米。他跟小葱一个心思，因此正容告诫了玉米一番话。
过后，板栗才来到关押大苞谷的屋子。
大苞谷终于见到了阔别九年的大哥——如今的玄武王，比他之前想象的还要英武、威风。
板栗已经从郑氏那得知，这个就是真玉米，自然不像之前那些兄弟姊妹，用怀疑的神色打量他，目光是亲切的，笑容是真诚的。
他努力将眼前少年跟小时候的玉米联系起来，首先是眼睛重叠，接着是神态……
大苞谷立即就感受到他的不同。
他脑子里忽然浮现一些片段：大哥将他架在脖子上；大哥用那只手揪他耳朵；大哥罚他跪；大哥逃走那晚，告诉他他的名字叫张乾……
他的哥哥是玄武王！
他忍不住想流泪，自豪的同时，心里也立下了人生目标：大丈夫当如是！
既然要向大哥看齐，那他更要努力了，这官司更要漂亮地收场。要想漂亮地收场，眼下就不能认大哥。因为他干的事儿，不适合让大哥知道；更不能被大哥知道后，表露出来，又被外面的人知道。
再说了，他心里还有气呢，怎能就这么轻易地认大哥，那太便宜他了！
大苞谷心下计议停当，就冷下脸来。
板栗哪里知道这小子这一会工夫，心思已经转了九曲十八弯，就只见他先是满脸崇拜地看着自己，接着面上又呈现悲欢和孺慕之情，跟着再呵呵傻乐，然后忽然间神色就冷了下来，不禁纳闷极了。
他也不管了，含笑问道：“你就是大苞谷？”
念着这个名字，他有些想笑，脑子里浮现一根大玉米棒子，煮熟的，香喷喷的。
大苞谷没好气地说道：“是不是，关你屁事？”
板栗一怔，沉声喝道：“怎么说话呢！”
他原想自称“大哥”的，可是娘让他暂时别露出端倪，等候再审，于是就只好装作不知情了。
大苞谷讽刺地笑道：“王爷好威风！那也别在小人跟前摆呀。你有本事灭了好几个国家，怎么就不能把你们家那根玉米来历弄清楚呢？还是你只会打仗？我告诉你，你这样不成的，迟早要出大事的。”
板栗听了他的话，习惯性地就想上前揪他耳朵，就跟对黄豆等人一样。又一想，他是受了刑的，心里存有怨气，眼下兄弟还未相认，若是揪了他耳朵，只怕更生气了，于是忍住。
不过，他和葫芦身为长兄，张郑两家的弟妹们性格各异，他们都有一套应对的手段。迄今为止，除了小苞谷让他没辙外，像玉米这样的刺头，他有的是法子对付。
当下，他闲闲地说道：“听你这口气，好像有些不服气？”
大苞谷斜睨了他一眼，冷笑道：“不服气？我有什么可不服气的？我五岁就在外闯荡，从北向南，又在海外漂了几年，阎王殿里咱都逛过好几回了，到现在才十四岁；你呢，你投军的时候十几了？跟我比，你也不嫌寒碜！”
板栗被他一席话说愣了。
要这么比，他还真比不上大苞谷。
大苞谷见他张大嘴巴，心下暗爽，又冷笑道：“我最瞧不上你们，板栗、小葱、红椒、山芋、香荽，一个个的，名气大呀，好能耐呀！可是怪的很，怎么蠢起来比驴还蠢呢？我想破了脑袋也想不通：人家说什么都不记得了，你们就信了，怎么就这么好骗呢？怎么就这么蠢呢？”
他满眼不可置信的模样，不住重复问话，把个板栗给气得，牙根痒痒，手也痒痒，脚也痒痒，却找不到出手的理由——眼下，人家还不是他弟弟；还有，人家是原告，他虽然贵为王爷，却没权利审讯。
这个臭小子！
好些年没人敢这么跟他说话了。
若是黄豆在这，怕是要热泪盈眶地跟他握手。
到底是大哥，千军万马中杀出来的，自然不会被大苞谷几句话给骂得失态，再说，他怜他年幼就吃了许多苦，这次更被用刑，心里有气是难免的。
若是骂几句能让他消气，那就让他骂吧！
“你是因为恨张家人，才不说出黑匣子下落的吗？”板栗认真问道。
