公元前200年，北方草原游牧部族匈奴武装大举进攻中原地区，很快占领了山西北部的大同地区，围攻重镇太原。
大汉帝国高祖皇帝刘邦，亲率大军去前线抗击匈奴入侵。汉军与匈奴军队交战，击退了敌人，解除了匈奴人对太原城的包围。匈奴军队统帅冒顿单于领兵逃到大同一带。
刘邦率兵进驻太原。部下建议乘胜追击敌军，一举歼灭敌人的主力部队。刘邦不敢轻举妄动，他知道敌人的力量并没有受到太大的损失。为了探明敌人的情况，刘邦先后派出十批人侦查敌军的动向和战斗力状况。侦察人员陆续回来，向刘邦报告说：“匈奴敌兵大多数是老弱残兵，所骑得马匹都是很瘦的。我们发动进攻，肯定能消灭敌人。”
刘邦还是不放心，又派足智多谋的参谋刘敬去匈奴兵营侦察一番。刘敬回来后，对刘邦说：“我看到的情况与前面回来的人一样。但是，我判断这是敌人设下的圈套，故意诱惑我们汉军去进攻。匈奴统帅把精锐骑兵埋伏起来，等我军发动进攻，然后合围我军。皇上，你要明察，千万不要上敌人的当。”
刘邦求胜心切，又因为刚打了胜仗，产生了轻敌的思想，听了刘敬的分析规劝，觉得刘敬胆小害怕，便火了，大骂刘敬道：
“你小子没本事，就仗着一张能说会道的嘴皮子当了官。现在竟敢胡言乱语扰乱军心，阻止我军前进消灭敌人。”
刘邦下令将刘敬关押起来，等部队打了胜仗回来再处罚他。
刘邦统领大军追击敌人，在大同地区被敌人的重兵包围，陷入绝境，差点全军覆没。刘邦采用谋士陈平的计谋，派人送重金礼物给匈奴统帅冒顿单于的妻子，说服冒顿单于退兵，侥幸脱险。
刘邦回来后，立即让人释放了刘敬，并向刘敬道歉承认自己的错误：
“我没有听从您的意见，才遭受了这样的失败和危险，被困在平城。”
刘邦封刘敬为关内侯，食邑二千户税金收入。
公元２００年，天下大乱，军阀混战。中原地区的军阀曹操与袁绍，为了争夺北方地区的统治权，双方军队在官渡一带进行大决战。
大战开始之前，袁绍的谋士田丰劝阻主公袁绍，不要与曹操军队决战，时机不成熟。袁绍震怒，将田丰关押在监狱中。
官渡之战，袁绍的军队大败。听到这个消息，田丰的朋友向他贺喜：
“你以后一定会受到袁绍的重用。”田丰不以为然，摇摇头说：
“袁绍外表仁慈宽厚，却心胸狭隘，小肚鸡肠。他不会谅解我对他的忠心耿耿，只会记恨我冒犯了他的尊严。如果袁绍的军队在战场取胜，我还有被他赦免无罪的可能。如今袁绍战败归来，他肯定会恼羞成怒，我的性命不保。”
田丰的朋友们都不相信田丰的话。田丰在狱中自杀。不久，袁绍派来的使者来到狱中，传达袁绍让田丰自杀的命令。田丰的朋友们大惊失色，惊叹田丰的先见之明。
原来，战败后归来的袁绍，对谋士逢纪说：
“田丰曾经劝阻过我，不要与曹操决战。他跟其他人不同。现在，我惨败而归，我感到惭愧。”
恰巧，逢纪与田丰有矛盾，一向不和，有嫌隙，害怕袁绍会重用田丰，排挤自己，便污蔑陷害田丰说：
“田丰得到将军败退的消息，鼓掌大笑，庆幸他的预言实现。”
听了逢纪挑拨离间的话语，袁绍改变了计划重用田丰的主意，恼羞成怒，对部下说：
“我不用田丰的计谋，果然被他耻笑。”
于是，袁绍下令诛杀田丰。
英雄与枭雄的本质区别，在于如何对待自己犯下的过错，有无检讨反省的能力。
大汉帝国开国皇帝刘邦，对劝阻过自己不要冒险犯错的英才刘敬，主动认错，并对刘敬进行了嘉奖。而一世枭雄的袁绍，对忠心不二的谋士田丰英明睿智，却是恼怒加惩罚。袁绍的失败，也就成为必然。
