严师傅年纪大些，经验老道，遂笑道：“刘管家的意思，车上装的是千金小姐。”
众人听了恍然大悟。
板栗失笑道：“五六百斤的千金小姐？那不成了肥……那啥了？”
刘黑皮翻眼道：“就不能是两个小姐，再加两个丫鬟？还有东西哩！人家见咱们这么多男人，自然不敢露面。你非说车里装的是金子，人家听了不定咋笑话你哩，还说人家笨。”
板栗气得对葫芦道：“我们瞧起来就那么不像好人么，要这么防着咱们？”
眼珠一转，对冬子和春子打趣道：“肯定是你俩带累了我们——你俩瞧上去就像登徒子，不像我跟葫芦哥，一个玉树临风，一个精神威武！”
众人听了大笑不止。
冬子也呵呵傻笑，春子却撅着嘴巴道：“表少爷就会埋汰人。咱们就长得那么难看么？”
他跟自家主子一样，正处于变声期，那嗓子跟破锣似的，难听死了。
刘黑皮便道：“就冲你那嗓子，跟老鸭叫唤一样，‘嘎嘎的’，人家小姐可不得躲着？”
众人又是一阵笑。
一路说得热火朝天，傍晚时分，他们赶到一个叫浦头镇的小镇打尖。因人多马多，索性包了一家小客栈，要店家用心伺候人马。
等一切安置妥当，板栗才发现自己身上荷包不见了，四处找寻不见，连道晦气。
葫芦出声问道：“里面可有啥重要东西没？”
板栗想了想道：“也没啥重要的东西，不过是些碎银两和一小瓶伤药。哦，那个木雕的板栗在里面。昨晚在农户家借宿，我洗澡的时候，怕弄丢了，摘下来放到荷包里了，今早又忘了戴。再有，就是那个荷包了——那是妹妹缝的。”
说着话，神情就有些懊丧：这两样东西，都不值钱，对于他来说，又都很重要。
那木雕是他爹前年从云州带回来的，用香木雕刻的，他们兄弟姊妹各有一个，是跟各自名字相符的玩意儿。他的自然是一颗板栗了。
葫芦难得地开了一回玩笑：“说不定是在推车的时候弄丢的。要是叫那车内的千金小姐得了，这就是想不到的缘分，就叫‘有缘千里来相会’。老天爷给你送媳妇来了。”
板栗忍俊不禁：“就算是那时候丢的，那车里面的人又没出来，怎会得了去？再不然，就让那讨厌的小子捡了去。以他讨厌咱们的程度，当时就会还给我，怎会昧下不还？就算他是个贪心的，昧下不还，也不能把东西送给他家小姐，那不是找骂么！”
葫芦戏谑道：“要不咋说有缘哩。有缘既是想不到的缘分。”
板栗难得见他这么有兴致开玩笑，随口凑趣道：“真要像你说的那样，我就认了。若是将来见了今日坐车的女子，拿了我的板栗来，我就娶了她。只怕没这回事，又或者是个男子或老婆子捡了我的板栗，那我可不能认这话。”
他心里始终不信今日车上坐的是女子。
就算是女子，哪里那么巧就捡了他的荷包；就算捡了他的荷包，也断然没有留在身边的道理，于是毫无顾忌的说出这番话。
葫芦笑道：“你说过的话，可要记好了。”
板栗见他笃定的神色，诧异道：“莫不是你见了我的荷包丢在何处了？”
葫芦摇头：“我若是见了不说，那这事就没意思了。须得是各种巧合凑一处，得了那结果才有意思。”
正说笑间，冬子来叫，说是饭菜安排好了，叫去前边吃饭。
二人便丢开这话，去前面用饭。
住了一宿，隔日继续上路。一直到十一月中旬，方才赶到清辉县下塘集。
这日午后，他们踏上下塘集的街口。
看着街道两旁形形色色的铺面，以及各种摊贩，青石街道上来往的人流，熟悉的气息迎面而来，板栗忍不住迎着寒风张开双臂，哈哈大笑。
引得街上人都对他瞧，他丝毫不以为意。
街上人多，春子和冬子都下了马，在前边引路；严师傅等人骑马走在两边，将板栗和葫芦护在中间，后面跟着四五辆车，牵出老长一串。
正行走间，忽然从道旁窜出一大一小两个邋遢少年，冲着板栗和葫芦就奔过去，嘎嘎地笑着，那个大些的还对他们猛摇手。
严师傅吓了一跳，急忙催马上前挡住，喝道：“不要命了是不是？要是叫马撞了你，你倒霉不说，还带累我们。”
亏得他们走的不快，不然刚才就撞了人了。
两邋遢少年仰望着挡在面前的大马，和马上严厉的汉子愣住了。
那个大些的也就十二三岁的模样，穿一件破袄子，浑身脏兮兮的，肩上背着个旧包袱，脚下穿的是草鞋。他头发乱糟糟地堆在头上，脸上黑乎乎的，一双眼睛倒乌黑明亮，怔怔地看着板栗跟葫芦，张张嘴想要说什么，却又闭上了。
那个小的也就十来岁，躲在他身后，一手揪住他破袄后摆，探头往前看。那头上的乱发结成一缕缕的，耷拉下来遮住半边脸。
葫芦和板栗先还没在意，只当是小乞丐，吩咐严师傅不要为难了他们，给些铜板让他们买包子吃。
可是，目光一扫过那两个少年，看着他们纯净的眼神，没来由的，心里一动，葫芦首先喊道：“等下。”
随即和声问他们想干嘛。
那个大些的少年忽然腼腆地低下头，又像在笑；小的紧紧拽着她的胳膊，将头埋到他肩后，似乎很害怕。
板栗忙问道：“可是缺钱？”
问完觉得自己真蠢，人家那样子可不就是缺银子么。
严师傅也是狠狠地抽了抽嘴角，见他们堵住了街道，忙掏出一锭银子——约莫二两的样子，递给那个少年道：“喏，这个给你们。我们还要赶路，不能跟小兄弟多说了。”
那少年却不接，期盼地望着板栗跟葫芦，小声问道：“我们……我们能不能跟你们回去？”
见众人神情愕然，急忙又补充道：“我们会干好多活。”
那个小的也急忙抬头猛点，眼巴巴地瞅着葫芦。
葫芦心中一拧，刚要答应，刘黑皮在旁插话道：“我们家不缺人。不如接济你们几两银子，你们在这集上好好寻摸，看有没有铺子招伙计或者酒楼要打杂的，只要勤快，不愁找不到工做。”说完，又对严师傅使了个眼色，“严师傅，你再多给他们几两银子。”
这就是不乐意了。
他并非有意要驳回葫芦的决定，而是出门在外，须得小心，若是遇见可怜的就收留，那可就没个底了，也容易让人钻了空子。
板栗跟葫芦也知道这点，只好歉意地对两人笑笑，又相互对视一眼，觉得今儿真怪了，咋这么心软起来。
严师傅给了五两银子给那两个小子，然后众人就走了。
走出好远，板栗回头，见那两少年还在对他们张望，心里极不舒坦，硬着心肠转头，纳闷地问葫芦道：“今儿是咋了？”
葫芦摇头道：“我也不晓得。就是觉得他们挺可怜的。好了，严师傅也给了银子，他们既然能干活，就不怕在集上找不到工做。我们还是先去济世堂，看看小葱跟淼淼回来没有。”
说起这个，板栗急忙点头，遂高兴地跟刘黑皮说了，一行人便赶往济世堂。
结果，两人白高兴一场：小葱跟秦淼居然还没回来。
板栗忍不住抱怨道：“妹妹也不小了，咋能这么不晓得轻重哩？一去两年不回来，她当自个是男娃么！也不担心爹娘爷奶惦记。”
葫芦听了叹气，也是忧心忡忡，这回家的兴奋劲头立时消了一半。
不管咋说，家里还有其他亲人，离家两年，在外不觉得，离家越近，还是有些期待的，再说，离过年还有一个多月，没准哪天小葱她们就回来了。
于是两人收拾惆怅的心情，重新说笑起来。
出了下塘集，踏上通往清南村的大路，眼看就要到家，所有人都高声说笑起来。
这一路到清南村，不断碰见熟人，寒暄打招呼，说笑几句，竟是没个停歇的。
出了老村，一条树木夹道的村路通往山边的新村，两旁的桃柳已经掉光了叶子，从枝条空隙间能远远看见郑家大院的门墙，以及从院墙后透出的绿竹尖梢，汪汪的狗叫声和小娃儿笑闹声从院子里传出。
这时候，葫芦跟板栗终于忍不住了，打马直奔过去。
一番喧闹吵嚷后，老老小小都从各屋涌了出来。
冬天，又恰是学堂休憩的日子，青山黄瓜他们都在，一帮少年围住两人大叫大笑。
寒暄问候身体的，问在外见闻的，问土产礼物的，吵得让人头晕。
葫芦看着眼前的弟妹们，个个都窜高了一截。
小叔青山身材越发魁伟，也跟爷爷越来越像。
二弟黄瓜出落的让他这个大哥也看不过眼了，心里腹诽，这娃儿别是投错了胎吧？十二周岁，正抽个条的时候，明明一身不打眼的青灰衣裤，却衬托得他脸儿白净，眼儿水润，唇儿红嫩，其娇媚硬是生生压了小妹紫茄一头。
三弟黄豆终于把杩子盖头留成了小羊角，个头也到自己肩膀了，可那双骨碌转的眼珠，手脚一刻不得闲的模样看上去更显淘气，一副欠收拾的模样儿。
四弟青莲看上去还是那么安静，比他这个当大哥的还闷。
嗯，还是紫茄妹妹最讨人喜，那温柔可人的小模样，纯净无暇的眼神，谁见了也舍不得不疼她。
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