美军在欧洲意大利战场取得节节胜利的同时，其在亚洲和太平洋战场上的形势也开始好转。1943年春天，随着瓜岛争夺战的结束，美军度过了最困难的时期，完成了太平洋战场的战略转折，掌握了战场主动权，开始渐次从北、南、西南和中太平洋等方向，同日军展开了代号为“硬币”的逐岛争夺战。
是年5月至8月，美军北太平洋第8舰队司令金凯德海军少将和两栖部队司令弗朗西斯·罗克韦尔少将率领步兵第7师，在54艘舰船、250架飞机的支援下，在北太平洋发动攻势，收复了阿留申群岛，毙敌司令官崎保代大佐以及3000名官兵。
6月30日，美军太平洋战区司令道格拉斯·麦克阿瑟将军在南太平洋所罗门群岛中部发起了新乔治亚群岛登陆战役，双方激战数月，美军终于在10月9日占领全部新乔治亚群岛，毙敌官兵2500名。紧接着麦克阿瑟又在所罗门群岛西北部发起市根维尔登陆战役，几万美军登上该岛，使日军南太平洋重要基地拉包尔失去了屏障。
同年6月，麦克阿瑟统率下的美澳联军在海军第7舰队的支援下，在西南太平洋方向的新几内亚实施反攻，沿新几内亚西北海岸推进，打通了进军菲律宾的道路。
在上述一连串胜利的基础上，太平洋舰队司令切斯特·尼米兹上将根据参谋长联席会议制定的“硬币”作战指令，决定组织中太平洋部队实施第一次登陆作战，登陆吉尔伯特群岛，于是引发了美日双方争夺塔拉瓦的生死之战。
在吉尔伯特群岛的珊瑚群中有一处最大的环礁，这就是塔拉瓦岛。从空中看，塔拉瓦岛呈等腰三角形状，一边长35公里，其余两边各为25公里，连绵不断的暗礁在低潮时才露出水面。
塔拉瓦环礁是典型的从已下沉的火山堆上发育起来的大洋性环礁。由于地壳运动，火山岛沉入海中，岛周围的珊瑚盘渐渐露出水面，形成了环礁。没入海中的火山岛顶部变成了一个泻湖，形成一个天然良港。海浪打碎了脆弱的珊瑚礁，又渐渐把它们磨成灰白色的珊瑚沙，形成礁坪，只要略加修整，就是一座飞机场。
本来，塔拉瓦岛鲜为人知，只有在太平洋探险家的航海日志或殖民地征服者的书中，才能找到它的名字。太平洋战争爆发后，吉尔伯特群岛以其独特的地理位置使其战略价值大增，成为美日争夺的焦点。
塔拉瓦位于珍珠港西南方向约2200海里，位于特鲁克东南约1000多海里。它的西面是加罗林群岛，北面是马绍尔群岛，均被日军所占领。1942年8月，日军占领塔拉瓦后，在那里修筑了一个机场，对美军从珍珠港到中南太平洋的海上交通形成了很大的威胁。美军为在太平洋进行1943年反攻作战，就必须拔掉这个前进中的障碍。
与此同时，日军在瓜岛惨败后，痛感要想确保太平洋孤岛，除了加强岛屿的地面防御兵力以外，还要整备基地，以便移动和集中航空兵力，围绕将来出现的孤岛攻防战，展开舰队决战。
于是，日本战时大本营决定采取“确保要域”的防御战略，即在西南方向以拉包尔为核心的俾斯麦群岛建立一条防线。对防线两翼的前哨要地布报维尔岛、肖特兰岛、新乔治亚群岛、马绍尔群岛和吉尔伯特群岛全力固守，以阻止盟军的反攻。
从1943年初起，日本海军就向上述各守备岛屿增兵。2月25日，日本海军编成第3特别基地，负责担任吉尔伯特群岛、瑙鲁、大洋岛一带地区的防务。
日本海军军令部长永野修身将海军第7特别陆战队编入第3特别基地。第3特别基地司令部和主力均部署在塔拉瓦环礁，其余兵力部署在马金岛、瑙鲁岛和大洋岛。
担任第3特别基地司令的海军少将柴崎惠次，出身于小商人，从军35年来，虽然付出过比别人多得多的艰辛，却仍无大的建树。与他同期的许多将领，都在这场“圣战”中比他多缀上了一个将花，唯有他仍默默无闻。每想到这里，他身上那种一定要捞本、要出人头地的小商人的遗传基因就开始起作用。现在机会终于来了，这就是塔拉瓦环礁。
柴崎手中的兵力并不多，作战部队官兵只有2619人。后来，海军临时抽调第111轻工兵联队（1247名官兵）和第4舰队工程队（970名官兵）上岛修工事，被他强留下来守岛，算是加强了防御力量。
他手中的装备亦不充足，各种口径要塞炮20门，各种口径野炮25门，坦克7辆，13毫米机枪31挺，这就是他的全部家当。
但他长于算计，他想用坚固的工事和重点部位防守来弥补兵力和装备的不足。他把与塔拉瓦紧密相邻的贝蒂奥岛作为防御重点，以重兵防守。他驱赶从朝鲜强征来的劳工在该岛上夜以继日地抢修工事。他们把岛上大块土地掘成密密麻麻的土拨鼠洞，然后盖上椰木和波纹铁皮，再覆盖上珊瑚沙，构成隐蔽暗道、地堡和暗火力点。每个重要支撑点都配置了机枪、火炮和坦克，构成控制海滩的交叉火力网。在贝蒂奥岛中央修筑了一个有3条跑道的机场，跑道四周是高射机枪阵地，必要时，100多挺高射机枪可以平射攻击机场的敌步兵。沙滩和浅水处的礁盘是障碍区，设置了许多人工暗礁，专门用来防止敌登陆艇冲滩。布满地雷的海滩构筑了要塞炮阵地，每隔300米配置一门岸炮，都是从新加坡运来的缴获英军的8英寸维克斯炮。
日军以为塔拉瓦固若金汤，号称“东京玫瑰”的日本英文播音员户粟郁子小姐用她那甜甜的嗓音，警告欲向中太平洋进攻的美国官兵：“美国人即使派遣100万大军打上100年，也别想占领塔拉瓦。”
为进攻吉尔伯特群岛，美军从1943年7月起就积极进行准备，先后在埃利斯群岛修建了轰炸机机场，在埃利斯群岛和菲尼克斯群岛的埃顿岛和贝克岛等地布置了岸基航空部队，对驻新西兰的海军陆战队第2师和驻夏威夷的步兵第27师进行了登陆作战训练。从9月至临战前，美军航空母舰特混大队及岸基航空部队，有计划地袭击了吉尔伯特群岛及其周围的日军重要航空基地，特别是对拉包尔的多次攻击，使日军联合舰队受到惨重损失，再也无力抵抗美军在吉尔伯特群岛和随后在马绍尔群岛发起的攻击。
接着，美国庞大的海上钢铁堡垒第5舰队按照预定作战计划开始行动。10月底，美军岸基飞机开始飞抵富纳富提、纳诺梅阿空军基地集结，准备向舰队提供空中支援。同时，海军各种舰船也纷纷拔锚启航。由3艘航空母舰、4艘战列舰、4艘巡洋舰、14艘驱逐舰和2艘油船组成的第一批水面舰艇，于10月21日从珍珠港开到埃法特岛，与海军陆战队会合。
美军进攻吉尔伯特群岛的目标是马金岛、塔拉瓦环礁的贝蒂奥岛和阿贝马马岛。担任这次登陆作战任务的是美陆战第2师和步兵第27师。担任掩护和支援的各型舰只200余艘，各型飞机1000余架。
11月20日，由步兵27师的一个团及其配属支援部队组成的北路突击队，由陆战2师组成的南路突击队，分别对马金岛和贝蒂奥岛发起攻击。
3时15分，海军陆战队第2师第一批登陆部队登上两栖登陆艇。此时贝蒂奥岛上一片寂静，5时7分，寂静的贝蒂奥岛上空窜起两颗红色信号弹，日军的岸炮群对准美军舰船开了火。
强大的美军舰队开始反击。只见“马里兰”号战列舰抖动了一下，主炮炮口吐出橘黄色的火焰，在空中划出一道红色弹道，把16英寸口径大炮的炮弹送上贝蒂奥岛，紧接着，“科罗拉多”、“田纳西”、“新墨西哥”、“印第安纳波利斯”、“宾夕法尼亚”、“密西西比”、“爱达荷”号等战列舰、巡洋舰也加入了这壮观的炮击大合唱。
炮击猛烈、持久，爆炸物在空中乱舞，犹如瀑布从天空倾泻而下，整个贝蒂奥似乎就要崩溃在海上的烟雾之中。
5时15分，美舰载机呼啸着掠过登陆舰队的上空，向贝蒂奥扑去，投下大批炸弹，贝蒂奥再次淹没在烟火中。第一波次结束，第二波次接踵而至。空中轰炸持续了1个小时，贝蒂奥面目全非。
对于美军的猛烈炮火，日军开始时利用岸炮进行对射，但他们的炮击与美军的炮击相比，显得软弱无力。柴崎司令官深知，日军对付不了美军强大的空中和舰上火力。他决定停止炮击，把省下来的炮弹对付他们的登陆兵，把打击的重点放在登陆美军身上。
然而，这一切，美军却不知道。他们被自己的钢铁瀑布所陶醉，产生了轻敌思想。这正是美军灾难的开始。
6时30分，美军听不到日军的炮击后，认为岛上已剩不下生灵了，于是停止射击，准备登陆。
指挥舰炮火力准备的哈里·希尔海军少将得意地对陆战第2师师长朱利安·史密斯海军少将说：“可以上岸了，看来你的士兵只要走上岛就行了。”
7时20分，当登陆美军进入射程之内时，日军的枪炮响了，顷刻间，几艘登陆艇被击沉，油污的海面漂浮着一片灰色的美军士兵的尸体。美国官兵起初还以为是自己的炮火误击，可是，当他们明白是日本人的炮火时，惊得目瞪口呆。
他们实在不明白，日本人怎么有如此旺盛的生命力！
登陆舰队乱哄哄地缩了回来，而美军强大的火力又开始发威，暴露了的日军炮兵阵地几乎全部被摧毁。
9时整，登陆信号升起，排好阵列的两栖装甲车吼叫着向岸边冲去。此时，日军中小口径的火炮纷纷从岛上的各个暗堡内露出炮口，机枪、火炮轰鸣着，把一张张死亡之网抛向美国人。早潮退去，海滩上布满了被日军射杀的海军陆战队官兵的尸体。
9时20分，美军又对贝蒂奥岛进行了海空轰炸。炮火延伸后，陆战队员们又开始抢滩登陆，各种登陆艇、两栖装甲车一拥而上，经过艰苦的激战，终于抢滩成功。
在第2次抢滩登陆中，一位叫霍金斯的中尉，他的名字永远和太平洋上的这座孤岛连在一起。
霍金斯带领的突击排在第1次抢滩回撤稍事休整后，又坐上登陆艇担任第1梯队上陆的任务。登陆艇开足马力，向滩头驶去。可是，艇长慌乱中忘记了方位，登陆艇在离海岸700米的地方撞上礁盘，再也开不动了。霍金斯马上意识到，触礁的登陆艇很快就会成为日本人的活靶子，于是急忙命令突击排：
“立即泅水上岸。”话音刚落，一排排47毫米的高炮炮弹呼啸着平射过来，他的两名士兵连哼一声都没来得及就倒在了血泊中，鲜血溅了霍金斯一身。他顾不上查看自己是否受伤，带领部下跳进大海，没命地向岸上游去。但敌炮猛烈，每当日军的钢铁狂潮掠过到处是人头和人手的海面，就有许多人中弹，海上泛起一片血水。
9时20分，霍金斯和他的突击排终于靠近岸边，沙滩前是一片开阔地，开阔地背后的海堤上筑有许多日军火力点，机枪和大炮就架在上面。美军飞机和舰炮用了3000吨钢铁炸药也没有把这些堡垒摧毁，这个任务只得留给海军陆战队的士兵们去完成了。
霍金斯的突击排刚一上岸，就遭到海堤上的敌机枪火力阻击。霍金斯负伤了，鲜血从伤口中流出，洒了一地。他趴在岸上，指挥部下用手榴弹连续炸毁了日军几个暗堡。可是，海堤上又露出几个暗堡，疯狂的机枪火力把美军压制在开阔地上，陆战队官兵伤亡惨重。面对一个个倒下的士兵，霍金斯两眼血红，心里喷火，他发誓要把敌人的火力点一个一个消灭掉。
就在霍金斯和他的部下爬进一个刚刚炸掉的暗堡躲避日军的机枪扫射时，他们意外发现了一个洞。试着往里钻去，原来是通向各暗堡的地道。顺着地道前进，他们发现了敌人的一个暗堡，暗堡中日本射手正瞄准搁浅在礁盘上的两栖装甲车和登陆艇拼命射击，每打一排枪弹，就狂呼一阵，竖起大拇指相互叫好。霍金斯见此情景，怒不可遏，他拖着伤腿，咬紧牙关，把手中的炸药包奋力扔了过去。一声巨响，敌人的机枪哑巴了。
正在这时，一名被震伤的日本兵苏醒过来，挣扎着举起枪，向霍金斯射出一颗致命的子弹。霍金斯留恋地最后望了一眼湛蓝的天空后倒在地上，再也没有爬起来，然而他却为战友们前仆后继抢滩上岸打开了通道。战后，美军为纪念这位勇士，将贝蒂奥机场命名为霍金斯机场。
美军虽已突击上岸，但贝蒂奥岛的机场仍在日军手中。突击上岸的美军十余辆坦克徐徐向机场驶去，随着坦克炮的一声声巨响，一个个日军火力点被消灭。但是日军很快从震惊中恢复过来，机场上的反坦克炮吼叫起来，冲在前面的两辆美军坦克中弹起火，后面的坦克打算绕过这两辆坦克继续向前冲去，不料却开进日军的反坦克雷场，又有几辆坦克瘫在那里不能动了。这时，冲上跑道的陆战队员失去了坦克的掩护，又成为敌人机枪的靶子，不断地有人中弹倒下来。
消灭敌人的火力点成了生死之战。为了求生，为了胜利。陆战队员纷纷跳入日军阵地，同敌人展开激烈的肉搏。之后，美军终于拿下机场，阵地上的日军全部战死。
美军守住了机场主跑道，迎来了登陆后第3天的黎明。6时15分美军驱逐舰和舰载机又对贝蒂奥岛东部的日军阵地实施了猛烈的轰炸和炮击。炮击轰炸过后，美军发起了冲击。与其说是冲击，不如说是打扫战场，因为阵地上已无四肢健全的日军了。
在攻占贝蒂奥岛的同时，马金岛和阿贝马马岛也先后得手。其中，阿贝马马岛仅有日军25名。
塔拉瓦之战，美军伤亡3000余人，付出了沉重的代价。日军被击毙1690人，仅有117人被俘。
第二次世界大战打到1944年的时候，双方胜负局势已日趋明朗：苏军在苏德战场开始全线战略反攻，美英联军相继攻克北非和西西里全岛，意大利被迫退出战争，日军在太平洋地区一溃千里，这时全世界的注意力开始移向欧洲西部。
早在1943年1月，美英卡萨布兰卡会议正式决定在西欧地区实施登陆战役。同年12月，苏美英3巨头在德黑兰会议上正式商定：1944年5月由美英驻军在法国北部沿岸塞纳湾的诺曼底地区登陆，进行代号为“霸王”的作战。与此同时，在法国南部进行牵制性登陆。其后不久，美国陆军上将艾森豪威尔被任命为“霸王”作战的最高司令。盟国参谋长联席会议为他规定了简明扼要的任务：“你要进入欧洲大陆，并与其他盟国共同实施指向德国心脏和消灭其武装力量的作战。”
全世界人民盼望已久的开辟西欧第二战场计划，终于在千呼万唤中出台了。盟国的这一决策可以说是几经周折，充满矛盾和斗争。1943年的卡萨布兰卡会议，应苏联的请求，英国的丘吉尔在美国的力主下勉强同意在西欧开辟第二战场，但他却附加了条件，就是先实行他的北非登陆“火炬”计划，再考虑在西欧地区实施登陆战役。为了顾全大局，维护盟国的团结和共同利益，美国作出了让步。
