赵普认为必须剪除“二李”，否则基业不保，何谈平定天下？赵匡胤刚刚登基，事情太多，就准备派手下大将前去征讨。赵普则认为可以派军前去，但最好能御驾亲征，因为当前最重要的大事是平定内乱。赵匡胤问：为什么必须亲征？赵普答道：现在正处于后周向大宋的过渡时期，启用后周原有的将士攻打后周的贵戚，因以前盘根错节的关系，恐怕不利于战事；御驾亲征，则能凝聚军心，就算是与敌军将领有交情的将军，也只好将私情放在一边。赵匡胤称赞赵普，并说：要去你也去，好为朕随时出谋划策。
就在大宋立朝的当年，赵匡胤统领石守信、高怀德、慕容延钊、王审琦等大将，北定李筠，南平李重进。这个时候，赵匡胤更加看重赵普，以战功封赵普为兵部侍郎、枢密副使。
实际上，此时的赵普虽无宰相之名，行的却是宰相之实。在平定“二李”的战事中，赵匡胤觉得他手下的兄弟们有些翘尾巴，想请赵普设法解除威胁。先来看看当时掌握中央军兵权的几位将领：
石守信，时任侍卫亲军马步都指挥使，陈桥兵变时守卫都城，是他开城门迎接大军的。
高怀德，时任殿前副都点检，陈桥兵变的主要将领之一，黄袍就是他给赵匡胤披上的。
王审琦，时任殿前都指挥使，跟随赵匡胤征二李时立下赫赫战功，直追石守信。
张令铎，时任侍卫亲军马步军都虞侯，陈桥兵变时主要参与将领，亲卫军次长官。
赵彦徽，时任步军都指挥使，赵匡胤的结义兄弟之一，征二李时亦立下了赫赫战功。
罗彦环，时任保卫步军都指挥使，陈桥兵变主要参与将领，逼范质、王溥等大臣就范。
赵匡胤本身是武将出身，深知手头有兵权特别是掌握了中央军，别说是“结义”兄弟，就是亲兄弟也会说翻脸就翻脸。现在平定了后周的疆土，但军权的问题解决不了，很可能再次出现“黄袍加身”的变故。这件事令赵匡胤睡不好觉，就单独找来赵普，问他：则平兄，自从唐末以来，换了五个朝代，没完没了地打仗，不知道死伤多少百姓，这究竟是什么原因？
赵普回答说：国家连年混战，问题出在军权上。只要手头有兵马，难免不生异心。所以要获得天下安宁，必须收缴兵权，改革军制，发展生产。最近，臣发现石守信、高怀德、王审琦等将领有些骄矜，为了防止叛乱的事情发生，还是把他们调离禁军为好。
赵匡胤问：有什么好办法？赵普说：陛下雄才大略，哪里需要臣计谋？只需以陛下的威德，向这些老部下讲明道理，让他们自行放弃兵权，既不发生流血事件，也不伤功臣的心，不是很好吗？赵匡胤听后击掌道：朕明白了！
于是依赵普之计，先以训练军士为由，把大部队都拉到城外驻扎。
宋太祖建隆二年（公元961年）七月初九，赵匡胤在宫中摆了酒席，请石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽、罗彦环等将领喝酒，说：兄弟们练兵辛苦，朕要亲自犒劳。众将享此殊荣，都很自得。酒喝得很尽兴，大家开始高谈阔论，却见赵匡胤沉默不语。石守信比较敏感，就问：“陛下神威加于四海，为何今日愁眉不展？只要陛下一句话，臣等必效死力！”余下几人也表示效忠皇帝。
赵匡胤收起了皇帝的架子，一人敬了一杯酒，然后叹息道：各位兄弟既然都说了掏心窝子的话，哥哥不说真话，就对不起你们！说老实话，要是没有兄弟几个，为兄怎么可能当上皇帝？可是你们不晓得，做皇帝有做皇帝的难处，还不如做节度使自在。
众将忙问：什么缘故？赵匡胤起身道：皇帝这个位置谁不眼红？
这话不啻一声惊雷，把众将的酒吓醒了大半。石守信为人机警，当即整衣跪在地上说：陛下何出此言！现在天命已定，谁还敢有异心？赵匡胤冷冷地说：假如有一天，你们的部下弄件黄袍给你们披上，你们如何处理？
这些人一听，吓得酒意全无，都跪在地上。高怀德说：陛下，臣等的富贵都是陛下给的，就算要臣等的性命，臣等都不说二话。于是其他几位将领也都纷纷磕头谢罪，称自己是粗人，不懂得这些道理，还请陛下指条活路。
赵匡胤一一扶起他们，含泪说：要不是咱们是兄弟，哥哥会跟你们说这些掏心掏肺的话吗？要杀你们，何必找你们商量？因为前朝的教训实在太深刻了，谁在哥哥我这个位置上都会这么想，因为我要对天下百姓负责！这份苦心，哥儿几个能理解吗？
众将吓得大气都不敢出，纷纷表示理解。
赵匡胤见大伙儿这样子，叹了口气说：虽然职责不同，但咱们还是兄弟。朕看兄弟们为国家出力多年，年纪也大了，不必整天刀头舔血了，不如把兵权交出来，到地方做个闲官，买些田产为子孙后代置点家业，享享清福。朕愿意与兄弟们结为亲家，彼此毫无猜疑，大伙有啥事找朕，必定给办好，岂不是更好？
众将听了，磕头谢恩，纷纷说：陛下待咱哥儿几个太好了，想得真周到，我们明天就上表辞官。
在屋子后面监听的赵普赶紧联络赵光义，于是开封府全城戒严，不许将领与城外的部队联系（关键那时没有手机和网络，城门一关就算隔绝了）。第二天，这些实际上已成光杆司令的禁军将领纷纷上表，意思都差不多，无非是说自己多年伤病，请求陛下解除官职回家养老。赵匡胤在朝会上赞赏了他们的功绩，说：你们都是国家元勋，哪能不为朕分忧呢？军职可以辞，但官还是要当的。于是赏赐了他们大批财物，让他们到地方做官去了。
“杯酒释兵权”实在是一个极佳的谋略，避免了流血冲突，又解决了多年以来的兵权问题，使中央对军事的控制翻开了历史新的一页。借着这个良好的开端，赵普对国家的制度进行了重新设计，一改唐朝三省与皇帝分权的结构和重武轻文的传统，主要体现在十二个字上：中央集权，百官分权，重文轻武。
首先是中央集权。安史之乱后两大毒瘤是藩镇和宦官，赵普建议以制度的形式防范文臣、武将、女后、外戚、宗室、宦官等六种人专权独裁，把各种权力收归到君主手里，唐朝时期三省制约皇权的历史到此寿终正寝。
其次是百官分权。原先的尚书左右仆射、六部尚书、侍郎、大夫、郎中、员外郎、卿、少卿等虽仍设其职，不过只要皇帝不给差使就没有实际权力。宰相仍是中书门下平章事，亲王、枢密使、留守、节度使兼侍中、中书令、同平章事称为“使相”（不参预朝政和签署朝政命令，但可以副署除授大臣的诏令）；军事最高机构是枢密院（中央军委），长官为枢密使，取消殿前都点检和殿前副都点检两个职务，由殿前都指挥、侍卫马军都指挥使、侍卫步军都指挥使分领禁军，互不统属，将领分别听命于皇帝本人；设立全国最高财政机构“三司”，长官三司使号称“计相”。于是形成了宰相（使相）、枢密使、计相新的“三权分立”。
第三是重文轻武。大开科举，以文制武，以文人任知州及副职通判为行政官员逐渐替代方镇节度使的权力，因而长达二百年的藩镇权力在宋初完全被解除，形成了强干弱枝而内外上下相互制约的国家管理制度。
赵普这一历史性设计，确立了君主集权以及政、军、财三权分立，有效防止藩镇坐大和地方各自为政，使宋朝成为一个高度集中统一的国家，出现了经济文化的大繁荣，但也因太过抑制武将的权力，为辽、金、蒙等少数民族后来长期入侵中原埋下了隐患。可见，任何制度都具有两面性，没有完美的制度。
不过，比起让人们津津乐道的“杯酒释兵权”，宋初的制度设计与落实是一个浩繁的工程，在赵匡胤的眼里是立国之本，前后花了几年时间才初步完成，成为赵普一生中最重要的工作。
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而在“杯酒释兵权”后，新宋还面临着国家的统一问题。跟随赵匡胤的亲信武将都解职了，但仗还得打。于是赵匡胤问赵普怎么办。
赵普说：要征讨南北平定华夏，必须启用像唐朝李靖、郭子仪那样的大将才行，陛下免除的那些人虽然也能打仗，但都不是帅才，而且有私心。现在大宋有一个人没有私心，又深通兵法，可以重用他，一来可以为陛下平定天下，二来他的秉性为人不会有二心。赵匡胤问是谁，赵普说是曹彬。
赵匡胤想了想立即点头，认为赵普说得很对。
曹彬是后周开国皇帝郭威的贵妃张氏的外甥，说起来也是后周的皇亲，自小研习兵法，曾出使吴越。吴越送他很多钱物，他开始不接受，后来觉得有失礼节，就造册上缴朝廷。当时柴荣认为他有功，强行赏赐给他，他就把这批钱物分发给亲朋和部下，不留一文钱。曹彬平时穿着朴素，当监军时使者不相信他就是曹监军，因为他穿着粗布衣服坐在胡床（马扎）上。柴荣器重他，封为引进使（外交官）。赵匡胤掌管禁军时，众将都巴结赵匡胤，曹彬却从不参与赵匡胤聚众豪饮，没有公事从不登门。及至赵匡胤登位，召他入朝说：往日朕想亲近你，你为何总是疏远朕呢？曹彬说：臣是周室的近亲，又在宫内任职，生怕有什么闪失，哪里敢妄自结交呢？赵匡胤认为他大公无私，就任命他为客省使。
