对于厨艺之事，花小麦向来很知道自己的斤两，自然十分自信，然而不管怎么说，这名士宴的终选都可算作是难得的大场面，若说一点都不紧张，却也不大现实。
这一路上走过来，她都有些七上八下，一颗心落不到实处，孟郁槐走后，身边便只剩下个比她更为缩手缩脚的周芸儿，就尤其觉得不踏实。此刻猛然听见韩风至的声音，她立时觉得放松了些，转过身去，也扯出一个笑容：“你怎么还在这里？省城碧月轩的生意不要做了吗？”
两人自那日斗厨之后，非但没搞得老死不相往来，反而熟稔了许多，韩风至快步走过来，嘿然一笑：“我已回去了一趟，铺子上处处都好，很不需要姑娘替我担心。这名士宴的终选乃是桩盛事，我若不来掺和一下，只怕将来要后悔。也幸亏陶知县肯给面子，准许我作壁上观，否则我也进不来。”
他说着，便朝前方指了指，将声音压低了些，带着一丝笑意道：“我来得早，方才已将你今日使的锅灶器具检查了一遍，并无差错，不管这终选是何情形，至少在这一层上，你可放心。”
花小麦顺着他所指的方向望过去，这才发现，今日这会场之中的确有不少变化。初选那日隔出来十好几个小空格，今天却被组合成了五个大隔间，显然是让每个酒楼各占一间，里头预备下的锅具和杯盘碗碟瞧着也更为齐全，半挂着的帘子上贴了一张红纸，上面分别写着一到五几个数字。
“你是三号，在最中间。”韩风至小声道，“左右都是人，虽极是容易引人注目，但若有那起心怀不轨的想给你下套，却也不容易，总体而言，都算是利大于弊。我自个儿在这上头吃过亏，必会替你好生盯着，若有人耍手段，我就嚷嚷出来，看他脸往哪里搁。”
这人一身白衣，相貌又好，瞧着就是个翩翩佳公子，却不料相熟之后，是这样一种热络的性子。花小麦经他这么一打岔，心中那股子紧张不安消了大半，抿唇微笑道：“你肯帮忙，我当然求之不得，先谢过。”
大堂内的其他人，花小麦都不认得，互相点过头之后，便只立在一旁与韩风至寒暄。说了三五句话，门外便又走进来几个人，她一回头，目光正正对上一张胖脸。
魏胖子！
赵老爷一贯对这魏胖子的厨艺最是喜欢，即便他三天两头地折腾，仍不舍得辞了他，依旧重用，花小麦也晓得，春风楼既入了终选，自己便免不了在这里和他撞个正着。
可是……就算在心里已经做了准备又如何？猛然再次见到这臭胖子，她心里那种膈应的感觉，还真是想丢也丢不掉啊！
魏大厨甫一踏进会场的大门，便也看见了花小麦，当即就把脸撇过一边，明摆着是也在记仇的意思。
怎么，本姑娘当初打你那一顿，疼得不轻吧？知道疼就对了！花小麦冲着他的方向翻了个白眼，改换脸色朝赵老爷笑笑，正要入座，却不料那人已三两步走了过来。
“小麦丫头，昨日听郁槐说你没买到牛乳，如今可有了着落？”赵老爷神情关切，眉头微微蹙起，“我便同他说，让他从我那里拿两樽走就行，他偏生不愿，喙，这执拗性子，我说不动他唷！”
“嗯，已经买到了。”花小麦点点头，笑嘻嘻地道，“多谢您惦记着，昨天他特意跑去临县，替我买了两樽回来，这事儿才算是解决了。真是好险，现下想起来，我心中还有些后怕哩。”
“哼！”赵老爷一拂袖，面上薄露不豫之色，目光缓缓地从在座其他人面上一一扫过，冷声冷气道，“斗厨比试，凭的乃是真本事，也不知是谁这样奸狡，竟暗地里出阴招来害人，饮食界有这等货色，实是让人齿冷！”
他这春风楼的东家发了话，魏大厨原该应和，帮他壮壮声势才对，然也不知何故，那胖子竟自顾自地拣了张椅子坐下，低头摆弄一双肥手，当做什么也不曾听见。
花小麦暗暗咋舌，捎带着朝其他人脸上打量一番。就见他们既没有半点惊慌，似乎也并不觉得恼怒，个个儿神色如常，安之若素。
她忍不住在心里冷笑了一声。
呵，果然是老行家啊，在饮食业里打滚得久了，脸皮也被油烟子熏得厚了，居然任人骂到脸上，也丝毫不难为情！真不知是该说他们宠辱不惊呢，还是……
整个大堂除了她和周芸儿之外，清一色地都是男人，她便也不好开口，只在心里将那耍手段的家伙骂了个臭头。正骂得高兴，有一人似是按捺不住，突然开了腔。
“赵老爷，昨日之事，对我们都或多或少有些影响，我和常记小馆的常老板也是四处奔波，好容易才淘换到几樽牛乳回来。这腌臜事是谁做的，现下还未可知，您也别话里话外，就想轻而易举将自己给摘出去！”
“我？”赵老爷登时吹胡子瞪眼，“那样低劣之事，我姓赵的还看不上！我家的牛乳，全是自省城……”
不等他说完，那人便自鼻子里喷出一股寒气，不阴不阳地道：“几间卖牛乳的铺子，店家都被人使钱封住了嘴，您红口白牙，当然怎么说怎么算。那位姑娘是何情形，我并不清楚，但其他在座的这几位若论及财力，您称第二，谁又敢认第一？这事儿是谁做下的，谁自家清楚，要我说，咱们都消停点吧，何必费那唾沫星子？”
“你！”赵老爷气了个倒仰，伸手将椅子扶手一拍，半晌说不出话。
这就……吵起来了？
花小麦回头与立在身后的周芸儿对视一眼，就见那胆怯的姑娘已给唬得缩成一团，小脸儿皱得如核桃一般。这种情形底下，她又不好大大咧咧地替赵老爷帮腔，唯有伸手拍了拍周芸儿的胳膊，以示安抚。
赵老爷坐在椅子里，缓了许久，脸色方好看了些许，却也不愿再与那人纠缠了，偏过头来勉强冲花小麦笑笑：“对了小麦丫头，倒有一事要跟你打听打听——你那珍味园，如今可还忙得过来？我若现下想跟你签个单子，不知……”
“咦？”花小麦摸不着头脑，不自觉地挠了挠自己的太阳穴，“您不是早已和城西的万记签了一年订单？怎么……”
“咳！”赵老爷长叹一声，摆了摆手，“不瞒你说，今日魏大厨用的酱料，还是从省城安泰园买回来的呐！这事一句两句讲不清，总归就是‘糟心’二字，若不是觉得不合适，我昨儿就去你那里踅摸酱料了！唉，待此间事了，我再与你细说罢。”
说来也怪，其他几人听到这话，居然都不约而同地望过来，目光中颇有点心有戚戚焉的意味。
难不成……那万记的酱料竟果真出了问题？今日这几间食肆，除开她自己之外，应当都是与万记签了订单的吧？
活该，让你用陈米！花小麦可不预备当甚么好人，在心里很是高兴了一回。几人各自默默坐着，再不曾交谈，约莫过了一盏茶的时间，楼上开了一扇门，那曾有过一面之缘的蒋管事，施施然走了出来。
“诸位都来齐了吧？”他也没下楼，就站在栏杆旁，居高临下地道，“各位都是城中有名的食肆东家和大厨，多余的话，我就不说了。今日的终选，拢共只得一炷香的时间，请各位大厨妥善安排，用鲥鱼、牛乳、山药三样食材做三道菜色，最终便以此来定胜负。”
楼下的几人都有些发愣，那久未发声的魏胖子终是忍不住抬头：“可……今日的终选，不是由陶知县定夺吗？他……”
“我家大人一直在楼上房中坐着。”蒋管事似笑非笑地扫了众人一眼，“你们的菜做好之后，各自写上菜名，由陶知县一一尝过之后来定胜负，如此方显公平。”
……也就是说，刚才他们在楼下那一番交谈，全被陶知县听了去？
在座几人面面相觑，尤其是与赵老爷拌了嘴的那位，更是眼珠子都瞪圆了。
花小麦却没工夫理这个，想来，她也并不曾说出甚么不得体的话，只管抬头遥遥望向蒋管事，满脸无辜地道：“可是……我不会写……”
“啧，就你麻烦！”蒋管事万般不耐烦地白她一眼，转而望向一旁笑呵呵看热闹的韩风至，“韩老板，你可愿……”
“没问题，花家姑娘的菜名，便由我代写。”不等他说完，韩风至便痛痛快快地应下，还冲花小麦点了点头。
这终选该怎么比，人人心中都是有数的，当下也不废话，各自进了隔间，立时便有人在大堂中央点燃一支香。
花小麦摒除杂念，有条不紊地将食材一样样从筐里取出，吩咐周芸儿先粗略地处理一遍，又试了试刀具的锋利程度和锅铲的轻重，然后立刻便开始操作起来。
鲥鱼这物事，古往今来都是带着鱼鳞清蒸最为合适，再找不到更好的吃法，比的也就是火候。花小麦先将鱼处理好，抹上盐，刷一层酒酿，再在表面上铺满切成丝的火腿、香蕈和鲜笋，最后淋些许上好绍酒，立刻便放进已煮滚的蒸锅中；
牛乳中加上芡粉、蛋清、虾仁和切碎焯熟的鸡肝，搅拌均匀之后锅中放荤油，采用“软炒”之法慢慢使其凝固，堆成小山，出锅之后再撒上榄仁，便是从前她生活的那个年代，赫赫有名的“炒牛奶”；
至于山药，则是用切成薄片的烟熏腌肉卷起，先上锅蒸熟，然后再至油锅中小火慢煎成金黄色，临出锅时撒上芫荽，色泽分明，肉香四溢，而里面包裹的山药，却能很好地祛除油腻感。
严格说来，那“炒牛奶”并不属于这个时代，而腌肉山药卷，更是自“培根山药卷”少做更改而成，似是有取巧的嫌疑。不过，饮食行业向来对“传承”二字最为重视，谁又晓得，这两道菜原是从哪个年代传来？
花小麦也曾做过不少席面，这样的三道菜，在一炷香的时间内完成，对她来说并不是难事。鲥鱼离火之后，需得再在锅中虚蒸片刻。她灭了灶火，正要长出一口气，却陡然听见砰一声巨响，那动静，就像是不知哪个隔间的油锅被打翻了一般。
紧接着，便是轰轰隆隆如炸雷一般的爆喝斥骂声。
“孙正宽，你这不要脸的东西，老子今天不弄死你，魏字倒过来写！”
花小麦吓了一大跳，原待出去看看，又不敢轻易离开灶旁，耳边只听见一阵又一阵的闷响。倒是那周芸儿反应极快，哧溜一声便窜了出去，不过须臾，又慌慌张张跑了回来，拽住她的胳膊，惊魂未定道：“师傅，他们……他们打起来啦！”
