下蔡，地处淮南，已是南方。风景比之中原又大是不同，际此春夏之交，河道蜿蜒，山丘起伏，林木葱郁，江南美景，令人迷醉。
杨林一行人从谯县山庄出来已经五日，一路之上，小股盗贼看到他们如此阵势，不敢上前，纷纷避让，所以一直相安无事。但蔡元依然感到危机将至，偏又说不出从何而至，一路风景秀丽，众人却无多大心思观赏。
晚间众人依河扎营，自从许褚来了之后，扎营布阵，斥候侦察之事具有他手下完成，杨林见他布置的井井有条，心中暗忖，不愧是曹操手下勇冠三军的人物。闲谈之间，才知这许褚今年才十六岁，也是自小孤儿，被许曼收养，因面相甚丑，遂唤为“丑儿”。
本欲让他看守打理山庄，后来却发现他勇力过人，灵巧的招式学不来，但马上冲杀，决战于两军之前，确是无敌虎将，许曼便传授他控马之术及马上刀法。原来在年前谯县附近经常有贼匪出没，许褚在家听从义父的话，聚集壮丁和许氏宗族数百，又让人从北地带回几十匹高大战马，共同修建防御设施来抵御贼兵入侵。
有一次，贼兵果然来袭，许褚人少，寡不敌众，战得精疲力尽，箭矢也用完了，下令庄中男女都去找大石御敌。当敌兵冲上来时，许褚飞石退之，于是贼兵便不敢靠近。到双方都筋疲力尽的时候，许褚带领着三十骑杀进贼群中，斩杀了数百贼寇，贼寇大败逃跑。从此淮、汝、陈、梁之地，甚少到谯县来作乱，听到许褚之名都感到畏惧。这一场恶战下来，让他名声大震，手下三十骑亦被称为“虎骑”。
吃过晚饭，闲聊片刻，皆去睡了。众人的营帐呈半圆形而立二女和杨林的营帐立于最中间，其他的营帐就像众星拱月般卫护其中，营中间还点放一堆篝火。之前杨林一路上憋得难受至极，二女就住在旁边的帐内，偏偏每天都是二女同帐而眠，不留一点机会给他，蔡琰还好，只是掩嘴而笑。杨倩却拿起蔡琰那把锋利无比的短刃威胁某人到：“若有人敢夜间偷营，必用此刃阉之。”所以杨林每夜均是辗转反侧，难以入眠。后来还是蔡琰乖巧，几番等杨倩熟睡之后，偷偷摸进杨林的营中，却让杨林享尽艳福。后来杨倩也学蔡琰般，不过面上二女却从不道破。
晚间杨林迷迷糊糊正自思量，晚上不知二女何人会来。忽然，被一阵利矢破空之声惊醒。翻身而起，便见蔡元已至门口，道：“文庸，速速备战，敌袭已至。”
杨林匆匆穿上软甲，道：“外面什么情况？”
蔡元皱眉道：“还不清楚，不过我们派出的暗哨并无回应，相信已遭毒手，现二弟和许褚正在布防，此次进攻的敌人人数应该不少。”
杨林点了点头道：“大哥，你护在琰儿，倩儿身旁，我去看看。”
话音刚落，门口二女已至，皆是内穿武士服，外面身披软甲，杨倩道：“勿要小看我们女子，我的琰儿妹妹俱是剑圣王越的徒弟，区区宵小，岂能伤到我等。”
杨林苦笑点头，暗忖，不知为何王越收这两个徒弟，杨倩武功尚自不弱，但蔡琰就不知道了，不过才学一年，想来也不甚厉害。来不及多想，便和蔡元穿营而出。
和杨周一会合，杨林便知情形有多恶劣，袭营之敌，箭矢齐发，杨周在营外结阵的马车、栅栏均已插满箭矢，己方庄兵只能藏身其后，稍有露头，便有利矢射至，杨林连忙喝道：“灭火！”
有人迅速将篝火熄灭，杨周和蔡元均是一双夜眼，看到不远处藏于黑暗处的敌人，在月光之下，人头涌涌，而且俱都在急速靠近。
杨周沉声说道：“当不下千人，我等若依营坚守，必死无疑。”
许褚怒道：“我带虎骑出去冲杀一阵。”
杨周伸手拦住：“万万不可，此刻虎骑是我们唯一的攻击利器，必须留到最关键的时候给敌人致命一击。”
蔡元道：“不若我趁黑夜出去查探偷袭一番。”
杨林忙摇头不允，但杨周反而点头道：“此事却只有大哥的武功才能去得，目前我们不明敌情，只能被动防御，若要硬拼反而正中他们的下怀，只能将他们的情况摸透，方可寻破绽破之。”
蔡元见杨周也同意，便准备出发，一旁许曼的徒弟赵彦此时也过来说道：“我愿助蔡兄一臂之力。”杨周那日和他比过武艺，知他武艺远在自己之上，纵然不及蔡元，也不会相差多少，便点头应允。
杨周立即安排庄兵门客射箭掩护，此时篝火已灭，被动之势稍稍挽回，众庄兵也不需吩咐，纷纷占据有利地形，用箭矢射杀来袭之敌。
约莫一炷香的功夫，蔡元和赵彦都回来了，不过蔡元脊背的软甲上插了一支短弩，而赵彦的小腿亦被短弩射伤。杨林大惊赶忙过来帮二人拔箭治伤。
蔡元沉声说道：“大事不妙，面前这千余人俱是弓弩手，成三面围攻我们，若非惧我方箭矢早就冲到眼前了，而且我远远一望还有近二三千人在不远处结阵以待。”
听得情况如此严峻，所有人都大惊失色，杨林和杨周对视一眼，杨林说道：“敌人装备如何？”
赵彦忍着箭伤插口道：“伤我等的短弩该是汉军制式装备，这些人箭法纯熟，不像是寻常草寇。”
蔡元决然道：“此刻情形已经万分危急，我等必须尽早突围，不然必为贼寇所擒。”
杨周和其他诸人见双方实力相差如此之大均是惶惶无计。
杨林暗忖，不知眼前敌人到底是谁派来的，难道是朝廷官军，不大可能，皇甫嵩等人平叛都没有兵力。但却为何这些人战力不弱，还配有汉军装备，好大的手笔，为了对付我等区区二百人，竟然动用三四千人马。一时百思不得其解。看了看营寨周围的地形，今日扎营时便已考虑到，若遭袭可往东边的密林处逃逸，但此时密林之处已有贼兵埋伏，退路已无，又看看营后的的河道，脑中似乎想到什么，问道：“可否从水路撤走？”
杨周苦笑道，“此时乃春夏之交，南方多雷雨季节，河道虽然只有五六丈宽，但水却有三四丈深，我扎营时已经量过，要想过去，只能用舟船摆渡。”
杨林略一沉思道：“可有办法泅水过去？”
蔡元见杨林一直盯着河水，便提醒道：“文庸，有善游者就算能过到对岸也无济于事，我等人数众多，而且泅水甚缓，尚未到对岸便要被对方射杀。”
杨林没有答话，又看了看营后的地势，脑中闪过一个不可思议的想法，道：“大哥，二哥，你们看，此处两岸地势甚不平整，我们所处地势和对岸相若，但再沿河而行数十米便是一高坡，比对岸高了数丈，我等寻一合适之处，将一条缆绳拴住，另一头让一善游之人抓住，泅水至对岸，固定拴好，如此之法可多拴几条缆绳，然后我等纷纷用马鞭或皮绳，置于双手，套于缆绳之上，借助惯性，将身体荡下，必能依绳索滑至对岸。”
众人听得杨林此计，纷纷目瞪口呆。
半晌，蔡元率先说话：“文庸此计甚高，你是怎么想到的，昔日为兄在洛阳时，败在你手看来并不冤枉。这等匪夷所思的计策，你都想得出来。”
杨周亦是骇然叹服，道：“这便是我等和文庸的区别，文庸总是能在绝境之处想出这等妙计，当日渑池一战亦是如此。”
赵彦也一脸佩服，暗忖：怪不得三位宫主均对此人另眼相看，果然计谋超群，如此绝境竟然还能想到这般绝处逢生之计。”
杨周和蔡元再将杨林此计构想一遍，又实际观测一番，均觉可行，二人立即分工，蔡元亲自泅水过去，赵彦负责将绳索固定在营后这头高地。
等二人俱皆将缆绳栓牢，便让营中众人逐一从缆绳滑落，可是无一人敢尝试，杨倩见状怒道：“你们不走，我先来。”当先拿起一条马鞭，套住缆绳，身形一荡，顺缆绳滑落，到得河岸对面，蔡元自然将其接住。众人见杨倩顺利滑过，自然欣喜若狂，逐一慢慢滑落，甚至少许辎重也可随身携带。
且说营中杨林众人，看到外面的敌兵越来越多，己方营中已在陆续撤走，不禁激情高涨，豪情万丈道：“今番就算我等撤走，也要给这帮家伙留下深刻的回忆。开营，容我等出营冲杀一阵，也可多耗些时间。”
杨林此时也是豪气骤升，昂然道：“一同前往，我兄弟并肩杀贼。”
营外敌兵见营门正在开启，不惊反喜，之前双方虽然用弓箭互射，但攻方自然吃亏，大营地势较高，营中弓弩手又可借障碍遮挡，所以始终威胁不到大营。正不知要好到何时，却见营中之人打开营门出来送死，外面主持之人立即命令弓箭手向两翼后撤，以免将来人吓退。后方列阵中步兵则持皮盾缓缓上前。
杨林此时骑在一匹玄色神骏之上，这匹黑马是许曼在庄中送他的，此马额头隆起，状如脱兔，双眼突出，如若铜铃，四蹄放开，如腾云驾雾一般，风驰电掣，许曼为之取名“玄兔”。许褚和杨周在其左右，那三十虎骑跟随其后，众人都是满身盔甲，全副武装。
杨林看到对面密密麻麻的敌兵，和身旁许褚、杨周互相对视一眼，三人身上俱都升起无限战意，一声呼喝，向敌阵冲去。
