荷女回到家里，见这里已经成为总营盘了，院子连同外面大田都搭了帐篷，躺着很多伤兵。正看着，石乜妹接报迎出门来，高兴地说：“哎呀，你终于回来了，我正没主心骨儿。”苗家就这样，不论你以前怎么样，只要你回来，就会一如既往待你，她说着接过荷女手里的行李，感到很重，问：“这是什么呀？这么重。”荷女：“盐巴。我阿娘呢？怎样啦？”石乜妹难过地说：“一直没醒呢，我都愁死了。你带这么多盐来，太好了，大家都一月没沾盐了，脚都软了。”说着将盐交一个女兵拿去分发，再陪同荷女去看石氏。
荷女到床头看过母亲的伤势嚎啕大哭：“娘啊，都怪女儿来迟了，没能替你分忧。你听得到吗？我带孙儿来看你了。”哭声将黛狗吵醒了，也哇哩哇啦哭起来。荷女急忙将她解下来，一摸小屁股，已经湿了，扯出湿尿片往床头上一搭，再漏尿，又换好尿片喂奶。
过一会儿，孩子吃饱后也不哭了，只瞪着迷茫的眼睛看着这陌生的世界。这时，也不知是奶香还是尿香将石氏熏醒了，她悠悠睁开眼睛看着外孙儿，咳了一声，艰难地说：“我儿，总算等到你了。”荷女急忙凑过头去喊道：“阿娘，你总算醒了。”石氏微弱地说：“娘不行了，只是忍着这口气想见你最后一面。他们没为难你吧？”荷女点头道：“没有。”石氏：“为娘只是担心官家奸诈，过河撤桥，拿人做猴子耍。”荷女带泪强笑道：“他并没负心，也念着要来看你，但各为其主，忠孝不能两全。”石氏松口气道：“这就好，总算不枉咱们全抛一片心。你带大家逃吧，再打也没什么益处，白白死人。”荷女摇头说：“不，往哪里逃呀？四处都是官家的地盘，去哪里再找一个武陵山呢？我这次来是劝大家听从朝廷招抚。至于留大清头发的事，我也有了新主意。”石氏剧烈咳了几声，嘴角渗出血来，说：“好吧，娘不行了，你有好主意就去做吧。让我看看我的乖宝。”说着吃力地伸出手来，刚刚握着那粉嫩的小手便用完了毕生精力，手一软，含笑而死。
荷女擦干眼泪，将母亲盖盖好，说：“还麻烦乜妹姐明天叫人将我娘与其他战死的乡亲们埋在一起。等会儿吃过夜饭，召集现有头人拢来，我有话讲。”石乜妹叹道：“头人们大多都战死了，现在是一碗螺丝全是头。”荷女：“那喊一些有辈分的，或者是小头领都行。”石乜妹：“好吧。”
吃过晚饭后天已断黑，营帐内燃起几堆柴火，苗军头领陆续进来，不过就是些老弱病残，老的年近八十，小的不足十八，唯有石山豹年轻力壮，却还得有人扶着。
石乜妹招呼大家围着火堆坐下，眼看人都来得差不多了，就说：“今天将大家喊拢来，是因为荷女回来了，今天的盐就是她带来的。等会儿她有话对大家讲。我这就叫她来。”说着出帐。
在场人听后都很高兴，不只是因为吃到了盐，更主要的是又有了扛旗子的人。
片刻，荷女背着孩子进账，虽然说她才十七岁，可她突然遭遇变故，一夜成熟，少年老成，又是吴王的黛帕，大家将希望都放在她身上。她走到早已摆好的凳子前，却不坐下，站着说：“来迟了，缠着伢儿，大家莫怪。”石山豹：“不怪，回来就好。不必客套，有什么绝招，只管讲就是。”荷女摇头道：“我没什么绝招，我们不能再打了，也打不下去了。”石山豹奇怪道：“不打？难道就等死不成？我们只等望你接过师傅的旗子，好好与官军打，为你爹和乡亲们报仇，就是打不赢，也喷他一脸血。没想到你如此怕死！你怕死你还转回去，我们搞。”众人跟着响应：“你嫁给官家就为官家讲话！念你毕竟是苗家儿女，我们不为难你，你走吧！我们死也要拉他一个垫背！”荷女红了脸，说：“大家先听我讲，我晓得，我是没有与大家一起流血，因为正生伢儿，没赶上，不是怕死，也不是变心，我自会与官军打一场来证明这一切，但你们不能再打了。”有人怀疑道：“这是讲哪样话？我们都不打了，你一个人还会打吗？”荷女笑道：“打！这是我亏欠的，我讲话何时假过？”大家稍微安静了下来，因为荷女平日里人缘就好，口碑也好，信用更好。石乜妹也劝道：“我相信她的话，大家听她讲完。”
荷女：“我最近识了一些字，多少也看了一点书，又听伢儿他爹讲了很多事，书上讲，能打则打，不能打就得走，不能走就得降。我想了很久，我们为什么要打？是要打天下吗？不是。我们前些年也打到了辛女，但又退回来了，这是为那样呢？”石山豹：“这还要讲！我们不想当皇帝，只是求一条生路。”荷女：“可活路在哪里呢？首先是打退官军，让他们不来再犯，但我们办不到，眼下情形更不可能，那剩下的就只有走，找一个没人管你的地方住。但是，有这样的地方吗？若有这样的地方，我愿与大家一起走。”
她说到此停下来，等大家都讲不出地方，又说：“打又不能打，走又不能走，不归顺还能做哪样呢？莫讲我们打不起了，就是人家不打你，就将你围在山里，莫讲布匹、铁料这些大东西，就是不给你供盐，我们也搞不好。所以，当初我爹他们就有归顺之心的，凡事也都谈好了，就只是一个发式没谈拢。
这样，我来时专门与官军再讲这件事，各让一步，愿意留大清发式的就留，实在不愿意留的，就不留，但只能在我们自己的地方露面，更不能去见官，不然的话，国法无情，他们就不管你什么吴龙廖石麻，擒到就要杀。
为这，我特意将大家喊拢来，叫大家好好想想，老话讲忍得一时之气，省得百日之忧，用书上的话讲是小不忍则乱大谋，还有句话讲万里长城今还在，谁人还见秦始皇？自从盘古开天地，不知换了多少朝代，谁能讲得清大清就能长生不老，一旦换了皇帝，一代天子一朝臣，那时也许就不用再留这野鸡尾巴头发了。大家想想，是不是这个道理？”
一些老者点头道：“果真这样子，倒算官家有真心，人家敬我一尺，我敬人家一丈，就这样子办吧。”荷女：“若是大家都没什么二话，那我们明儿就着人与官家讲定画押。”石山豹：“那你爹的仇就不报了？还有乡亲们的仇就这样算啦？不！我做鬼也不会放过他们！要投降，你们去，我就是死也要战死！”荷女：“我当然也很难过，但相骂无好口，相打无好手，既然开仗，总会死人的，两边都有伤亡，要报仇就会死更多的人，放掉仇恨也是没有办法的事，留得青山在，才谈得上不怕没柴烧，请听我的劝。”石山豹哼道：“我不会听你的，我也不怪你，嫁鸡随鸡嫁狗随狗，你怕死，我也不怪你，你有了伢儿，有了牵挂，你走吧。”
荷女流泪道：“你这样讲，我很伤心，你的一片情意，我也记在心里。但事关生死存亡，不能感情用事，我不会一个人走的。我想，这事也做两头走吧，原归顺的做好回家的准备，不原归顺的做好战死的准备，等与官家讲定画押后跟我一起作最后一战。”石乜妹：“不，要生一起生，要死一起死！”全场人跟着喊道：“对！要生一起生，要死一起死！”荷女苦笑道：“这是为哪样呢？我们开仗只是为了生，既然有了生路，为哪样不走？人各有命，为哪样要捆在一起呢？一起死那只是小情分，不是大义，请大家不要争了，就这样子。明天就着十几个人跟我过去与他们讲和画押，顺便约好决战日子，都各自搞去吧。”
石山豹由人扶着率先离去，其他人先后到荷女面前摸摸孩子脸蛋，然后离去，大家都不再说一句话，一切都在一模之中。
