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他说，阴历腊月二十三这天，也就是传统习俗中被称作“祭灶”的日子，庞小碗从野鸡岭上下来，沿着弯曲起伏的山路，慢慢朝远处的东阿县城走去。庞小碗打扮得像一个地道的村妇，原本齐整的头发有意弄得凌乱，涂有脂粉的脸面也抹上了一层锅灰，衣服更是穿得破破烂烂，不要说擦肩而过的路人，就是强盗们也不敢相信，这个越走越远的人竟然是他们山头上的压寨夫人庞小碗。快要过年了，强盗们也要开始一次规模较大的行动，实实在在地捞上一把，也好像模像样地过个年。强盗头子独一龙说得好，大家忙活一年了，没有功劳也有苦劳，那些狗日的土豪劣绅过年，我们这些绿林好汉更要过年，而且要比他们过得都好。当然，过年要有过年的东西，山珍海味没有，鸡鸭鱼肉总要有吧；琼浆玉液没有，来几坛烧酒总不为过吧。要弄到这些东西，首先就要备足银两。到哪里去搞银两呢？强盗们经过一番研究，决定到东阿县城里走一趟，目标之一就是那个生意正一团红火的“济世堂”阿胶店。为了顺利取得这次行动的成功，独一龙先买通了东门守卫的门卒，然后派出他的压寨夫人庞小碗，设法打进“济世堂”内部，摸清里面的情况，等二十八夜里独一龙率队伍下山，来个里应外合，一举拿下“济世堂”，抢掠所有货物，回岭上热热闹闹地过大年。行动计划详尽周密，只要庞小碗按计划亦步亦趋执行就行了。
庞小碗没去过东阿县城里，她也并不是本地人，倒退几年，她甚至连东阿这个地方也没有听说过，做压寨夫人的日子里，她也很少下山来，自然更不会涉足遥远的东阿县城了。所以下山时，独一龙一再叮嘱她说，千万不要迷失了方向，绝对不要找错了人家。庞小碗自上山落草后，已练就了一身功夫，更坚定了做强盗的决心，所以对于这次打家劫舍的行动，不但积极拥护，而且充满信心，便对独一龙说，大当家的放宽心吧，二十八日夜里，保证给弟兄们打开“济世堂”的大门。下山没多久，庞小碗就站到路边，装作脚疼，拦住一辆过路的马车，让它把自己捎到东阿县城去。进了城，庞小碗没有急于往里走，而是放慢脚步，有一搭无一搭朝街两边张望。她要把县城里的主要街道、多数店铺都看上一遍，以便为几天后的行动提供方便。她胳膊上挎着一个包袱，看上去就像一个流落街头的无业妇女，没有人会怀疑到她的真实身份。
东阿县城共有三纵四横七条大街，大多店铺都聚集在南边两条东西街上。快要逛遍了其他的街道，庞小碗便回到这两条街上，进行重点侦察。她一副寻找活计的样子，碰到像样的店铺就停下来，探头朝里张望，看到主家有人迎出来，也上前问一句，先生，太太，要帮工的吗？她不怕弄出的动静大，自己越是摆出打工的姿态，越不会引起他人的怀疑。庞小碗看见“济世堂”的招牌了，那是个很奇怪的木制牌子，长方的形状，中间透刻着一个小人，旁边才是“济世堂”三个字。她想不明白，这家店铺为什么要把招牌弄成这种样子？庞小碗没有停下脚步，从店门前径直走过去了。她还没把这条街走完，所以不打算这么快进去。等走到了这条街的尽头，她才又折回来，停步“济世堂”门前。庞小碗已经看清楚了，东阿县城里共有十三家与医药有关的店铺，其中八家经营阿胶生意，而这八家阿胶店都在这条街上，从门面的大小和门前的景象判断，这八家阿胶店中，唯有“济世堂”最为繁荣，其他七家根本不能与它相比，甚至那些做其他生意的店铺也大为逊色，看来独一龙说得没错，打劫这样一个店铺，够他们几十个强盗过个好年了。庞小碗还发现一个现象，其他七家阿胶店差不多都挨着，东边四家，西边三家，却都与“济世堂”隔了段距离，东边是两家绸缎庄、客店之类，西边是三家米店、酒馆和杂货店之类。远远看去，偌大的“济世堂”店铺有一种巍峨却孤傲的模样。
庞小碗在店门前踟蹰了一下，便转身朝它旁边的一条小巷里走去。她感觉得出，像其他有些规模的店铺一样，济世堂也应该是前店后院的格局，自己作为一个寻找闲杂活计干的人，不能到它正在营业中的店铺里去，而应该去往它的后院，最好能见到它的内当家，把自己的要求朝她说出来，这样或许更能顺利地达到目的。正如她的所料，后面的巷子里果然出现了一个宽阔的院门，两扇黑漆门板紧紧地关闭着。庞小碗走上去，把右手放在那个既像螺蚌又似龙头的东西上，捏住它嘴里垂下来的环扣，在门板上叩动了几下。不一会儿，门里便传来了由远而近的脚步声。庞小碗刚把手收回来，门板便“吱扭”一声打开了，随即伸出一颗胖胖的头颅。你有什么事？那颗头颅上的嘴翕动着朝她说。
庞小碗退后了一步，在心里问自己，这该不是济世堂的店主吧？她仔细打量他一眼，觉得这个黑黑的汉子不像是店主的样子，便吐一口气说，俺想找点活干，请问这里……她还没有说完，那颗头上的嘴吧嗒一下说，这里不找人干活。说着，头就缩了回去，门板也立刻合上了。庞小碗急忙跟上去一步，伸手去推门板，却推不动，那个胖子兴许把门闩上了。庞小碗迟疑了一下，又举起右手，拉住那个怪兽嘴里的铁环，更加使劲地叩动。反正这个祭灶的日子，也正是大户人家用人帮工的时候，她即便把动静闹得再大，看起来也是一件正常的事。也许她拍打的声音太过响亮了，过了一会儿，门板终于又打开了。还是那颗胖胖的头颅探出来，朝她恶恶地瞪一眼，便又缩回去。庞小碗以为他又要关门了，赶紧朝前跟上一步。没想到其中的一扇门板却敞开了，再次露出身来的却是一个端庄的老太太。庞小碗急忙停住脚，抬头朝她打量一下。仅一眼，她就看出这个穿着整洁的太太不是一个下人，极有可能是这个院落里的女主人。她心里一激灵，知道事情已经快要解决了。
太太也正在打量着她。你要找活干？太太不紧不慢地说。是呀，庞小碗接住她的话说，我家里快要过不去这个年了，求太太给我点儿活干，也算是赏我一口饭吃……太太没说什么，而是垂下眼睛，目光落在她手上。庞小碗明白太太在考察她的干活能力，好在自己以前在老家长期做活，磨粗了自己的一双手，这时候正可以应付她的考察呢。她举起一只手，有意朝她面前伸了伸。太太满意地点点头，好吧，你随我进来吧。庞小碗松了一口气，忙不迭地说，谢谢太太，谢谢太太。在她往里走时，那个胖子依旧挡在门口，她携带的包袱擦住了他的身子，他才不情愿地闪开去。她一走进去，胖子便把门板重重地关上了。听到门板的响声，庞小碗本能地回了一下头。沉住气，她在心里警告自己说，他们发现不了你什么……太太边走边说，就要过年了，你就把我们家里的东西擦洗一遍，活计虽然不算重，可也不算少呀，只要你尽心干，工钱不会少了你的。庞小碗跟上去一步说，我一定好好干，还要仰仗太太多指点，多关照……
庞小碗看出来，这是一个二进式的院落，前院是住宿的地方，正房、厢房、厨房、马厩一应俱全，边角处有个月亮门，通往后边的院子。太太没有领她往后院走，庞小碗只能通过月亮门往里瞟一眼，只见后院里进出着许多人，并有一股浓重的腥甜味传过来。庞小碗明白，那里一定是生产阿胶的作坊了。前院东西两边的厢房足有十几间，太太带她径直走进靠近正房的一扇门里。这是以前我家的女佣住的，太太告诉她说，你暂且就住在这里吧。庞小碗抬眼看了一下，这虽说只是窄小的一间房，但却安置得井然有序，桌椅和床铺都收拾得干干净净。有段时间没住人了，太太又说，你自己动手拾掇拾掇。庞小碗把包袱放在床上说，我自己来就行，谢谢太太关照。太太又说，你先歇一歇，等吃过了饭再干活吧。随后又问了她一些家里的情况，便回到正房里去了。屋里剩下了她一个人，庞小碗坐到椅子里，眯上眼，长长地喘出一口气。总算是进来了，她对自己说，看来这件事会进展顺利的。她似乎意识到有人在看自己，急忙睁开眼，看见对面厢房的一扇门里，那个胖子正缩回头去。
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他说，庞小碗在厨房里吃过饭，就到她来济世堂这天的下午了。她不敢怠慢，又请示了太太一遍之后，便投入到了忙碌的活计中。按照太太的吩咐，她先要擦拭正房里的家具。正房分为六间三处，中间三间是客厅兼店主夫妻的居室，东边两间看来是他们儿子的住处，西边一间暂时空着。这些房屋中共有桌子五张，椅子十二把，摇椅一把，凳子九个，条凳四张，春凳一张，床三张，橱子三个，柜子两个，此外还有脚炉、手炉、茶壶、茶碗、酒壶、酒盅等一应物什。庞小碗首先要把它们擦拭干净，然后还要打扫墙壁、整理门窗、清除地面。这些活计看起来不多，但仔细一数，还真的不少。庞小碗虽说出生在农家，自小跟父母做活，但毕竟上山两三年了，也就是说，自打上山为寇后，由于做了强盗头目的压寨夫人，便不再亲自干活，两手闲了下来，生满老茧的手掌已经变得细软，腰肢也比以前直溜起来，再干这么多活计，一时还真有些受不了，才蘸着凉水擦了两张桌子、五把椅子，就有些气喘了，腰也有些发酸，手指更是冷得僵疼。她不得不站起身，把手含在嘴里，靠着桌沿歇一口气。好在太太不在身边，不然她真的会看出自己的身份不对。
看到太太一时半会不会进屋来，庞小碗合上半边门，身子一闪，迅速来到那些橱子和柜子跟前。她相信，这一家人值钱的东西兴许都装在这些橱子和柜子里面。她先打开橱子，果然，里面是一摞一摞的衣服，其中有两摞还是绸缎的，在窗口透进来的光线下闪亮。她翻完了几个橱子，又去看那两个柜子，橱子里的衣服还不算最值钱，真正有价值的东西应该装在这两个柜子里，比如银币、金条、首饰什么的。可这两个柜子都上着锁，任她怎么扯拽，那两把铁锁都无法打开。她把柜子往起搬了搬，凭她的力气，竟然不能顺利把它们搬起来，里面除了装有那些沉甸甸的金属和玉器宝物外，还能是别的什么？但她不能把盖子打开，却也无可奈何。等着吧，她在心里说，到二十八夜里，不愁弄不开它们，不然就整个把它们搬走。经过这番搜索，庞小碗觉得心里有了数，对几天后的行动也又增强了信心。
一连几天，庞小碗都在正房里擦拭那些家具，除了到厨房里吃饭外，没多少时间到屋外走动，也没机会到后院作坊里去，当然更不可能到店铺里看看，对于那种颇有些传奇性的宝药阿胶，她还没有能看上一眼。她不能不加快手中的动作，争取尽快把正房里的活计干完，也好在余下来的日子里进到后院，把这个院落里的所有情况都掌握到手里，为几天后的行动提供保障。
第一天傍晚，庞小碗就见到了这个院落的男主人，济世堂店主李庆发。日头落山后，店铺关门了，李庆发陪着一个坐堂的老大夫从月亮门里走进来，身后还跟着两个伙计。作坊里似乎还正在忙碌，只是做工的人换成了另一拨，那个闲荡了多半天的胖子也干活去了。下工的伙计们陆续进到厢房里歇息。庞小碗从正房里探出头，悄悄点数伙计们的人数。经她初步统计，这个院落里的伙计共十五个人，也就是说，二十八那天夜里，她和弟兄们首先要过这十五个身强力壮男人的关口，才能把打劫的行动进行下去。但她相信，也许到不了二十八，这些伙计中的一些人就会离开这里，回到自己的家去，不管怎么说，这些人出来快一年了，大年根下，李店主都会给他们放一个长假，让大家轻轻松松回家去过年。如果二十八伙计们还不离开这里，她也有办法解决这个问题，临下山时，独一龙在她兜里装了一包迷幻药，即使她不负责做饭，她相信也能进到厨房里，找机会把药撒进锅内，让那些伙计们吃过饭后倒地不起，那样行动起来便真如入无人之境了。
庞小碗正这样想着，忽然一个人影朝她走来，由于那人背对着光线，她看不清他的模样，却本能地觉得，他应该是这个院子的主人李庆发。庞小碗赶紧低下头，把手中的抹布按在一张凳子上。李庆发沿着台阶走进来，很快便来到了她身边。她不能不停下手，并站起身来。你是谁？她听见李庆发这样问她。是的，也许他还不知道她来这里帮工的事。我，庞小碗迟疑了一下说，我是来帮工的。李庆发重复着她的话，帮工的？庞小碗点点头，又赶紧跟上一句，是太太让我来的。正在这时，她又听见太太在院子里说，是我让她来的。太太一边说着，一边又往前跟了一步，朝李庆发解释说，庞妹子家里揭不开锅，想挣几个钱回家过年，我看家里也正需要人手，就让她留下来了。太太随即又笑着说，你在店里忙活，也没去给你商量。李庆发点点头，在嘴里叨念着说，这样也好。又上下打量了她一眼，没再说什么，转身朝屋外走去。等他离去，太太走过来，朝她喊着说，庞妹子，天不早了，快吃晚饭了，你也歇着吧，等明儿再干吧。庞小碗喘出一口气，做出恭顺的样子说，是。
平安度过了一夜，第二天，庞小碗干活时，忽然觉得门口一暗，抬头一看，那个胖子探头探脑地走了进来。庞小碗对这个人没好印象，不禁有些警惕，停下手，悄悄地做着某种防范。胖子却没有恶意，脸上嘻嘻地笑着，手里托着块烤熟的地瓜，直朝她递过来。这块地瓜没人吃，胖子有些不自然地说，送给你吃了吧。庞小碗朝后躲了一下，我不吃。胖子的手依旧朝她伸，好吃着呢，怎么不吃？庞小碗也依旧摇头，我吃过饭了，吃不下这个去了。胖子有些着急，你看，这么好的东西，瞎了怪可惜的，你怎么不吃呢？说着，他托着地瓜的手快要伸到了她脸前。庞小碗身子抵住了椅子，再也退不动了，不禁也有些急。我说过不吃了，她推挡着他的手，你还强迫什么？快拿开你的手。她已经感觉出来，尽管胖子不怀什么恶意，但这种明显的讨好却可能是在打她的主意，这样可不行，不能给这个人留下任何幻想，还是果断地远离他为好。面对着胖子肆无忌惮的手，她本想拿出自己的本领，一下将他推出去，凭她的功夫，这本是件轻而易举的事。
