传说在汉朝的千乘地方，也就是今天山东省的博兴县，有一个人叫“董永”，很小的时候就失去了母亲，家境又十分贫寒，他同父亲相依为命。
董永自幼非常孝顺父亲，他每天跟随父亲一道去田里耕地，都尽全力地去做农活儿，以分担父亲的辛劳，从来不把自己当做小孩子看。每次在回家的路上，他也总是让辛苦了一天的父亲坐在鹿车上，自己却拖着疲软的双腿跟在后面步行。
后来，父亲不幸过世了，一贫如洗的家里没有条件来安葬父亲，孝顺的董永只好打算出卖自己的身子，以换取安葬父亲的费用，使父亲能够早日入土为安。
一位乐善好施的员外听说董永的情况后，被董永的孝心所感动，便拿出钱来资助董永办理了丧事。董永也承诺：为父亲守丧后，一定去员外家里做工报恩偿还。
转眼三年时间过去了，守丧期满的董永遵守着先前许下的诺言，前往员外家里去做工。路上，在一棵大槐树下，董永意外地碰上一位女子，自称只身一人无家可归，情愿与董永结为夫妻，一同去员外家里做工还钱。面对无依无靠的女子，董永也只好答应带她一同前往员外的家里。
看到董永二人的到来，员外感到十分奇怪，问道：“先前我不是已经给过你钱了吗？”董永赶紧深施一礼回答说：“是的，员外，承蒙您的恩惠，我已经安葬好了父亲，并守丧三年期满。虽然我是一个贫贱之人，但也想尽自己的全力来您家里做事，以报答您的深恩厚德。”
听过董永的回答，员外明白董永报恩的用心，但是看到董永身边的女子时，不免又疑虑地问道：“你来做事还钱倒是可以，这位女子又能做什么呢？”因为在路上，女子已经告诉过董永他可以织布，所以董永便回答说：“她能织布。”
员外听过之后非常高兴，也想成全董永报恩的一片真心，便对他们说：“那好，你们二人就为我织百匹布作为偿还，然后就可以回自己家了。”于是，董永二人就留在了员外的家里，开始织布。
本来百匹布并不是很简单的事情，需要很久的时间才能完成，可是没有想到，董永在女子的帮助下，竟然用了不到一个月的时间，就轻而易举地全部完成了。如此惊人的速度，使员外感到非常惊奇，见他们已经完成了约定，也就送他们二人离去了。
当董永怀着对女子的无限感恩与喜悦，走到他们原来相遇的那棵槐树下时，只见女子停下脚步，向董永施礼告辞说：“我是天上的织女。是你的至诚孝心感动了天帝，他特让我来帮助你。”说完话，她就凌空而起，瞬间不见了踪影。
虽然这是记载于《搜神记》中一个美丽的民间传说，但是，董永卖身葬父的至孝，却是每一个人生来具有的本性，这种本性一旦彰显出来，不仅会感动周围的人，也会感动天地万物，成为困境中有力的助缘。可见，行孝是立身处世的根本德行，每个人都绝对不可以丧失。
