原来桃应与公孙丑在争执君子能否秉公执法的问题。桃应认为，“秉公执法”只是一种原则，一种倡导，实际上是很难真正做到的，因为每一个人都有私心。公孙丑不同意桃应的观点，他说，一般人固然难以做到秉公执法，但既然倡导，既然立为原则，就应该做到，不然这个倡导和原则便失去了价值和意义。倘说阻力来自私心，那么至少君子能够做到，因为君子是以天下国家为念，人民至上，少有私心。
桃应设想了一个实际案例。舜与皋陶俱为君子，这是毫无疑义的。舜做天子，皋陶做法官，倘使舜的父亲瞽瞍(gǔsǒu)杀了人，那该怎样处置呢？只有把他逮捕起来，杀人者偿命，处以死刑，这才叫做秉公执法。然而皋陶这样处置，舜不会出来阻挠吗？需知舜是天下至孝的典范，看着生身父亲走上刑场而就死地，却不闻不问，不阻挠，这还有何“孝”可谈呢？
二人各有根据，俱都言之成理，顺之成章，难分胜负，只好来请教夫子，由孟子出面作公正的仲裁。
听了两位弟子的叙述，孟子也很感挠头，这确是一桩难以判处的公案，它涉及如何对待和处理公与私、国与亲、法与孝、权与法的关系问题。孟子并不像以往那样对答如流，而是紧锁眉宇，反剪双手，在室内踱步半天。突然他止住了脚步，仿佛找到了答案，下定了决心，下命令似的把手一扬说：“皋陶下令逮捕瞽瞍！”
桃应反问道：“难道舜就不出面干预吗？”
“干预什么？”孟子理直气壮地说，“瞽瞍杀了人，皋陶逮捕他既有事实根据，又有法律依据！”
“那么，舜又如何对待呢？”桃应望着孟子那紧板着的面容，等待着他的回答。
孟子犹豫了片刻，答道：“窃背其父而逃，隐名瞒姓，滨海而居，终生欣喜欢娱，乐而忘记自己曾做天子。”
桃应问道：“难道舜就不留恋那天子的宝座吗？”
孟子说，当舜啃干粮吞野菜的时候，似乎准备终身如此，根本未想到做官为宦，更未奢望将来有一天会做天子；等到他做了天子，穿着麻葛单衣，饮酒弹琴，尧的两个女儿侍奉于左右时，又好像这些都是早已具备了的，自己根本就未曾种过地，烧过窑，打过渔。一句话，他把抛弃天子之位视为抛弃一只破鞋一般。
桃应不再反问，大约为孟子的回答所折服。公孙丑却转过身去，暗暗窃笑。虽说孔子倡导“当仁不让于师”，虽说公孙丑是个坦诚磊落的人，但他粗中有细，与老师和长者谈话，总得掌握分寸，留有余地，不能令夫子难堪，特别是当时有客人苟衍成在场，公孙丑想，舜不以权柄为念，这确是令人崇敬，不愧为君子和圣人，然而，为了一个犯杀人之罪的父亲，竟然抛弃了江山社稷，天下国家，亿万百姓，这难道也是正确的，也是值得敬仰的吗？在舜的心目中，“孝”是至高无上的东西，它高于国家和人民的利益，它大于政权和法律，难道这也是正确和值得肯定的吗？倘果真如此，“大义灭亲”又该如何解释呢？孟夫子既然这样崇尚“义”，为什么又如此肯定舜的“孝道”呢？看来圣人和君子亦不是十全十美的。
既然谈到了舜的“孝道”，为了将问题说得更清楚、更明白，为了将道理阐发得更深刻、更透亮，为了给弟子们树立光辉的榜样，高大的形象，孟子索性以舜为典型进一步分析论证“孝”的思想。
天下的人都很悦服自己，而且将归服自己，舜将这一切视为草芥一般。不能得到父母的欢心，不可以做人；不能顺从父母的旨意，不能做儿子。舜竭尽一切心力来侍奉父母，结果他父亲瞽瞍变得高兴了；瞽瞍高兴了，天下的风俗因此而改善；瞽瞍高兴了，天下父子的伦常也由此确定了，这便叫做大孝。
桃应不解地问：“舜既然如此大孝，为何不告父母而娶尧之二女呢？”
孟子回答说：“舜若先告父母，娶妻则必不成。不孝有三——阿谀曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三不孝中，无后为大。舜不告而娶，畏无后也，故君子以为，舜虽不告而娶，犹若告也。”
有人将公孙丑比作子路。他们二人确有许多相似之处，诸如勇武、坦诚、率直、磊落、重义气、讲友情、忠于夫子等，但也有若干不尽相同之处。公孙丑不似子路那样鲁莽，思想简单，比子路有涵养，肯用脑，有见地。假若说子路是一员虎将，公孙丑则接近于智勇双全。公孙丑在熟练地掌握了十八般武艺，尤精于射技之后，又埋头攻读史书文献。公孙丑的读书不似一般人那样将工夫下在记忆和背诵上面，以显示自己的博学多闻，而是下在钻研道理上，力争从中悟出某些“性”和“道”来，以指导自己的人生道路，这就需要用脑筋，苦钻研，多推敲，乃至于大胆地怀疑，勇敢地否定文献、书籍中之所记，所述，所议。例如，有一段时间公孙丑在潜心钻研《尚书》，书中有这样一段记载：伊尹帮助汤统一了天下，汤死之后，太丁未立就死了，外丙在位二年，仲壬在位四年，太丁的儿子太甲又继承了王位。太甲破坏了汤的法度，伊尹便将他流放到桐邑，三年之后，太甲悔过，自己怨恨，自己改悔，在桐邑能够以仁居心，惟义是从。三年之后，太甲完全听从伊尹对自己的教训了，于是伊尹又将他调回到亳(bó)都重做天子，全国上下，无不欢欣鼓舞。
读到这里，公孙丑不解，请教孟子：“贤者之为人臣，其君不贤，难道就可以放逐吗？”
孟子解答道；“有伊尹之心迹，则未尝不可；倘无伊尹之心迹，便是篡夺了。”
孟子毕竟已是古稀老人了，近两年来时常患病，而且常常一病数月不起。入秋以来，孟子一直病秧秧，咳嗽，喘息，多痰，四肢乏力，神志委靡。数日前又与一齐臣发生了一场不愉快的争辩，当时气得脸煞白，唇战抖，口讷讷而不能言……弟子们担心，夫子的病体经受不住这突如其来的刺激，第二天一早纷纷前往探视。可是尚未来到夫子的居室，迎风送来了一阵悠扬和美的琴声。弟子们被这悦耳的琴声迷住了、陶醉了，大家不约而同地驻足谛听，一个个屏息敛气，凝神静思，翘首竖耳。随着风这个媒介的变化，那琴声时远时近，时断时续，时高时低，时张时缓，时抑时扬，仿佛有一支绚烂的彩笔，在描绘着一幅幅多彩多情，扣人心弦的图画一一黎明前的海滨，东方一抹朱红，一片祥和，一腔赤诚。渐渐的，这红色在扩散，在弥漫，在燃烧，烧红了天，烧红了海，烧红了山林树木，烧红了田园庄禾，烧成了一个火红的世界！……
荡漾的红波托出了一轮赤红灼烁的朝阳，这朝阳在滚动，在升腾，光芒四射，訇然有声。大海泛着橘红色的波澜，这波澜亲切地吻着海滩，狂热地拥抱礁石，奏出醉人心田的乐章。
鸥鸟飞出了巢穴，在大海上翩翩起舞。海燕则是无畏无惧的勇士，在弄潮，在戏浪，在蔑视大海的威风。渔船启碇出海，扬帆远航，大海是它们的自由王国，点点白帆似蓝天上飘浮着的朵朵白云。岸边的拉网小调一声声，一阵阵，似叮咚流淌的山泉，而那齐声呐喊和号子，则是一阵阵怒潮，一团团烈火。新的一天开始了，这是生机勃勃的一天。
春光明媚的花园里，风和日丽，群芳斗妍；异香阵阵，蜂蝶恋恋；翠柳抚堤，万木葱茏；百鸟唱和，群兽嬉逐；清溪蜿蜒，绿水欢唱；鸳鸯戏水，锦鳞游泳……这里是一个没有霸权、没有战争、和乐仁义的世界。
一碧如洗的夜空，没有一丝云，没有星雾，没有一点霭，天湛蓝湛蓝，蓝得简直要一点一点地滴落下来。漫天星斗，晶莹闪烁，犹似一匹平滑的蓝缎子上镶嵌着的无数颗明珠宝石。一弯新月从东方升起，散开着温柔慈祥的光辉，使那蓝色的天空变淡，变灰，变亮，使那骄傲的星斗羞愧、不安、躲闪，使那夜色朦胧、安详、和谐一一这是伏羲那颗透明的心，这是女娲那妩媚的笑眼。夜空，清澈透明，不染一点尘埃。夜空之上，没有饥饿，没有穷困，没有血迹，没有污秽。
幽静的密林深处，一片芳草地，草地正中有一石几，几位老者正围几而坐，饮酒，赋诗，弹琴，唱歌。他们的座下绿草如茵；他们的身边繁花似锦，香飘阵阵；他们的四周，群山环翠，古松苍墨。几杯热酒下肚之后，他们便返老还童，载歌载舞起来，小鸟在伴唱，山泉在低吟，鸣蝉在鼓噪，松涛在助兴，蜂蝶在翩舞，一个多么令人陶醉的天地啊，这里没有明争暗斗，没有尔虞我诈，没有弱肉强食，没有痛苦和烦恼。
这琴声抒写了夫子的心迹，表达了夫子的希望与抱负，渲染了夫子追求的崇高美好的境界。
琴声终断了，弟子们蜂拥而入，将夫子团团围住，施礼者，握手者，拥抱者，搬着肩头摇晃者，更有调皮者竟亲吻一下夫子那粗糙而满是胡子茬的腮帮。大家见夫子的心绪这般好，兴致这般浓，欣喜若狂地围着夫子说呀，笑呀，唱呀，跳呀。不过人多嘴杂，不识相的苟矢弗如，竟问夫子何以会这般兴致盎然，奔波奋斗一生，终无所成，难道就不感到苦恼和绝望吗？终身寄人篱下，难道就不觉得自惭形秽，矮人三分吗？
同学们闻言，纷纷以白眼瞪苟矢弗如，阻止他不要继续往下说，但苟矢弗如却置若罔闻，还是口若悬河地把话讲完了，这大约便叫做“不吐不快”；或者正居心叵测，也未可知。
苟矢弗如的一系列问话，并未引起孟子的情绪波动和伤感，相反他倒是很喜欢苟矢弗如的这种坦率和开朗，认为他提出了一个别人想提而未提的带普遍意义的问题，于是略加沉思之后，就这个问题进行了分析与解答。
孟子说，有自然爵位，有社会爵位。仁义忠信，不疲倦地好善，这是自然爵位；公卿大夫，这是社会爵位。古代的人修养他的自然爵位，于是社会爵位也随之而来了。现在的人修养他的自然爵位，来追求社会爵位；而当社会爵位已经得到，便放弃他的自然爵位，这就太糊涂了，因为这样做的结果，必然连社会爵位也会丧失。与王侯卿相比，他有他的社会爵位，我有我的自然爵位；他有他的权势，我有我的仁义；他有他的富贵，我有我的忠信。为何要自叹弗如呢？我之所以力倡仁政，目的全在于解民倒悬，救民出水火，并非因为自己矮人三分。当然，希望富贵，这是人们的共同心理，但每个人都有自己可尊贵的东西，只是不去思考它罢了。别人所给予的尊贵，不是真正值得尊贵的。赵孟赵孟——晋国正卿赵盾，字孟，因而其子孙都称赵孟。所尊贵的，赵孟同样可使它下贱。《诗经》上说：“酒已经醉了，德已经饱了。”这是说仁义之德很富足了，也就不羡慕别人的肥肉细米了；到处皆知的好名声在我身上，也就不羡慕别人的绣花衣裳了。我坚信自己是诗中所说的这种人，为何要自惭形秽呢？
苟矢弗如羞红了脸，使劲地低垂了头。
这便是孟子的胸襟，孟子的心地，难怪他总是那样自负，总是那样乐观。
苟矢弗如，齐人，是孟子第二次游齐新收的弟子，三十多岁年纪，是孟门弟子中最年轻的一个。
西周时期，齐国东方原有一个莱子国，这是一个由“莱夷”部族建立的国家，在西周和春秋时期不但是一个经济、文化相当发达的大国，而且一直是齐国在东方的强大敌人。这里土地肥沃，农业发达，三面临海，富渔盐之利。特别是它的西南部，玲珑山脉连绵起伏，盛产黄金，因而这里被誉为“金城天府”，苟矢弗如便出生在这“金城天府”里。公元前567年(周灵王五十五年)，莱子国为齐所灭，所以说苟矢弗如是齐国人。金城天府的儿子该有一颗金子般纯洁赤诚的心，苟矢弗如怎么样呢？
苟矢弗如，中等个儿，方正脸，姑娘般细嫩白里透红的皮肤，大眼睛，双眼皮，虽因高度不足而称不上美男子，却也能博得许多女子的青睐，令若干姑娘倾心垂涎。他头脑聪敏睿智，反应快，记忆牢；十分健谈，雄辩，张嘴便口若悬河、滔滔不绝。他对孟子似乎崇拜得五体投地，什么圣贤、伟人、胜尧舜、赛文武、超孔子、空前绝后之类的桂冠不断地往孟子头上戴，压得孟子晕头转向。孔子说：“巧言令色，鲜矣仁！”以孔子嫡传自居的孟子，对这位“巧言令色”的苟矢弗如却颇有好感。他仿佛很殷勤，对孟子异常忠贞，朝夕相伴，事于左右；端茶递饭，煎汤熬药，全都争先恐后。在一次孟子病重期间，他不仅守候在病榻前三天三夜不曾合眼，还偷食了孟子呕吐的秽物，以试其病情。这自然很使孟子感动，理所当然地受到孟子的器重与宠爱。当然，孟子也并非没有发现苟矢弗如身上的许多缺点与毛病，诸如轻狂、自负、目中无人、好评人短长、文过饰非、华而不实、作风有失检点等。孟子批评过他多次，他虽也痛哭流涕，山盟海誓，痛心疾首，但却终不见实效。近来孟子时有耳闻，苟矢弗如常在外边与一些不三不四的人鬼混，有时竟与其狐朋狗友同去寻花问柳，夜宿烟花巷。孟子想，这些丑闻倘使传扬开去，岂不坏了我孟门的名声，天下虽大，哪里还会再有我孟轲师徒的立锥之地！不过，这些都是传言，并无真凭实据。找苟矢弗如谈谈？凭以往的经验，没捉住手脖子的事，他是不会认账的。再说，哪里能望风捕影地去批评弟子。
为了讨好夫子，为了表示自己像子路那样“闻过则喜”，有着勇于改过的诚意和决心，苟矢弗如主动地来向孟子请教该如何修养自己的问题。
孟子说，修身的首要问题是“知耻”。
羞耻对于人关系重大，无羞耻之心者，与禽兽无异，你看那路边交尾的野狗，便是这种人的典型代表。干机谋巧诈事情的人，是无处用得着羞耻的，不以赶不上人为耻者，如何能有所长进呢？一个人，虽有优越的先天条件，很好的素质，倘不知耻，不加强自身的修养，这些条件和素质便不能很好地发挥作用，一样会被人所鄙弃。西施虽美，倘她身上沾染了肮脏，人们见了她，必会掩鼻而过。相反，纵使面貌丑陋之人，如果她斋戒沐浴，便也有资格祭祀天帝了。
孟子的这番话，说得既含蓄，又露骨，既原则，又具体。
当谈到修养的重要性时，孟子说：“一两把粗的桐梓，人欲使其生长，皆知如何培养。至于本身，则不知该如何培养。难道一个人爱其身竟不如爱桐梓之树吗？这真是太不动脑筋了。”
孟子又说：“今有一人，其无名指曲而不能伸，既无痛苦，又不碍事。如有能使其伸直者，则不远秦、楚之路而往治之，因其指不若人也。指不若人，知厌恶之；心性不若人，却不知厌恶，此之谓不知轻重等次呀！”
当谈到该如何修养自己时，孟子强调了如下五点：
一．养心莫善于寡欲。孟子说，修养心性的方法，最好是减少物质欲望。其为人也寡欲，那善性纵使有所丧失，也必不多；其为人也贪婪，那善性纵使有所保存，必将寥寥无几。
二．视盈若虚。孟子认为，倘用春秋时晋国六卿中韩、魏两家之财富来增加他，他也不因此而自满，这样的人则超出常人远矣。物质财富是这样，精神财富、知识财富亦无不如此。倘使修养到了这个程度，则再不会骄傲自满，盛气凌人了。
三．不言人恶。孟子说，常言人恶者，必看不到他人之长处，也就不能虚心地取人之长，补己之短，久而久之，则必固步自封，鼠目寸光，这样的人对社会有百害而无一利。孟子强调说：“宣扬他人之不善，后患来了，将该如何呢？……”
四．中庸。凡事均应不偏不倚，既不能胆小怕事，畏首畏尾，无所作为，也不可偏激过分，盲目冒进。青年人尤应力戒偏激，孔子说：“过犹不及。”他自己是实践这一主张的典范，无论做什么，从未过分过。
