当我从他的公寓离开后，我径直逃向艾萨德先生的家。我在车道上停好车后，像一只被人追赶的浣熊一样，逃进那栋洁白的大理石大厦。我问门房，艾萨德先生现在何处？门房说，我们的老板在书房。于是，我冲进书房，随手将那扇沉重的核桃木门关紧。
艾萨德先生坐在书桌旁，抬起头来看着我，对于如此冒失的我，似乎很不满意。但是他没有撵我出去，反而很快地站起来说：“什么事，威廉？”
我擦掉额头上的汗珠，向书桌走过去，把一个装着一千元的信封放下。艾萨德先生拿起钱，神情有些迷惑。
“威廉，你到玛丽的公寓去啦？”
“是的，先生。”
“她在那儿？”
“是的，先生。”
“她没有要钱？威廉，我简直不敢相信。”
“先生，她死了。”
艾萨德先生锐利的目光从钞票上转向我。他身材瘦长，但很英俊，看面孔就三十来岁，只有那头花白的头发，才会暗示出他真正的年纪。
“死了？”他说，“怎么死的？威廉。”
“依我看，好像是被人勒死的，我没有多加逗留去肯定，她脖子上被勒过的痕迹很明显，舌头伸出，脸肿得像一块灰白的肝。她生前肯定是个相当娇媚、迷人的女子。”我换口气，补充说。
“是的，”艾萨德先生说，“她是个尤物。”
“可是现在看起来不诱人了。”
“她独自一人在公寓里？”
“我猜大概如此，我不敢再花时间四处探望，只是看见她躺在起居室的地板上，然后我就匆匆走开，赶到这儿。”
艾萨德先生漫不经心地把一千元钱塞进外套的口袋里：“三小时前，她还活着，我出门之前，她打电话给我。我回来之后，把一只信封交给你，你到她那儿，就发现她已经死了。那么，她是今天下午两点到五点之间被害的。”
“艾萨德先生，在那段时间里，她可不可能做了许多买卖？”
“她今天应当不会做买卖，因为她在等待着某个人带着一只白信封拜访他。威廉，你离开公寓时，没有看见任何人吧？”
“没有，先生。”
“没有打电话给任何人？和任何人说话？”
“一个也没有，先生，一直到这儿，才开口问门房你在哪儿。”
“好，你一向是个好人，威廉。”
“是的，先生，”我说，“我尽量做到让您满意。”这话倒是不假。我来自北卡罗来纳州康福县附近的一个山区，我是个土生土长的山里人，那是一片不毛之地，人们生活贫困。有一年夏天，艾萨德先生到那儿度假一周，以钓鱼消遣，在那一周里，我经常给他打打杂，一周度假结束时，艾萨德先生问我是否愿意继续给他工作，他说我聪明伶俐，办事干净利落，待人有礼，而他需要一位司机，兼打杂和干一些私人工作。他说假如我答应，他能保证给我一个不错的住处和固定的薪水。我当然不肯放过这个良机，我高兴地答应了，艾萨德先生视我为亲信，他信任我，知道我从来都知道该说什么不该说什么，对于像艾萨德先生这样一位拥有电视台和报纸的大人物，这一点很重要。
当我从玛丽公寓的惊骇中稍稍冷静下来，不再发抖时，艾萨德先生正忙着打电话。他打电话给哈代法官和吉尼检察官，他们两人和艾萨德的关系都非同一般，他告诉他们，丢下一切琐事，马上来和他见面，他说现在有一件很紧迫的事，不能在电话中说明。他要他们马上到他的书房里来，他们两人迅速赶了过来。
第一个抵达的是哈代法官，在本州高等法院里，他是最年轻的法官，他喜欢宴会和美酒，这一点在他那开始松弛的脸上可以得到印证。他个子高大，红光满面。他在大学时是受人追捧的足球明星。
他对艾萨德先生说：“什么事？老朋友，我今晚有晚宴，而且……”
“如果你听我说过这件事后，你也许会食欲大减，”艾萨德先生说，“为了省却重复的麻烦，我们等吉尼来了再说。”
哈代法官知道逼他无用，也就安然地坐下来，点上一支雪茄，试着从艾萨德消瘦严肃的脸上找到一点蛛丝马迹。
哈代法官刚点着雪茄时，吉尼先生便赶到了。吉尼先生是一位秃顶、肥胖的中年人，他有着厚厚的嘴唇和一双饱满的眼睛。
等吉尼先生走进书房，门安全关上后，艾萨德先生便对我说：“威廉，告诉他们，把刚才我听到的事告诉他们。”
“玛丽小姐死了。”我说。
法官听到这句话，眼睛都没眨一下。
这时，好像有什么东西堵住了检察官的喉部，他一只手揉着脖子，另一只手摸索着椅子，坐了下来。
“怎么死的？”法官问，声音很冷静。
“我想是被谋害的。”我说。
吉尼检察官的声音听起来变得粗重起来。
“用什么方法？”法官问。
“窒息而死，看来是那样。”我说。
“什么时候？”
“两点到五点之间。”艾萨德先生接口说。
“凶手未逮到，我还没有权利审判，你为什么通知我？又怎么知道我会对此案有兴趣？”吉尼检察官声音粗哑地说，“我又不认识玛丽这个人。”
“哦，别那样吧，吉尼。”艾萨德先生说，“玛丽确实周旋得很有技巧，她一一应付我们三个人，她并没有拓展财路，但是咱们三人就已绰绰有余了，她有她的金矿可控，她满足了。她并不打算进一步拓展，以免招致更大的危险，换句话说，就是另找一座银矿。”
吉尼先生躬起身子，双手抓住椅子的扶手：“我否认任何——”
“请闭嘴，”艾萨德先生平静地说，“现在我们并没有身处法庭。不过，我们三人是可能杀害她的人。有理由可以肯定，玛丽是被我们三人中的某个人杀害了。哈代，她诈你最久，我是其次，吉尼，你是她的第三个，也是最后一只金鹅。我们三个人，这段日子，总共捐献有六万多，糟糕的是那些钱我们都没有报所得税。”
“你是如何发现这件事的？”吉尼问道，“我的意思是，关于我的事。”
“吉尼，这话问得有些傻。”艾萨德先生说，“当要挖掘个人隐私时，我仍然是一名很有资格的顶尖记者。别忘了，我有新闻来源。”
“好，”哈代法官说，他像是坐在法庭上，正对一个律师的提议做考虑，“这件事摆在我们面前，我们三人都是她任意宰割的羔羊，我们每个人都有充分的理由把她处理掉。换言之，我们三个人身处同一条船，一条漏水的船，现在问题留待作决定，我们是不是有桨可以划，不幸的是，今天下午两点到五点之间，我无法找出不在场的证明，你呢？吉尼？”
“什么？”吉尼脸色灰白，像是在等待服毒一样。
“今天下午两点到五点之间，你在哪里？”
“我……”
“在哪儿？吉尼？”艾萨德先生催问。
吉尼先生抬起头，看看他的朋友：“我没有进去，你们要明白，我在另一条街上，将汽车在那儿掉个头又开回去了，我没有进她的公寓。”
“你打算去看玛丽？”法官问。
“是的，我打算去求她。对她勒索的款项我实在付不起了，我打算去说服她。她必须少要——或者根本不要。我实在筹不出钱来了，我不像你们二位那么富有。”
“可是你害怕了，”艾萨德先生说，“实际上你并没有同她见面？”
“是的，艾萨德，你得相信我。”
“不论我们是否相信你，”法官说，“都没有多大关系，问题是，你不能提供不在场的证明。你呢？艾萨德？”
艾萨德先生摇了摇头：“下午两点钟，她给我打来一个电话，她提醒我，要我五点钟派威廉给她送一千元去。我开车出去看了一下早想买的地皮，回来后便派威廉去送钱。”
“这么说，我们中任何一个人都有杀她的可能。”法官说。
“听我说，”吉尼以紧张急促的声音说，“我没有杀她，不过，假如这种不光彩的事牵连到我的话，我就完了，我们三人，”悲哀的神色在他的眼睛里流露出来，“全完了，市政厅的警察局里有好多人，一直想找我们的茬儿。我们不能和任何谋杀案有任何牵连，即使艾萨德控制了电视台和报纸，也不能够。”
“完全正确，”艾萨德先生说，“有时候，吉尼，我几乎很相信你是个有脑筋的人。除了你在政界所使用的伎俩之外，我们不能有其他办法把这件事掩饰吗？”
“这么说，你有何高见？”法官问。
“来个‘君子协定’，”艾萨德先生说，“不管别人盯上我们中的任何一个人，他都得单独承担这件事，他绝对不能把朋友牵扯进去，他必须站得牢牢的，咬定只有他一个人和玛丽有关，无论谁被盯上，他应该无愧于心地说，他保护了朋友。”
“这可不怎么好办，”法官说，“当一个人涉嫌谋杀罪时，他最自然的反应就是把别人的名字提起，混淆视听，使问题变得缠杂不清。”
“我知道，”艾萨德先生说，“这就是我为什么要请你们来，我们必须预先协定，我们必须同意，没有被盯上的两个人，在未来的岁月里，要对倒霉者的家人进行扶持，任何情况，任何麻烦，都要像倒霉者还在时一样。”
“艾萨德先生。”我说。
他向我转过头来：“威廉，什么事？”
“你们谈话的这段时间里，我一直在想，我有一个主意。”
“威廉，”吉尼先生以一种近乎刻薄的语调说，“我们要考虑比你的主意更重要的事情……”
艾萨德先生举起手，做了一个动作表示不要他再说话。他说：“我想，我们听你的话不会有什么损失，威廉，你说！”
“谢谢你，先生，你看，艾萨德先生，你一直待我不薄，让我过上了我梦想中的生活，过去，我只是北卡罗来纳州康福县一个穷山窝里的孩子。”
吉尼先生不耐烦地说：“这不是说感情那种蠢话的时候。”
“是的，先生，”我说，“反正，我要说的全说了，我只是要艾萨德先生知道，我为什么愿意对谋杀玛丽的罪名进行承担。”
现在，他们的注意力全集中在我身上。相信我，那时候，楼道上跑过一只老鼠时，你们都可以听见，当然，艾萨德先生的阁楼里没有老鼠。
“威廉，”艾萨德先生终于开口说话了，“我很感动。但我怀疑，你还有话说。”
“是的，艾萨德先生，我还有话要说明白，你们三个人都有出身社会名流的妻子、乖儿女、美满的家庭，和一切美好生活所必需的东西。一旦涉嫌玛丽谋杀案，你们将一夜之间失去这些东西。至于我呢，想要的朋友一个也没有，只有我自己，以前也从没有机会去获得一笔奖金什么的。”
“要多少？”法官问。
“哦，你们已经付给玛丽太多东西了。最后一笔——付给我——就永远结束了。你们每人给我五千元，这件事的可怕后果将由我来承担。”
“我不干，”吉尼先生说，“五千元我不——”
“别这样，吉尼，我认为你不会拒绝的。”艾萨德先生说，他把背部靠在办公桌上，两眼转向我，“威廉，你打算怎么做？”
“这简单得像趁天气不太热时割麦子一样，”我说，“有你的电视台和报纸替我脱罪，哈代法官在法庭上，吉尼检察官为州政府对处理这件案子，我应当不会被判重刑。我要说我一直和玛丽小姐暗地往来，最近她想抛弃我，踢开我，我们吵了一大架，我气疯了，失手把她杀死了。这个城里没有人真正关心她，她的死也没有人会关注或怀疑。我估计法官会判我个三五年，我在狱中循规蹈矩，一直听话，说不定一两年后就可以出来。”
“然后呢？”哈代法官问。
“我会提着我的一万五千元回康福去。”我说，“我不必有更多的忧虑，因为这件事把我们全部拉进去，我们一起沉或一起浮。”
“威廉，”艾萨德先生说，“我想我们可以就此达成协议。你们意下如何，朋友？”法官和检察官都很快地点头。
“我提议，”法官说，“你和威廉私下里多演习一下，吉尼。”
“好主意。”检察官说。
“你们对威廉可以完全放心，”艾萨德先生说，“放心好了，他是块好材料呢。”
“嗯，诸位先生，”我说，“让我们尽快在这儿演习一下，我估计在某个适合的时间，我就要去警察局自首。假如我自首，悔恨自己的鲁莽行为，事情会好办些。”
“太好了！威廉，那太好了！”艾萨德先生说。
我得承认，那对我也十分有利：我主动自首的话，警察就不会对这个案子进行详查。如果他们详察的话，从指纹、足印、发丝等方面，我也在劫难逃，没有这三个人帮助我，我肯定被判重刑。不久的将来，我就可以带着这三个人吐出来的一万五千元钱回故乡。玛丽小姐生前对未来的打算也很圆满，当我逼迫她打开公寓的保险箱时，我总共搜到了四万多一点。
居住在北卡罗来纳康福县附近的村民们，全部参加政府正在进行的“小康计划”，我回到家乡后，说不定会成为全镇最有钱的人。故乡有着清新的空气、优美的风景和善良的人民，还有漂亮的女孩子，我也可以雇佣一位司机或者跑腿的人——但我必须确定，他不可能叫威廉。
