李靖，字药师，雍州三原（今陕西省三原）人。隋末唐初将领，是唐朝文武兼备的著名军事家。李靖善于用兵，长于谋略，为唐朝的建立发展立下赫赫战功，南平萧铣、辅公祐，北灭东突厥，西破吐谷浑。封卫国公，世称李卫公。
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唐朝贞观四年（公元630年）冬，做完年终总结的唐太宗李世民在御书房准备了一次宴会，请当时的“中央政治局常委”们喝酒聊天。在座的人除了李世民，依次是尚书左仆射房玄龄、尚书右仆射李靖、侍中王珪、尚书令温彦博、秘书监魏徵（参预朝政）、检校吏部尚书兼户部尚书戴胄（参预朝政）。看着面前六位本事都挺大的宰臣，李世民出了个题目给王珪（字叔玠）：叔玠，朕久闻你精通识辨英才，又很健谈，房玄龄以下宰臣，望你详加品评，且要将自己与他们相比，如何？
王珪略一沉吟，就开始点评：孜孜奉国，知无不为，臣不如玄龄；才兼文武，出将入相，臣不如李靖；议奏周全，办事公允，臣不如彦博；耻君不明，忠言谏争，臣不如魏徵；处治繁务，任劳任怨，臣不如戴胄。至于激浊扬清，嫉恶好善，臣相对于诸公，亦有微长。
李世民当场表扬王珪说得精准。五位宰臣都暗服其论。
虽然，这六位宰臣都有自身的特长，但若论才兼文武的却只有李靖一人。
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李靖，字药师，公元571年出生在雍州三原县（今陕西省三原东北）。李靖的祖父李崇义，后魏殷州刺史，封永康县公；李靖的父亲李诠，官至隋朝赵郡太守。可见，三原李家也是望族，家有房产田地，所以李靖从小就受到良好的教育。但是，并不是所有受过良好教育的人都能出类拔萃。李靖兄弟四人，只有李靖名满天下。
李靖从小跟随舅父——隋朝名将韩擒虎学兵法。韩擒虎经常对人说：当世能与我谈论孙（武）、吴（起）的，只有药师。但如果李靖只是继承了家传武学和韩擒虎的兵法，还不足以成为“军神”级的人物。还有什么原因呢？主要有两个：一个是李靖天资极高，一个是李靖有一段奇遇。原来，李靖在二十来岁时遇到禅宗二世祖慧可禅师，通过数日对谈深受启发，于是有志于建立功名，到长安参加全国统考时名列甲等，被任命为长安县功曹（从九品），主要工作是文秘。经当时的礼部尚书牛弘推荐，执掌军政大权的尚书右仆射杨素将他提升为殿内直长（正七品），后又被擢升为兵部驾部员外郎（从六品上）。不过，由于李靖之兄李端在与突厥人的战争中几乎全军覆没，李端被免官除爵为民，连行军元帅杨素也受到责罚。李靖受兄长牵连，被贬为下县汲县令，直到四十岁时才升任上县三原县令（从六品）。
隋朝大业十一年（公元615年），杨广被突厥始毕可汗率几十万大军围困在雁门关。李靖敏锐地觉察到这是一次千载难逢的机会，单骑北上救驾，与十六岁的李世民相遇。李靖让李世民到将军云定兴军中献策，乘着大雾多置军鼓和军旗，造成隋朝各路军马汇聚的假象迷惑始毕可汗，自己则只身到当时始毕设在定襄的老巢去见义成公主。义成公主是杨广堂妹，始毕可汗之妻。李靖劝义成公主救堂兄，并为义成公主支招儿：让她派心腹分成两路，一路向北通报各部落首领，当前始毕可汗正集中兵力在雁门围攻隋朝皇帝，各部落可乘机起事收复失地；一路向南到雁门报告始毕可汗，称北方诸部造反，可敦请大汗回兵平定内乱。义成公主急于救杨广，依了李靖的计谋。
李靖四两拨千斤，救了杨广。杨广认为李靖可用，亲授李靖为马邑郡丞（从五品），兼领鹰扬郎将（武职正五品）。这次，李靖从县令直升五品大员（隋制规定五品以上官员方可直接奏事），实实在在的连升三级。
马邑郡丞是马邑郡的二号首长，一号首长是太守王仁恭。但王仁恭与鹰扬府校尉刘武周排挤李靖。后来李靖又察觉李渊有造反的迹象，就想了一个办法：故意犯错将自己铐了，前往江都杨广的行宫受审，实际就是找到杨广密报李渊谋反。然而这个“暗度陈仓”之计并未实施到位，当时天下大乱，道路不能行，押送李靖的差官都跑了。李靖只得回到长安家中静观时变。
大业十三年（公元617年）十一月，李渊攻克长安。由于李靖告密之事在先，李渊十分气恼，派兵围住李靖府，要杀李靖泄愤。李靖对李渊说：唐公兴义兵，杀了我事小，天下的能人志士会寒心。先前我告唐公造反，职责所在；唐公攻长安，在下并没有参与守城，否则唐公恐怕不会这么快就攻下来。李渊虽然恨他，但见他说的是实情，犹豫不决。这时，由于房玄龄告知李世民李靖有难的事，李世民飞马前来求父亲放过李靖，认为李靖是将兵大才，李家军正是用人之际，不如劝李靖投降。李渊想想也有道理，就问：药师，你是否愿意投奔我？李靖看着妻子儿女，不愿牵连家人，就说：只要唐公善待苍生，李靖愿意效劳。李渊说：我兴义兵，就是为了救黎民于水火。于是李靖投到李世民麾下。
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公元618年，李渊正式建立唐朝，改元武德。由于李靖随李世民在西征薛举和东征王世充的战事中有谋划之功，由李世民举荐，李渊授予李靖“开府仪同三司”的闲职（当时只是四品散官，与史上和后来的开府仪同三司不同）。
李世民被封秦王后，手下文官武将济济一堂。文官首推房玄龄，武将首推李靖。在房、李二人的谋划下，李世民雄心勃勃，欲图荡平天下。由于李世民与李靖有旧，他对李靖是信任的，但李靖并不是陇西李氏出身，也没有参与太原起兵，还有告发李渊的政治污点，就算再有能力，李渊也不会重用他。
所以李靖的仕途充满了曲折。但也因为曲折，才成就了一代军神的丰功伟绩。
李世民找李靖私聊了一次，请教他平定天下的方略。李世民一直对李靖很敬重，无论当面还是背地里，都以“公”称之，而不像对房玄龄、杜如晦等人直称其表字。李靖很赞同房玄龄“分击南北”的策略，但他加上了一条：待南北平定后，集中精力平定突厥汗国。李靖认为，南北之患无非是内乱，而突厥之患才是唐王朝发展的最大障碍，历史上各个朝代都没有真正把北方马背民族彻底消灭，就连文治武功盛极一时的汉武帝都不能真正灭掉匈奴。
其时新唐只控制了关中和河东大部地区，还没有萧铣控制的岭南地区范围大。李唐的势力放在诸路豪杰中也只能算中等偏上，而且处于四面包围的境地，若是打不开局面，就有被其他割据势力吞并的危险。于是，李世民想了个折中的办法，让李靖做李孝恭的副手，筹备平南之事。李靖在去往三峡的途中，正碰上大巴山蛮王邓世洛引数万蛮人围困金州（今陕西省安康）。当时金州的守将是李渊的侄子李瑗。李靖查清邓世洛把蛮人聚在山谷之中，亲自化装成算命先生前去见邓世洛为其看相。由于李靖事先掌握了邓世洛的情况，所以句句都准，且预言他要当巴蜀之王。邓世洛惊叹李靖“神算”，将李靖视为天神，完全按照他的“策略”，将全部兵力收缩在绝谷之中“演练”，再出击各州。等把蛮人全部都装进“口袋”，李靖出谷后引兵择风急之夜大火烧山，邓世洛溃败，金州之围顿解。
然而李瑗在上报中把这次击破蛮兵的功劳写成了自己的，李靖也没有在意。在到达三峡地区后，李孝恭虽然尊重他，但基本不让他参与军务。后来，李孝恭干脆让李靖到三峡之口的峡州（今湖北省宜昌）给刺史许绍打工。许绍是李渊的同窗。李渊听说李靖没什么作为，加之本就怀恨李靖，就写了一道密敕让许绍把李靖杀了。许绍珍惜李靖的才华没有执行。李靖也反思自己的过失，主要有三条：一是自己的确没有从心底把李孝恭当成领导，所以李孝恭才排斥他，以后要加强与李孝恭的关系，因为直接上司的汇报最有力；二是到南方来就是要白手起家，招兵买马的事虽有万难，也要做到，而且只有自己招的兵马才会真正听命于自己；三是要想获得实职，必须有真正的功绩才行，所以要潜心研究南方的情势，在有机会建功时杀开一条血路，再向李渊上陈平定南方的策略，才有可能建不世之功。
每个人的人生都有低谷。李靖在走背字时反而激发了雄心壮志。
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接下来，李靖碰到了一个机会，但同时也是挑战。武德三年（公元620年）二月，梁帝萧铣纠合蛮人，意图打通梁国通往巴蜀的关隘，以便沿江而上攻打唐朝。在蛮人酋长冉肇则的率领下，两万余作战勇猛的蛮人很快就攻陷了新唐控制的通州（今四川省达州），继而围攻李孝恭所在的信州（今重庆市奉节），刚刚组建的唐军不能敌，李孝恭这时才感到事态严重。战败事小，但如果信州有失，那么萧铣必将打通峡、信、通、开四州，战局对新唐极为不利。因为当时，李世民在北方的战事并不顺利，萧铣与河南的王世充又意图结成联盟，川江如果被萧铣控制，巴蜀不保，会给关中的李唐背后再插一把刀子。
情势危急，手头只有八百兵马的李靖先派人摸清冉肇则驻扎在江边后，令精锐半夜泅渡袭击蛮兵中军，再以疑兵分割突袭，结果大破两万多蛮兵，一举而胜；随后，李孝恭按李靖之谋提兵袭击开州（今重庆市开县）蛮人老巢，使峡、信、通、开四州完全被唐军控制，从根本上瓦解了萧铣入川的企图。这次李孝恭也认识到，没有李靖南征是不可能取得胜利的，照实向李渊汇报了战况。李渊接到表文，在朝会上表扬了李靖，认为他以少胜多，清除了进军萧铣的障碍。
这是李渊对李靖态度的一个转变——从要杀他到认可他。但是，李渊对李靖还只停留在口头嘉奖上。这次战争的胜利，李孝恭从赵郡公升赵郡王，李靖仍然没有得到丝毫封赏。
若是放在现在，公司老板这样对待有功劳的部下，部下恐怕早就跳槽了。但李靖的高明之处在于不露声色，而是默默做调查研究工作。差不多用了一年时间，李靖对萧铣及其所辖地区的情况了如指掌，又亲赴巴蜀征兵，督造战船，最后理性地分析了征讨萧铣的必要条件，形成了十条计策，史称“平梁十策”。这十条计谋，包含了用人、将兵、安抚等方方面面，将敌我优劣分析得深入浅出，认为萧铣虽拥有精兵四十万，但分散在各地区，只需以几万精锐水军击溃萧铣引以为屏障的清江水军、拿下梁国都城江陵，即可通过招抚办法安定岭南地区。
李靖写好这份报告，拿给李孝恭看。李孝恭既喜又惊且忧。喜的是平定南方有望，惊的是李靖果然是文武全才，忧的是李靖把这份报告递到李渊面前，恐怕自己的地位受到挑战。没料到，李靖请他看完之后，就请求以“赵郡王李孝恭”的名义单独上表。李孝恭有些不好意思，就说要挂李靖一个名。李靖正色说道：当年秦王推举你平定南方，你必须承担起重责，要在主上那里树立你的权威。我等均是你的部下，不可署名。
李孝恭很感激李靖。因为当时在李建成的运作下，李瑗也正在纠合兵马企图从陆路进攻萧铣。李渊并非庸主，正在考虑由谁挂帅。这个考虑，表面看兵力，实际上是看策略。谁的作战计划更有全局性且有胜利的希望，谁就能当上主帅。
因此，李孝恭必须用李靖的十大策略赢得平定南方半壁江山的指挥权。
一直跟随李靖的部下很不平，认为李靖为李孝恭作嫁衣。李靖不以为然，他对部下说：我与赵郡王形同一体，一荣俱荣，一损俱损。主上不信任我，所以我们建功必须依托赵郡王。只有真正把赵郡王托起来，我们才有发展空间。
当然，还有一层意思李靖没有说破。李孝恭、李瑗都是李渊的侄子，他们有多大本事，李渊比谁都清楚，因此这份计划虽由李孝恭单独上奏，但李渊一眼就能看出是李靖的手笔。李靖顾全大局、推己及人，在李渊那里加了分。作为帝王，李渊知道到了这个时候，再不给李靖实职，自己就太小气了。
武德四年（公元621年）二月，李渊终于决定启用李靖，改信州为夔州，任命李孝恭为夔州总管兼平南大元帅，任命李靖为行军总管，节度进攻梁国的水陆大军。初唐的行军总管是前线指挥将领，有实权。李渊为了使李靖能够放开手脚做事，在诏书中明确了李孝恭与李靖的职权：由于李孝恭没有多少实际作战经验，只负责调度统筹工作，前线的指挥概由李靖负责。
李靖在五十一岁这年，才真正登上历史舞台，掌握了大军军事指挥权。
接到命令，李孝恭心头酸溜溜的。李渊封李靖官没什么，但明确指出他没有战争经验，就等于说他不会打仗。于是，在造战船和练水军时总是掣肘李靖。是年秋天，李靖的水军练成，共启用两千多艘战舰和五百余艘辅助船准备出三峡，不料长江上游发了大水，一夜之间把用来运载马匹粮草的数百艘辅船冲走了。李孝恭抓住这个机会，以李靖的部下没有把辅船系牢为由，要斩李靖管理船只的部下。
李靖却认为这是好事。因为长江上游发大水且把唐军粮船冲到江陵段，萧铣定然知晓，那么稍有军事常识的人就会认为既然上游唐军粮船尽毁，最少要一年才能重新打造这些船只，短期内是决不会出兵的。那么，萧铣就会疏于防备，不会把当时梁国的军队都调到江陵来，唐军可乘其不备，一鼓作气拿下江陵。
李孝恭听后很是兴奋。不过，他还有一个疑问：如果唐军都知道此次粮船尽毁，就会动摇军心。李靖却认为，现在箭在弦上不得不发，要告诉将士们只有三天的口粮，必须打败萧铣的军队才能缴获钱粮，不然都得死！在这种“背水一战”的情势逼迫下，唐军反而能激发超强的战斗力。
结果如同李靖所料，唐军以迅雷不及掩耳之势乘战舰出三峡，在宜都击溃梁国水军，直抵江陵城。萧铣因为误判唐军粮船被大水冲走而放慢了调集大军的进程，结果李靖大军进逼江陵城后，岭南许多州府的梁军还在遥远的路上。
唐军到了江陵城下后，李靖把军队驻扎在与江陵城隔江相望的南岸，认为需要休整后再寻机会破城。李孝恭则认为唐军势如破竹，不必延时，要一举攻破江陵城。于是将帅发生了争执。李孝恭求胜心切，干脆夺了李靖的指挥权，命令他引旧部守好营地看管好从梁国水师中缴获的资财，自引大部人马连夜渡江攻打江陵城。李靖的部下都很生气，认为赵郡王摘取胜利果实，因为之前李靖在清江口击败了萧铣的看家精锐——梁国数万水军，且有三分之一以上梁军投降。李靖则认为李孝恭必败，原因有五：一是江陵城分土城和水城，攻打土城，水城必救，唐军处于腹背受敌；二是唐军刚刚打完恶仗，士卒疲惫，需要休整，疲师难以取胜；三是江陵是萧铣国都，已经料定唐军必乘胜攻城，自然会引全城精锐倾力反扑；四是唐军中掺杂了投降过来的梁国水军，一旦发生混战，投降者因家小在江陵城会联合造反；五是李孝恭读了不少兵书，但不懂临机制变之道，夜间突袭，地形不熟，一定会吃大亏。所以此行凶多吉少，弄不好赵郡王性命难保。
