刘永福（1837—1917年），字渊亭，本名义，广西上思人。雇工出身，原为广西天地会领袖，1865年起义失败，受清政府镇压，率三百人出镇南关（今友谊关），在中越边境保胜一带，开辟山林，聚众耕牧，号“黑旗军”。刘永福原籍广西博白县，因家中贫穷不堪，他的父亲把家迁到广东钦州（现属广西）防城司属古森洞小峰乡。1837年，刘永福就出生在这里。后来，他们又举家迁移到广西上思州。
刘永福天资聪颖，善于动脑筋，很小就学会了一些谋生的本领。五岁时，他就能自制钓鱼杆，在离家不远的小河里钓鱼，为自家的饭桌增添“鲜味”。十三岁那年，他开始在船上当水手。做工之余，他仔细观察，非常熟悉何处水深，何处水浅，哪里行船安全，哪里行船危险。十五岁时，他成了熟练的“滩师”。同时，他还拜一些武术高手为师，学得了一身好武艺。
尽管刘永福一家勤劳节俭，生活状况却没有什么好转。他十七岁那年，由于贫病交加，父母亲和叔父在几个月内相继病故。埋葬完几位老人，刘永福已经一无所有，连住的地方都没了，只好借了一间茅屋暂时落脚。他白天出去做工，换口饭吃，夜里回到茅屋栖身，日子过得极为穷困。
那时，正值中国社会发生剧烈的变化，在广西爆发了规模空前的太平天国起义。
据说，刘永福有一天上山砍柴，累了躺在石板上午睡。睡梦中，忽然走来一位长髯老人对他说：“这不是黑虎将军吗？怎么还在山林里隐伏，为什么还不出山？”梦醒后，刘永福下定决心，参加了反清起义军。这一年，他二十岁。
刘永福先投奔天地会首领吴凌云的部属郑三手下任先锋，后又先后投奔王士林、黄思宏等领导的起义队伍。由于他“胆艺过人，重信爱士”，大约二百名义军士兵成了他的铁杆追随者。1866年，刘永福又转投吴亚忠领导的起义军。因为曾梦到长髯老人称他“黑虎将军”，于是刘永福制七星黑旗为军旗，率领部下举行祭旗仪式，创建了“黑旗军”。
在吴亚忠领导的起义军中，刘永福开始展现出杰出的军事才能。他率领的黑旗军“英勇绝伦，每阵争先”，屡战屡胜，使敌人闻风丧胆。刘永福深得吴亚忠的赏识和器重，被任命为“左翼先锋前敌”。吴亚忠的实力也因此迅速扩大，成为当时广西地区势力最大的一支起义军。但是，随着太平天国被镇压，清政府得以腾出手来剿杀其他反清起义队伍，全国范围的起义浪潮走向低谷。在广西，清政府四面调集大军，围击吴亚忠起义军。起义军虽然竭力死战，多次打退清军的进攻，但清军人多势众，又有武器装备上的优势，起义军最后不敌，陷入困境。在此情况下，刘永福为了保存力量，率领黑旗军退人越南境内。
刘永福人越时，正值越南北部地区（北圻）盗匪猖獗，残害人民。
刘永福率领黑旗军与他们展开角逐，逐渐控制了安礼、高平、左大、六安、保胜（老街）等地。黑旗军“开辟山林，聚众耕牧”，自耕自养，保护百姓，使这一地区出现了“烽烟不警，鸡犬无惊”的安定局面，受到越南人民和政府的欢迎。越南国王也屡次颁发上谕嘉奖，说是“万民感激，朝廷倚若长城”。
就在英法对中国发动鸦片战争的同时，法国发动了侵越战争，迫使越南政府首次签订了《西贡条约》，割让边和、嘉定、定祥三省给法国。法国先是派驻总督，确立了在越南南部（南圻）湄公河三角洲的统治。此后，法国军队继续向北推进，企图占领越南全境，并以越南为跳板，开辟侵略中国的新途径。
法国的进一步侵略，改变了刘永福的人生轨迹，使他从一个客居越南的反清农民起义军领袖，转变为反抗外国侵略的民族英雄。
1873年11月，法国总督安邺带兵攻占河内，越南政府恳请刘永福帮助抗法。刘永福率黑旗军从驻地保胜日夜兼程，翻越宣光大岭，疾驰千里，突然出现在河内城外。安邺急忙出城迎战。黑旗军将士“奋勇向前，悉力攻敌，势极猛烈”，法军抵挡不住，丢下安邺不管，一窝蜂向城内逃去。黑旗军先锋吴凤典飞快赶上，斩杀安邺，夺回河内。这一仗，法军死伤数百名，余部龟缩在城边几个据点内，任凭黑旗军在外叫阵，再也不敢出战。于是刘永福下令扎长梯七十架，准备强攻。但是，越南政府却急令刘永福撤军，接着与法国第二次订立《西贡条约》。这时，法国正值在普法战争中惨遭败绩，暂时无力进行大规模的扩张行动，于是宣布放弃北圻，越南则同意向法国开放红河航道。
黑旗军大获全胜，越南政府为表彰刘永福的战功，任命他为“三宣副提督”，并破例铸了一颗“山西、兴化、宣光副提督英勇将军印”送给他，以示尊崇。
进人十九世纪八十年代后，法国国内情况好转，再次加紧了对越南的侵略，目标是占领北圻，打开通向中国的陆路通道。1882年初，法国派遣海军上校李威利率军北上，于4月间再次占领河内，越南形势再度严峻起来。
越南当时是中国的藩属国，清政府有责任帮助越南维护国内稳定和抵抗外来侵略。但是，清政府内部意见不一。有的人主张与法一战，有的人主张放弃越南，有的人主张驻军越南北部边境，相机行事。其中，很多人提出招用刘永福的黑旗军。一方面，黑旗军英勇善战，能有效地遏制和打击法军；另一方面，清政府可进可退，黑旗军打败法军固然好，法军打败黑旗军则正好为朝廷除患。于是清政府决定资助刘永福抗法，使黑旗军在中法战争正式爆发前成为抗法的主力。
面对法国殖民侵略的野蛮行径，刘永福发誓要“为中国桿蔽边疆”，“为越南剿平敌寇”。1883年5月，应越南北圻总督的请求，刘永福率黑旗军进抵距河内不远的怀德府，向法军下战书。李威利不敢出战，等待援军。援军到后，李威利率法军进攻纸桥（位于河内西两里处）以西黑旗军阵地。刘永福采用设伏歼灭的打法，部署先锋管带杨著恩、左营管带吴凤典、前营管带黄守忠等部严阵以待。法军在大炮掩护下分两路冲过纸桥，杨著恩奋勇迎敌，接着假装支撑不住，退到上安决村。待法军进村时，黄守忠、吴凤典率部突起夹击，经过三个小时的鏖战，黑旗军击毙李威利，法军死伤累累，余部退回河内。为表彰刘永福，越南政府授予他“一等义勇男爵”和“三宣正提督”之职。
几次较量之后，黑旗军成了法军的眼中钉。8月中旬，法国调集大军，分三路进攻黑旗军。激战数日，尽管法军武器装备精良，黑旗军还是大败法军主力中路和左路。但就在此时，突然下起倾盆大雨，法军乘机炸崩河堤，黑旗军营地被淹，损失惨重，只得退出怀德，转移至地势较高的丹凤。当月底，法援军三四千人、军舰十一艘相继赶到，分水陆两路进攻丹凤，黑旗军腹背受敌，虽然毙伤法军多人，自己也严重受挫。经过几次战斗，黑旗军实力大减。12月中旬，中法战争正式爆发。黑旗军一直活跃在抗法前线，参加了越南境内的大部分战斗，一直是援越抗法的重要力量。1884年8月，清政府授刘永福为记名提督，并赏顶戴花翎，刘永福及其黑旗军正式得到清政府认可。
中法战争结束后，刘永福被调回国，清政府任命他为南澳镇总兵，但对他并不放心，将他的黑旗军逐步裁减，最后只剩下三四百人。
1894年，中日甲午战争爆发。台湾战略地位重要，刘永福被清政府派遣赴台湾帮助办理防务。到台湾后，刘永福率黑旗军驻守台南，先后在潮汕、台湾等地招募新兵，将兵力扩充至八营。
由于清政府的腐败、i能，甲午战争以中国的失败而宣告结束，清政府与日本签订了屈辱的《马关条约》，把台湾、澎湖列岛割给日本。消息传出，立即遭到全国各界人民的强烈反对，台湾人民更是义愤填膺，他们举行集会，“鸣锣罢市”，坚决反对割让台湾。但是，无能的清政府不顾全国人民的坚决抗议和反对，一方面下令台湾所有官员撤离台湾回大陆，一方面派李鸿章的儿子李经方为“割台大臣”，前往台湾办理交割手续。
在台湾爱国绅士丘逢甲倡议下，台湾组织了以台湾巡抚唐景崧和丘逢甲为首的抗日政府，刘永福为大将军，共同领导台湾人民抗日保台。1895年5月底，日军分两路进犯，相继攻陷基隆、台北，曾信誓旦旦要誓死保卫台湾的唐景崧携带大量公款仓惶逃回厦门，使日军得以迅速占领台北。6月17日，日本在台北宣布成立台湾总督府，用以镇压台湾人民的反抗斗争。
日军占领台北后，丘逢甲率部南退，在新竹一带阻击日军，经二十余日血战，最后弹尽援绝，丘逢甲欲自杀殉职，被部下拦住，不得已撤抵福建泉州。这样，台湾抗日的重任就落在了刘永福的肩上。在台湾民众的拥戴下，刘永福带领他们用极为简陋的武器，继续抗击日本侵略者。
在刘永福黑旗军的声威震摄下，日本侵略者不敢强战。为瓦解台湾抗日力量，日本以重金为诱饵，想诱使刘永福弃台内渡。但刘永福毫不动摇，表示“我奉命驻守台湾，义当与台湾共存亡”。
8月中旬，日军向大甲溪进逼，刘永福派黑旗军前往支援，他们商定沿大甲溪设伏，黑旗军埋伏在南岸丛林中，徐骧率领的义军埋伏在北岸丛林中。22日，日军进犯大甲溪，遭到黑旗军和义军伏击，腹背受敌，纷纷落水，死伤惨重。第二天，日军在汉奸的帮助下，从侧路抄袭，攻占了大甲溪，接着又攻占了台中。
曰军攻占台中后，黑旗军和义军退到彰化。彰化城外的八卦山地势险要，是彰化城的天然屏障，黑旗军将领王德标率部和义军扼险据守，阻击日军。28日，日军主力向八卦山猛攻，守军居高临下，多次击退日军的进攻。日军又靠着汉奸从后路偷袭，守军受到两面夹攻，但是顽强死战。这是日军入台后双方之间规模最大的一次战斗，打得异常激烈，日军死一千多人。日军少将山根信成被打死。黑旗军和义军也死伤惨重，吴汤兴等将领壮烈牺牲。日军付出了重大代价才攻占了八卦山，接着攻占了彰化县城。
10月8日，日军又出动几万军队，兵临嘉义城下。嘉义是台南门户，周围多为平原，连丘陵地也少，地形不利于防守。深谙兵法的刘永福指示，守嘉义用智不用力，要多用伏击，埋设地雷，不要与敌人正面交战，于是王德标与徐骧在嘉义城外布下地雷阵。日军进攻时，他们只略作抵抗就退人城中。日军见此情景，以为黑旗军和义军失去斗志，因此下令在城外宿营，准备第二天攻城，哪知道半夜时分，地雷阵响成一片，七百多日军在睡梦中便一命归天，埋伏的黑旗军和义军又冲杀出来，日本亲王北白川能久也身负重伤，不治死去。第二天，疯狂的日军全力攻城，日军的炮弹像雨点般地落到城外。黑旗军和义军奋勇抵抗，但终因敌人炮火猛烈，嘉义城被攻破，黑旗军和义军大部遇难，王德标和徐骧退守曾文溪。10月20日，日军进攻曾文溪，凭借优势装备和兵力，枪炮齐发。黑旗军和义军凭一腔热血与日军激战，大部壮烈牺牲。
此时，黑旗军和义军不但兵力处在绝对劣势，枪械弹药也消耗殆尽，粮饷也极为匮乏。清政府自从将台湾割让给日本后，下令封锁沿海，禁止官员援助台湾的抗日斗争。刘永福一次次派人去大陆，好不容易募集到一些捐款，还被政府扣留。
1895年10月15日，日军进攻台南，刘永福驻安平炮台，策应城中守军。17日，日军大举进攻安平炮台，已届花甲之年的刘永福大吼一声，亲自开炮，击毙日军几十人。18日，台南城中弹尽粮绝，守军溃散。刘永福见大势已去，仰天捶胸，呼号恸哭：“我何以报朝廷，何以对台民！”后来，在部将的劝说下，刘永福带着儿子和亲兵，搭乘一艘英国商船回到大陆，台湾的抗日斗争宣告失败。
晚年的刘永福，仍念念不忘台湾。1915年，袁世凯与日本签订了亡国灭种的“二十一条”。刘永福拍电谴责袁世凯卖国求荣，并表示，他愿以老朽之躯充当先锋，与宿敌决一死战。1917年1月9日，这位威名远振的反帝爱国将领溘然长逝。
刘永福于1917年在家乡钦州病逝，终年八十岁。钦州是刘永福的故乡，沙河应是刘永福的第二故乡了。白云山能仁寺前的山石上，还刻有他率部上山游玩时写下的造型奇特的“虎”字。华南工业大学化机系地段还矗立着后人为纪念他而立的“刘义亭”。刘氏后裔，年近九旬的刘光还记得：刘永福当年来沙河时，沙河民众总是鸣放爆竹、烟花，热烈欢迎这位爱国将领。刘光说，他十岁那年，刘永福来到沙河，他走上前去怯生生地叫了“刘大人”，刘永福却笑着摸摸他的头说：“不要叫大人，叫叔公。”沙河人民永远记得刘永福，刘永福抗击法国侵略者的童谣：“刘义打番鬼，越打越好睇”，还在沙河人民中传诵不衰。
刘永福所领导的抗日保台斗争终因清政府的无耻出卖和弱不敌强而告失败。但是，历史从不以胜败论英雄。在台湾危难的严重关头，刘永福从维护祖国统一的民族大义立场出发，顶住了清政府的压力，置个人安危于度外，毅然肩负起领导台湾爱国军民开展抗日保台斗争的历史重任，成为台湾军民进行抗战的希望所在和重要支柱。在整整五个月的艰辛斗争中，他身先士卒，领导台湾爱国军民前赴后继，浴血奋战，给日本侵略者以极其沉重的打击，共杀死杀伤日寇官兵三万多人，并击毙了侵台主力军近卫师团长北白川能久中将、旅团长山根信成少将。日本侵略者在侵台过程中所付出的惨重代价，超过其在整个甲午战争海陆主战场上所付代价的一倍以上。
许多历史事实告诉我们，杰出爱国者的言行，是培养、教育一代又一代青少年的最好的人生教科书。刘永福领导的抗日保台斗争，也成为中华民族反抗帝国主义侵略的悲壮篇章，充分显示了中华民族不畏强暴，勇于斗争，誓死捍卫民族尊严和领土完整的气概和勇气。刘永福不愧“民族英雄”的称号和赞誉。
