却说严庄龟缩在夏邑城内，盘算着如何才能打败李光弼，以报永城兵败之仇。这天下午，守城的士兵前来禀报，说唐军大队人马已到城下，请严大人示下。严庄心中一惊，便带上众将一起登上城头观看。
城外河汊纵横，芦苇丛生，南门外就是沱河，唐军的漕船沿河而上，络绎不绝。河号声，戏谑声，此起彼伏，声声传入城中。唐军的士兵大模大样，视守城士兵为无物。大将焦虎看得很是气愤，舞着两把斧子大喊：“请严大人快快下令，末将愿带人前去截杀唐军的漕船，一把火烧了他娘的。”
严庄摆手冷笑了一下，莫测高深地缓缓说道：“焦将军且慢，李光弼用兵向来谨慎，他大摇大摆地在沱河上行船，岂能不备？那是李光弼诱我，故意引诱我军上当，山人岂能中他诡计！”说着话，他带着众将又转向了城北。
城北不远处有一片树林，透过树林，看到唐军大队人马正在安营扎寨。
严庄目测了一下距离，离城约有十里。他看了一会儿，暗暗点了下头，转脸对众人道：“你们谁知道李光弼现在正忙什么吗？猜猜看。”利宁道：“他能忙什么，正指挥安营扎寨呗！”严庄摇头道：“那是先锋官的事。”马宽道：“他正在下达作战命令呗！”严庄又摇了摇头：“那是中军官的事。”焦虎道：“莫不成他正遛马玩斧子？”严庄笑道：“遛马玩斧子那是你老焦干的事，李光弼不会玩斧子。”
众人猜的皆不合他的意，便齐声道：“我等皆猜不透，请阁老说说，您老猜他干什么？”严庄捋了把胡子，意味深长地笑道：“老夫猜啊，他正在忙着睡大觉。”众皆愕然，不明白严庄为什么猜李光弼忙着睡大觉，他可是三军统帅啊！
马宽不解地问道：“末将猜不透李光弼在干什么，那是见识浅陋，但阁老猜得也太离谱了，李光弼可不是李扶啊！”
严庄拿出一副深不可测的架势，抬眼看着落日的余晖，徐徐说道：“从永城到这儿须行两天的路程。连续行军两天，李光弼和他的部下都已疲惫，很希望安生地歇息一晚，养足精神，明日攻城。这是其一。为了安生歇息，不被我军劫营，李光弼玩了个障眼法。他故意让漕船暴露在沱河上，引诱我军去劫杀，他却伏兵在岸边，劫杀我军。这是其二。有了这两手准备，李光弼他能不安心睡大觉吗？”
严庄分析的这两条，其实就一条，李光弼“安心睡大觉”。众人恍然大悟，都夸严阁老是孔明再生，孙膑下凡，奇计妙策安天下。严庄有些飘飘然，自命不凡地道：“严某人自幼熟读兵书，长大亦有权谋。一生抱负颇大，只是生不逢时。佐‘真龙’范阳举兵，破东都金殿掌班。若我主言听计从，天下早定，李唐早灭，何待之今日也！”他却忘了永城之败也！
严庄既然把李光弼分析得很透彻，又对自己的见解深信不疑，他心内自然生出自己的破敌之法。他把手向前一摆，对众人道：“诸位请随老夫到府衙议事，老夫要让李光弼的美梦做不成。他李光弼玩的是小儿科，能瞒得了别人，却瞒不过老夫，诸位瞧好吧！”
严庄回到中军衙门后，立刻调兵遣将。他抽出一支令箭道：“焦虎、利宁听令：你二人各率五千兵马，于今夜三更天，前去劫杀李光弼的大营。只要得手，便在唐营中点起大火，唐营人马便会不战自乱，你二人便是大功一件。”
二人齐声应道：“得令！”然后退向一边。严庄又抽出第二支令箭道：“张棱、马宽听令：你二人各率一万兵马，从东、西两个方向接近唐营，看到唐营起火，便不顾一切地努力向前冲杀。虽捉不得李光弼，那也是奇功一件啊！”四人得令，各自收拾人马，去作准备。
三更天过后，焦虎、利宁带着人马已到了唐营前。他们隐约看到刁斗中的信号灯无任何变化，中军大帐的上空有旗帜飘扬，明显是李光弼的“帅”字大旗在夜风中哗啦作响。巡更的梆子声很有节奏地报着时辰，唐军正在熟睡，一切安然正常。焦虎、利宁对望了一下。焦虎猛地把板斧向上一举，士兵们一起上前拔起了鹿角，掀翻了木马，发一声喊，潮水般的杀入唐营。
焦虎乃叛军中猛将，人称焦猛子。他舞动两把板斧，直杀向中军大帐，奇怪的是唐营中无一人出现。焦虎两斧砍倒了中军帅旗，又回头砍掉了大帐的门帘，里面点着一只蜡烛，隐隐可看见帐后床铺上躺着一人。焦虎跳下马就想闯进去，利宁一把拉住他道：“大哥且慢，我看这是一座空寨。你看那些草料垛，都是树枝干柴伪装的，咱们快撤。”
就在这时，后面响起了连珠炮声，四面八方乱箭飞来，喊杀声、战鼓声响成一片。焦虎大吃一惊，知道中计了，便翻身上了马，高声喊道：“儿郎们，咱们中计了，快撤。”说完回马就走。此时，箭如飞蝗，射向偷营的叛军人马，中箭的士兵纷纷倒地。
这时，唐营中大火突然着起来，那些伪装成帐篷的柴垛，顷刻间成了一座座火焰山，把劫营的叛军困在里面。焦虎、利宁带着人马冒烟突火地逃出了唐营，回头点视人马，十成中损失了三成。二人好不丧气，拨转马头向夏邑逃去。
突然，从东、西两个方向杀来无数人马，围住焦虎、利宁的人马拼命厮杀。黑夜里不辨东南西北，焦虎、利宁被困在中间，始终杀不出去。
东方发白，焦虎已杀得筋疲力尽，一将挥舞着狼牙棒当头砸下，焦虎勉强用斧子挡开，已是手脚酸麻，气喘吁吁。晨曦中，那将突然高声叫道：“你不是焦大哥吗？快快住手，我是四弟马宽啊！”焦虎定眼细看，可不是马宽吗？原来杀了半夜，竟是自相残杀。焦虎气得哇呀呀怪叫，急忙喝令双方住手。
叛军的自相残杀终于停下来了，大家混战了大半夜，方明白是怎么回事。正应了那句俗话——偷鸡不成蚀把米。他们望着眼前留下的一具具尸体，都垂头丧气地说不出来话。焦虎把剩下的人马聚拢，准备退回城去。正在这时，从左右两边杀出了数千兵马，迅疾地冲到了叛军眼前。这才是真正的伏兵！华中、华云兄弟纵兵冲杀过来。叛军杀了半夜，早已人困马乏，看见唐军，都没了斗志，纷纷落荒而逃。
这一场厮杀，战果不小，焦虎他们瞎忙乎了半夜，损失了一万多人马。好在领兵的大将完好无损，一个个无精打采地回来交令。严庄闻听后又惊又气，半晌说不出话来。他又羞于自己卖弄兵书战策，摆摆手命四人退下。
偷鸡不成蚀把米，严庄心里很是窝火。天亮了，严庄折腾了一夜未睡，此时瞌睡却悄悄袭来，他便斜躺在椅子上酣然入睡。就在这时，守城的大将梁齐山进来禀报军情。严庄的卫士摇手示意，不要惊醒严大人，他一夜未睡，让他老人家好好睡上一觉。梁齐山只得退了出去。直到小晌午，严庄方睡醒，正好梁齐山焦急得二次来见严庄。严庄揉着眼睛问道：“梁将军，有何要事禀告？”梁齐山躬身道：“禀报总管大人，沱河的水一直向上涨，已漫过城墙根了，请大人示下。”严庄吃了一惊，正是初春季节，老天没下雨雪，沱河的水怎么能上涨呢？他气得怒吼一声：“为什么不早报？”梁齐山嗫嚅着不敢回答。严庄忙起身出门，登上城头查看。
果然，沱河像是发了大水，沿着城墙根打着漩漩，逐步上涨。严庄惊得目瞪口呆：这是怎么回事？他急令焦虎、张棱带一千兵马到沱河下游查看，弄清情况，火速前来禀报。
原来，李光弼研究严庄也非一日，对他知之甚深。他故意让假漕船行在沱河上，使严庄认为是引诱他，他偏不中计，却反其道而行之，来劫自己的大营，他便如此这般安排。李光弼正如严庄所料，昨晚确实在睡大觉，他只安排浑咸、南霁云，带领两千名弓箭手埋伏在大营外面，看到叛军前来劫营，只是放箭点火，不要上前厮杀。华中、华云兄弟率两千兵马埋伏在半路，看叛军自相残杀不要管，省些力气，等天亮敌人明白过来，收兵回城时，再出兵追杀。
李光弼带着大队人马到十里以外的孟家集宿营，安心睡觉，养精蓄锐。
另外，命左驹、海亮带着五百条假漕船划向沱河下游，趁夜色掩护，把船沉入河底，将沱河阻断，让大水不断上涨，浸泡夏邑城墙。他要使严庄心惊胆战，不敢困守，心生怯意后自己退出夏邑城。
焦虎、张棱带着人马走向沱河下游，远远看见河中间筑了一条大坝，将河水阻断。二人一看发了急，便带人冲过去想毁坝放水，岂料一声炮响，左驹、海亮的伏兵杀出，二人忙勒转马头逃回城中。
听了焦张二人的禀报，严庄心里倒抽一口凉气，真是小瞧了李光弼。以前听人说李光弼计谋百出，治军严明，初次交手自己便接连输招，他竟心里没了主意。于是便把参军柴福、行军司马胡沿找来，一同商量办法。
柴福五十多岁，本是蓟县县令。他自认为才高八斗，学富五车，严庄却很少听他献计。今日严庄找他商谈军务，他有些受宠若惊，故作深沉地在地上转了个圈，捋了一把山羊胡子，然后撩起袍襟坐到椅子上，这才款款说道：
“严公率军东征，一路过关斩将，所向披靡。如今深入豫东，进入敌后，可谓孤军奋战也！前日永城受挫，今日夏邑遭困。正是兵贵胜，不贵久，有违兵法也！
兵法云：‘其用战也胜，久则顿兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。’严公自洛阳提兵十万，目的在于断敌粮道，今驱兵千里，掠城数座，已历数月。
且劳军于坚城之下，败阵于援兵之手，正所谓攻城力屈，挫敌兵钝，此不利于我军也！为今之计，不如退去也！”
胡沿一听，忙站起身道：“严公不可，今夺得豫东诸城，乃将士流血换来。
若弃之而去，则空费朝廷钱粮，惹人耻笑也！不如深沟高垒，派人搬取救兵。
若能坚守月余，救兵可至，到那时，破唐军必矣！”
柴福用鼻子冷哼了一声道：“迂腐之极也！夏邑城墙，非洛阳城墙，乃土城也！如今李光弼用沱河水淹城，五日后城墙必倒，你拿什么坚守月余？此言乃迂腐之极也！”
胡沿有些激动，他本是安禄山未发迹前的师爷，论功劳、论资历都强过柴福，只可惜人如其名，说话办事不看时间地点，不分条件许可与否，胡乱放炮，人称“胡大炮”。今日遭柴福抢白，心里面不胜气愤，他一下子从椅子上跳了起来，指着柴福嚷道：“兵来将挡，水来土屯，乃是至理名言。严公率众十万，岂能让沱河一条水坝吓住？如今可派数员大将，率人将坝毁去，夏邑城便可转危为安矣！”柴福又冷笑了一声道：“痴人说梦，痴人说梦也！李光弼安心筑坝淹城，岂能轻易让你将坝毁掉？焦虎他们刚从那里败退回来，胡司马是不是自己带人去毁坝啊？如有此勇气，乃是我军之福也！”
柴福仍在喋喋不休，胡大炮气得脸红脖子粗，从椅子上蹦了起来就要开战。
