元世祖忽必烈的皇后南必，与忽必烈是历史上出了名的“老少配”。与汉族、满族皇帝的习俗不同，忽必烈曾经同时设了四个皇后，每个皇后在自己的“斡耳朵”中管事。在他的皇后中，有忠于他的事业、洁身自好的察必皇后，也有干预朝政的皇后南必。南必总是打着忽必烈的旗号干政，最后落得身后连谥号都没有。
元朝的最高统治集团是蒙古族人，忽必烈就依照蒙古民族的特殊习性，把皇后称为“可敦”，保留了“斡耳朵”的官帐制。“斡耳朵”的意思就是宫殿营帐，每个“斡耳朵”设有皇后一人。
忽必烈在大都城内修筑宫阙，设了四个“斡耳朵”，即同时拥有四个皇后。南必不过是四个皇后之一。忽必烈既有察必那样的优秀的、操守妇道的皇后，也有干预朝政的皇后南必。
元太租铁木真与弘吉剌部的按陈为莫逆之交。到了元太宗窝阔台时，按陈被赐号国舅，封王爵，并且约定，弘吉剌部生女即为后妃，生男便娶公主，两部世代为亲，所以元代皇后大都出自弘吉剌部。
公元1281年，出生于弘吉剌部的皇后察必去世。察必对忽必烈建国立下汗马功劳，她对忽必烈经常谏言，为忽必烈所器重。察必死后，忽必烈非常伤心，按照当时元朝的最高礼仪厚葬了察必。
不过，忽必烈不会为了一个女人放弃皇帝的特权。他立即派人到弘吉剌部选秀，希望再找一个皇后，这样，南必登场了。南必与去世的皇后察必有亲戚关系，察必是南必的姑祖母。公元1283年，容貌俊俏、只有十八岁的南必嫁给了六十八岁的忽必烈。
事实上，虽然已经六十八岁，但忽必烈的身体非常强壮，精力非常充沛，而且性欲高涨。如果他是一个普通人，那么他和南必的婚姻生活肯定没有问题，但忽必烈是一代皇帝，不可能专宠南必一人。这就使他们的婚姻产生了矛盾。
史书记载，在南必进宫前后，忽必烈还利用各种机会，不断派人寻找美女充实后宫。《元史》说，忽必烈从来没有长时间地宠幸一个女人，即使是在帮他立国方面出了大力的察必皇后，也是一样。
南必是一个青春少女，情窦初开、精力旺盛，所以总是寻找机会“黏糊”忽必烈，而忽必烈是吃“百家饭”的，所以对南必采取了“躲”的方式。南必追得紧，忽必烈就躲。南必曾经好言规劝过忽必烈，希望他保重身体，不要再到民间采集美女了。忽必烈怎么能听任一个女人干预自己的私生活呢？所以往往严厉呵斥南必，南必为此感到很委屈。不过，话说回来，这种委屈是当后妃必然的结果。
得不到忽必烈的临幸和恩宠，精力充沛的南必开始找事儿消磨时光。忽必烈发现了南必对宫中事物，尤其是对政治感兴趣后，就常常派她去办事情。
南必往往办得很有兴致，旺盛的精力得到了有效的转移。开始时，是忽必烈主动派遣她；南必则趁机摆出皇后的架势，动不动就对别人发号施令；后来则发展到南必主动干预朝政，什么事情都要替忽必烈拿主意。这就使得一些大臣看不上眼，对她提出批评，而且对她的指令采取怠慢的方式处理。
南必知道，这些大臣只对忽必烈忠诚，他们只把忽必烈视为君主。于是聪明的南必开始借助忽必烈的名头下达指令，使一些胆小的大臣开始相信，南必所说的就是忽必烈让她转达的，就不假思索地听命于她。
另外一些大臣在见到忽必烈时，也曾询问过忽必烈的意思，但晚年的忽必烈只想享受生活，对一般的小事情根本就不上心，就“哼哈”以对，或是主动替南必打圆场。于是那些看南必这个小女子不服气的大臣，渐渐也习惯了听从南必的指令。这样一来，南必进宫没几年，就在朝廷里有了一定的基础。
我们综观历史，汉人当朝的年代，女人干政的情况是相对较多的，这可能与汉人比较尊重母亲、文明程度较高有关。在少数民族统治时期，皇后或者后妃干政的现象不是很多，大抵与少数民族不重视女权有关。
元朝就是一个明显的事例，虽然元朝女人干政的事情似乎也不少，但在介入程度、时间等方面都是少量的。所以说南必能够在大臣面前发号施令，而且能让一些大臣俯首贴耳，这与她打着忽必烈的旗号有着很大关系。
元朝与中国许多朝代一样，对后宫的管理有明确的限制，但是前文说过，晚年的忽必烈整日灯红酒绿，对南必干政往往听之任之，甚至许多大臣不能见到忽必烈，有事情必须要由南必皇后来转达。
不过，忽必烈还是喜欢南必的，他虽然没有专宠南必，但也没断了临幸南必，七十岁时，忽必烈还和南必生了一个儿子，取名铁蔑赤。这个孩子给了南必很大的精神寄托。
公元1294年，八十岁的忽必烈终于倒下了，他去世时，将皇位传给了孙子奇渥温铁穆耳。那时，南必还不到三十岁，但是却没有办法再干预朝政了，只能过起没有夫君的寂寞生活。但是，那些曾被她呼来喝去“使唤”的大臣们这时却来了脾气，在南必死时，这些人又聚集起来说南必的坏话，以至于继位的皇帝连谥号都没给南必，这当然是一种情绪的宣泄。
